אפריל 2012. במסגרת סבב שערך בין אימוני הקבוצות, הגיע מאמן נבחרת איטליה צ'זארה פראנדלי למתחם האימונים של מילאן במטרה לעקוב אחרי אנטוניו קסאנו, החלוץ שזה עתה שב למגרשים חמישה חודשים אחרי שעבר ניתוח בליבו. פראנדלי אהב מאוד את מה שראה: "ראיתי אותו מלא תשוקה, התלהבות ונחישות. פיזית הוא בסדר ופסיכולוגית הוא חוזר לעצמו. הוא עדיין צריך לחזור לקצב ולאינטנסיביות. רציתי לראות את המוטיבציה שלו ואני שמח לראות שהוא חדור מוטיבציה. אם המאמן משתמש בו, זה אומר שהוא שחקן חשוב וכששחקן חשוב מגיב טוב, זה אומר שהוא בכושר טוב".
באותו יום החליט פראנדלי סופית שאת קסאנו, אחד השחקנים האהובים אליו, הוא לוקח ליורו 2012. מאז קיבל על עצמו המאמן הטוסקאני את האזורי, החלוץ הסורר הפך לשחקן מפתח במערך שלו. שישה שערים היו לו בקמפיין המוקדמות וגם אחרי אירוע הלב, כשהיה חשש כבד שקסאנו לא ישוב למגרשים, פראנדלי הבהיר שיחכה לו וישמור לו את המקום במידה ויהיה כשיר ומוכן. המאמן עמד במילה, אבל ספק אם גם הוא האמין שקסאנו יכול להיות כל כך טוב ודומיננטי אחרי מה שעבר במהלך העונה. למעשה, קסאנו הוא משל לסוד ההצלחה של איטליה ביורו - ילדים רעים ומאמן מאוזן שיודע להוציא מהם את האופי והתכונות החזקות.
באחד מאימוני איטליה במהלך היורו פנה קסאנו לאנדראה פירלו ושאל אותו: "אתה רואה את באלוטלי כגרסה צעירה שלי?". הקשר גיחך וענה: "לך אין ולא יהיו מתחרים". התקשורת אולי מתמקדת בבאלוטלי, בהחמצות, במצב הרוח, בהתנהגות הילדותית ובתקריות ההזויות שלו במהלך האימונים, אבל המשוגע האמיתי באיטליה היה ויהיה קסאנו. גם החלוץ עצמו צוחק מההשוואה: "מריו הוא ילד טוב, הרבה פחות משוגע ממה שאני הייתי בגילו. נכון שהוא עושה שטויות, אבל הדביקו לו תדמית של מטורף".
קסאנו נולד יום אחרי הזכייה של איטליה במונדיאל 1982. ילדותו הייתה קשה. אביו עזב את הבית והוא גדל בעוני בשכונת מצוקה בעיר הדרומית בארי. כדורגל היה המוצא היחיד שלו, אבל במשך רוב הקריירה החלוץ דאג לטפח את תדמית השחקן הסורר והבעייתי. מערכת יחסים מורכבת במיוחד הייתה לו עם פאביו קאפלו, האיש שלקח אותו לרומא ומאוחר יותר גם לריאל מדריד. קאפלו שימש כאביו הרוחני, אבל קסאנו מירר את חייו. הקשר הצרפתי אוליבייה דאקור, ששיתף פעולה עם השניים ברומא, הגדיר את היחס שלו קאפלו לקסאנו כ"אהבה קשה בין אב ובנו".
קאפלו הוא האיש שחתום על המונח "קסאנטה", שנועד להגדיר את התנהגותו הסוררת של החלוץ. התפרצויות זעם וריבים במהלך אימונים הפכו עניין שבשגרה ברומא. האגדה מספרת שבאחד האימונים רדף קאפלו אחרי קסאנו תוך כשהוא צועק לעברו: "מה אתה בורח? רק פחדנים בורחים". במדריד העניינים רק הלכו והחריפו. קסאנו השמין, עשה ככל העולה על רוחו באימונים והמשיך להמרות את פיו של מאמנו. "אמרתי לו שהוא מזויף כמו כסף של מונופול", סיפר השחקן בעבר. בהזדמנות אחרת, הטלוויזיה אף תפסה אותו מבצע חיקוי של מאמנו במהלך אימון ובסופו של דבר לקאפלו נמאס והוא שלח את החלוץ חזרה לאיטליה, לסמפדוריה.
קסאנו, בניגוד לבאלוטלי, מקבל בברכה את התדמית שלו. באוטוביוגרפיה שלו שראתה אור ב-2008, הוא סיפר בגאווה על חיי המין שלו וטען כי שכב עם למעלה מ-600 נשים. "היה לי דיל עם מלצר במלון במדריד", כתב. "הוא היה מביא לי שלושה או ארבעה מאפים אחרי שקיימתי יחסי מין ואז היינו מבצעים החלפה. הוא היה מעלה את המאפים למדרגות ואני מלווה את הבחורות אליו. סקס ואז אוכל, לילה מושלם".
קסאנו שיקם מעט את שמו בסמפדוריה, למד להיות שחקן קבוצתי יותר, התחתן, הפך לאב ואף חזר לסגל הנבחרת בפיאסקו של יורו 2008. למרות זאת, בשלהי 2010 הוא שוב נזרק מקבוצתו בשל עימות מילולי חריף עם הנשיא ריקרדו גארונה. החלוץ מצא עצמו במילאן ושוב נראה בדרך הנכונה עד נובמבר האחרון. הרוסונרי שבו בטיסה ממשחק חוץ ברומא, כשקסאנו החל לחוש ברע. "במטוס הרגשתי טוב, אבל באוטובוס, אחרי הנחיתה, הראש התחיל להסתובב ולא ראיתי בעין השמאלית. הרופא אמר לי: 'אני לוקח אותך לבית החולים', אבל לא רציתי והתווכחנו על זה חצי שעה. כשהסכמתי ללכת, התחילו קשיים בדיבור. המילים לא יצאו לי מהפה. באותו רגע חשבתי רק על לראות את הבן שלי פעם נוספת".
בשלהי אפריל, בניגוד לכל ההערכות המוקדמות, קסאנו שב למגרשים במדי מילאן ומיד קיבל את הזימון מפראנדלי. למאמן היה ברור שהחלוץ שלו לא כשיר לחלוטין ל-90 דקות באינטנסיביות של טורניר כמו היורו, אבל הוא לא היה מוכן לוותר. קסאנו עצמו מעיד שהוא נמצא ב-60-70 אחוז כשירות ובכל זאת, הנוכחות שלו עושה את ההבדל. "בזמן ההחלמה, המחשבה הראשונה שלי הייתה לחזור לחיות. עשיתי 3,000 הקרבות כדי להיות כאן והשער שלי עזר לאיטליה לעלות לרבע הגמר. זה חלום", אמר אחרי ה-0:2 על אירלנד בשלב הבתים.
"הייתי רוצה לחזור אחורה ולעשות דברים אחרת", סיפר בעבר השחקן על השינוי שעבר. "פעם חשבתי שאני דייגו מראדונה החדש. הרגשתי שאני מסוגל לנצח משחקים לבד ומחוץ למגרש, חשבתי רק על עצמי. בסופו של דבר, לחברים לנבחרת נמאס ממני. היום אני שחקן שונה. לא ויתרתי על הניסיונות לעשות קסמים ברגעים מפתיעים, אבל אני יודע שיש עוד 10 שחקנים על המגרש שעוזרים לי".
אבל האם קסאנו באמת התבגר? אל תהיו כל כך בטוחים. "אם אתם סומכים עליי לדאוג שמריו יתנהג יפה, אנחנו בצרות", צחק במהלך הטורניר עם הכתבים המלווים את איטליה. "מי ישמור עליי?". גם החברים לנבחרת מבינים שאת הילד הרע אי אפשר לשנות כל כך מהר והם מקבלים זאת בהבנה. "אני אוהב את זה שקסאנו קצת משוגע או חריג בדרך בה הוא מתבטא ומתנהג בחדר ההלבשה. הוא מנהיג אמיתי למרות שהוא לא מבין את זה, ואני חושב שאנשים לא מעריכים אותו מספיק. הוא מהווה ערך מוסף", סיפר הקפטן ג'אנלואיג'י בופון.
המשפט של בופון מדגים את סוד ההצלחה של איטליה מודל 2012. חבורה מלאת אגו של שחקנים עם לא מעט היסטוריה בעייתית ושני מבוגרים אחראים: פירלו על המגרש ופראנדלי על הקווים. המאמן הבין שהוא יכול להרשות לשחקנים לשחרר מעט קיטור ולעשות שטויות. בתמורה, הוא מקבל מהם מחויבות מקסימאלית על המגרש. אפילו באלוטלי, שהסרטונים בכיכובו הפכו ללהיט של הטורניר, מקבל גיבוי מלא ונותן מעצמו הכל. השבוע נחשף סרטון בו נראה באלוטלי סופג כאפות ידידותיות מהחברים לאחר שהפסיד בהתערבות. הדינאמיקה בסגל מעניינת: באלוטלי הפך לסוג של שק חבטות שמושך אליו את האש. את הכעס הוא מתעל למגרש ואילו האחרים מקבלים קצת שקט תקשורתי. קסאנו מפרגן: "היו לנו שנתיים נפלאות עם פראנדלי ושיחקנו כדורגל יפה. הוא מאמן גדול. גם אחרי התבוסה לרוסיה (במשחק ההכנה האחרון לפני היורו), הוא נראה רגוע. הוא נותן לנו שלווה ורוגע, מדובר באדם מאוזן".
הדינאמיקה הקבוצתית הזו באה לידי ביטוי היטב בשיתוף הפעולה בין קסאנו ובאלוטלי על הדשא. למרות ששניהם לא חלוצי מטרה, הציוות ביניהם עובד מצוין והם משלימים אחד את השני. גם ב-3-5-2 וגם ב-4-3-1-2, קסאנו משחק מאחורי באלוטלי והתפקיד שלו הוא לגרום למהומות בהגנת היריב. הוא כל הזמן בתנועה, בורח לאגפים, מדביק אליו שחקני הגנה ולא מפסיק לסכן את השער. לאזורי יש מרכז שדה פיזי ואינטליגנטי שיודע להחזיק כדור וגם להניע אותו וקסאנו מוסיף את הברק, הטכניקה והתחכום. הוא האיש ששובר את השגרה בפעולה מפתיעה וכשהוא על המגרש ויש לו אוויר, איטליה מסוכנת ואפקטיבית יותר.
קסאנו היה במיטבו ב-60 הדקות ששיחק מול ספרד, בהן איטליה ביטלה לחלוטין את הנעת הכדור של אלופת העולם והיציאה קדימה של שחקני ההגנה. כך היה גם במחצית הראשונה הפנטסטית שלו מול קרואטיה. ברבע הגמר, איטליה כבר הוכיחה שהיא יודעת ליצור ולהיות דומיננטית גם כשהיא שולטת במשחק ולא משחקת על מתפרצות. בגדול, איטליה של פראנדלי היא הכל חוץ מנבחרת הגנתית. היא נמצאת במקום הרביעי באליפות באחוזי החזקה בכדור (למעלה מ-55 אחוז), אבל הבעיה שלה היא הסיומת. האזורי כבשו ארבעה שערים בארבעה משחקים, שלושה מהם כתוצאה ממצבים נייחים. למרות זאת, בממוצע למשחק הם בועטים יותר לשער (14.75 לעומת 11.75) ולמסגרת (6.5 לעומת 6) מהיריבה בחצי הגמר גרמניה שכבשה תשעה שערים ולא נופלים בהרבה במסירות מדויקות למשחק (538 לעומת 566).
פרנאדלי הבטיח שאיטליה לא תבוא להסתגר מול גרמניה והוא יודע שהדבר הכי גרוע שאפשר לעשות מול חוליית הקישור של הגרמנים הוא לתת להם שטחים ולחכות להם מאחור. "לא נשנה את מה שהביא אותנו לכאן. יהיה חבל לבזבז עבודה של שנתיים", אמר. קסאנו כבר סחוט, עייף וגם סוחב פציעה, אבל גם הערב הוא יכול להיות האקס פקטור שישנה את המשחק בפעולה אחת. אפילו קאפלו כבר מפרגן. "קסאנו הוא שחקן עם קלאסה אדירה ויכולות מצוינות, אבל אי אפשר לצפות ממנו למספרים. אני מסכים עם ההחלטה של פראנדלי לשלב אותו יחד עם באלוטלי. זה הצמד המתאים לשחק נגד גרמניה".
