אחרי הניצחון הגדול של פנאתינייקוס בקאזאן, שהבטיח לקבוצה את המקום הראשון בבית ואת המפגש עם מכבי תל אביב, התפנו כלי התקשורת ביוון לשיחה עם הסמל של פאו, מייק באטיסט. העיתונאים הראו לבאטיסט נתון די מרשים, שמראה שבארבע מתוך חמש העונות האחרונות הוא הצליח להעלות את הממוצעים שלו (הן בנקודות והן במספר הדקות) בטופ 16 לעומת העונה הרגילה. "אני כנראה יודע מתי מגיע המאני טיים, ונותן מעצמי יותר", אמר השחקן, שמנסה לשמור על צניעות. גם הוא יודע שבפעם היחידה שהוא לא שדרג את עצמו בשלבי ההכרעה, העונה של פאו הסתיימה בהדחה מוקדמת.
זאת העונה התשיעית ברציפות שבאטיסט מעביר בפנאתנייקוס, יותר מכל שחקן אחר בשורות אלופת אירופה. בתקופתו היא זכתה שלוש פעמים ביורוליג, לא שמטה אפילו פעם אחת את האליפות המקומית, וגם העונה, למרות הבעיות הכלכליות, היא נראית כקבוצה מגובשת שיכולה ללכת עד הסוף ולא תסתפק בפחות מגביע. באטיסט הוא חלק חשוב בהצלחה של המכונה הירוקה, ומרוב שהוא חזק ויציב, לפעמים הוא כבר נלקח כמובן מאליו. אבל זה ממש לא מובן מאליו. רגע לפני המפגש עם הצהובים, דיוויד בלאט יודע שמצפה לו אתגר גדול לעצור את מי שכבר מכונה ביוון "דרק שארפ של פנאתינייקוס".
שחקן בית לכל דבר
באטיסט הוא תופעה יוצאת דופן. קשה למצוא באירופה שחקן בכיר שנמצא כל כך הרבה שנים באותה קבוצה, אך הפורוורד מקליפורניה הפך ביוון לבן בית. חלק מהעיתונאים והאוהדים אף הדביקו לו את השם "מיכאליס", על מנת להבהיר לו שמבחינתם הוא כבר יווני לכל דבר. "בכל עונה כשבונים את פנאתינייקוס, השחקן היחיד שאין שמועות סביב המעמד שלו הוא באטיסט. הוא חלק בלתי נפרד מהמועדון הזה, ואני ממש לא אופתע אם הוא יפרוש פה", אומר איש התקשורת אנטוניוס גרטניס, "זה מתבטא בכל כך הרבה דברים. הקהל אוהב אותו, הוא יודע לכבד את התקשורת ואת ההנהלה בצורה ששחקן אמריקאי לא רגיל לתת, הוא מבין את חוקי המשחק ביוון. כשהיו ההפגנות בגלל המשבר הכלכלי, ניסו לראיין אותו בנושא. הוא הביע הזדהות ואמר שהוא מקווה שזה ייגמר בקרוב. זה כבש את כולם".
מה המשמעות של תופעת באטיסט, ומה היא אומרת על פנאתינייקוס כמועדון? "העובדה שבאטיסט כבר תשע עונות בפנאתנייקוס היא מאוד משמעותית", מנסה להסביר מאמן הפועל ירושלים, שרון דרוקר, שאימן בליגה היוונית ופגש את באטיסט לא פעם אחת, "זה נכון עוד יותר כשאתה נמצא בקבוצה גדולה, עם כל כך הרבה ציפיות, רצונות ושאיפות בכל שנה, ועם מאמן כל כך תובעני וסלקטיבי בבחירת האנשים. אם הוא בחר להמשיך עם מייק אחרי כל השנים, זה רק מראה איזה סוג של שחקן הוא, ויותר מזה, איזה סוג של אדם הוא. זה עיקר העניין פה. העובדה שהוא שחקן טוב היא ברורה, אבל זה שהוא הפך להיות סמל של הקבוצה, ושאוברדוביץ' כל כך סומך עליו, זה רק מראה את סוג השחקן שהוא. אין לזה כמעט ואח ורע באירופה".
באטיסט עצמו ניסה לא להתעמק לאורך השנים עם הסוגיה של הישארותו בפנאתינייקוס לתקופה כל כך ארוכה. "מבחינתי זה הבית השני שלי", אמר בראיון ב-2009 כשחזר מפציעה, "כשאני מסתכל על ההחלטה איפה לשחק כשאני מאריך את החוזה, אני אף פעם לא מתלבט יותר מדי. זאת הקבוצה שמכירה אותי הכי טוב, מהטובות שיש באירופה, ואם ממשיכים לרצות אותי שם אחרי כל כך הרבה שנים, זה מחמיא לי. אני לא חושב על כמה שנים אני פה, פשוט טוב לי כאן".
הקשר עם אוברדוביץ'
התופעה של באטיסט הייתה מתקבלת בטבעיות אילולא הדמות שעומדת על הקווים בפנאתינייקוס, ז'ליקו אוברדוביץ'. הסרבי הוא אומנם אחד המאמנים המצליחים באירופה, אך גם הקשים ביותר להסתגלות. "מייק הוא מסוג השחקנים שתמיד משחקים בשביל הקבוצה ולא מחפשים להוביל אותה, ושחקנים כאלה אוברדוביץ' אוהב", מסביר העיתונאי היווני כריס מאמידס, "לא יודע עד כמה זה ידוע, אבל באטיסט הוא כנראה השחקן שעובד הכי קשה באירופה. בימים החופשיים הוא בחדר כושר, עובד בלי הפסקה. אלה הדברים שגורמים לאוברדוביץ' להעריך אותו הרבה יותר".
בתחילת העונה שעברה היה מעורב באטיסט בתקרית מכוערת במשחק מול אולימפיה לובליאנה, כאשר דרך בברוטליות על ראשו של סאשו אוזבולט. המהלך זכה לביקורת נוקבת, ואף גרם לכמה אנשים בלובליאנה לכנות את באטיסט כ"חיה". אוברדוביץ' עמד לצדו של השחקן ואמר "יש טעויות ששחקנים עושים, אני בטוח שהוא לא עשה את זה כדבר מכוון. מייק נמצא פה כל כך הרבה שנים, וזה לא משהו שמתאים לו. נשב ונדבר איתו, אבל אין לי ספק שהוא מצטער".
מי שהיה זקוק להוכחה לטענת אנטוניוס גרטניס, קיבל אותה אחרי אותה תקרית. "חלק מאנשי הכדורסל ביוון טענו שיש לזרוק את באטיסט אחרי דבר כזה", הוא מספר, "אמרו שכדורסלן במעמדו של באטיסט לא יכול להתנהג כמו שהוא התנהג, ושזו דוגמה רעה לציבור ביוון שמעריץ את הקבוצה ואותו. העובדה שאוברדוביץ' עמד לצדו, כמובן אחרי שיחות הבהרה, מראה עד כמה הוא מעריך אותו ועד כמה הוא חשוב לו. לא בטוח שהוא היה מתנהג ככה לכל שחקן".
ההסבה שהצליחה
מבחינה מקצועית, ההצלחה של באטיסט לא מוטלת בספק. הוא קלע 2,211 נקודות בקריירה ביורוליג, ומדורג במקום השישי בקלעי כל הזמנים של המפעל. "הוא אחד הסנטרים הכי יעילים ששיחקו אי פעם באירופה", מספר מאמידס, ועובר לספר על התהליך שעבר בפנאתנייקוס, "הוא הגיע לקבוצה בתור שחקן שזורק בעיקר מבחוץ. הוא שיחק בארה"ב כסמול פורוורד, ומשחק הפנים שלו היה קיים אבל לא ברמה הגבוהה ביותר. אוברדוביץ' לקח אותו והפך אותו לשחקן פנים יעיל שעושה את העבודה בכל קצה של המשחק".
גם שרון דרוקר מתפעל ומוסיף: "כשבאטיסט יצא לאירופה מאריזונה סטייט הציעו אותו בכמה מקומות. שמעתי עליו אז, ותוך כדי השנים שעקבתי אחריו הוא שיפר את הגוף שלו בצורה מדהימה. בשנה שעברה ששיחקתי נגדו כמה פעמים ועמדתי לידו, ראיתי שהוא ממש חזק, רחב וגדול. הוא מתאים לסגנון המשחק של אוברדוביץ', כי הוא שחקן שיכול לשחק מבפנים ומבחוץ, ויכול לשמור שחקנים עם הגב והפנים לסל. אם מחברים את זה לאופי שלו, זה נותן לו יתרון גדול. גם למאמן זה נותן יתרון גדול".
אין ספק היום שבאטיסט הוא אחד מכאבי הראש הגדולים שעומדים בפני דיוויד בלאט, אחרי שחגג על חשבון ההגנה הצהובה עם 18 נקודות בגמר היורוליג בשנה שעברה. "אתה לא עוצר את מייק באטיסט, רק הוא יכול לעצור את עצמו", אמר עליו בשנה שעברה חברו לקבוצה דרו ניקולאס לאחר הניצחון בגמר, "הוא עושה את הנקודות שלו מכל כך הרבה מצבים, שהיריבה לא יודעת איך להגיב. אני חושב שביום שהוא יפרוש, כולם יבינו איזה שחקן ענק הוא היה".
המטרה: סופו
לסדרה מול מכבי תל אביב מגיע באטיסט גם כפחד הכי גדול של סופוקליס שחורציאניטיס. אומנם ידוע שבאטיסט לא יכול לעצור את סופו לבד, ולמעשה כל פנאתנייקוס עושה את העבודה, אבל העליונות שהוא מגלה במפגשים מול הסנטר היווני הענק היא משמעותית. "היתרון שבזכותו פאו יודעים לעצור אותו, זה העובדה שהם מכירים אותו היטב עוד מהימים שלו באולימפיאקוס", מסביר דרוקר על האופן שבו פנאתינייקוס עוצרת את סופו, "עם המכשול הזה סופו יצטרך לדעת להתמודד בסופו של יום".
אלא שביוון, מולדתו של הענק היווני, נותנים לו את מלוא הכבוד, ועם כל הסימפטיה לאמריקאי, ממשיכים להאמין בשחקן שלהם. "אני ממש לא מסכים שבאטיסט עולה על סופו במאצ'אפ ביניהם", אומר כריס מאמידס, "יש הבדל משמעותי באיך מתייחסים לשני השחקנים הללו. אוברדוביץ' בוטח בבאטיסט בעיניים עצומות, ובלאט לא בוטח בסופו. ברגע שסופו עושה טעות הוא יורד לספסל. ברגע שבאטיסט עושה טעות, הוא מקבל אמון מהמאמן שלו. זה כל ההבדל. באטיסט שחקן גדול, אבל ביכולתו של סופו לתת לו פייט מצוין".