מלקולם תומאס הגיע לישראל באיחור של שנה. בקיץ שעבר חיפשה מכבי אשדוד שחקן פנים ורסטילי ואתלטי, ותומאס (יליד נובמבר 88', 2.06) - שבדיוק סיים את תקופתו במכללות ולא נבחר בדראפט - נראה כמו מועמד מושלם עבורה, בהתחשב במגבלותיה התקציביות.
"ראינו בחור זריז, מהיר, אתלט גדול, שומר מצוין שגם יכול לסיים חזק ליד הסל", מספר גורם באשדוד, "וחשבנו שזה יכול להתאים".
בסופו של דבר, לאחר לבטים, הועדף על פניו פרוספקט מבטיח - אלכס תיוס. "הלכנו על תיוס בעיקר בגלל היהדות שלו", מסביר הגורם באשדוד.
קבוצות ליגת העל המשיכו לעקוב אחר תומאס ונדודיו במהלך העונה שעברה.
מאוכזב מאי-בחירתו בדראפט 2011, ובשל הלוק-אאוט ב-NBA, אסף תומאס הצעה כספית גדולה במושגים של שם כמעט אנונימי, בוגר מכללה קטנה (סן-דייגו סטייט) - כ-300,000 דולר - בליגה הקוריאנית. הוא החזיק שם מעמד כמעט חודשיים; למרות שהעמיד מספרים מצוינים (21 נקודות, 11 ריבאונדים, 3 אסיסטים, 3 חסימות) בדצמבר שב לארה"ב, בנסיבות די מעורפלות - בסביבת קבוצתו הקוריאנית טענו שהקבוצה חיפשה שחקן "מנוסה ובשל יותר", בעוד שבסביבתו של תומאס דיברו על רצונו לנצל את סיום השביתה כדי להגשים חלום ולקבל חוזה ב-NBA.
זמן קצר לאחר מכן תומאס אכן חתם בלוס אנג'לס לייקרס, אבל עוד לפני פתיחת עונת ה-NBA הועבר לקבוצת-הבת שלה בליגת הפיתוח - לוס אנג'לס די-פנדרס.
שבועיים לאחר מכן העניקה לו סן אנטוניו ספרס חוזה זמני: תומאס רשם במדיה שלוש הופעות, ואז שוב הועבר לליגת הפיתוח, לאוסטין טורוס.
בהמשך העונה קיבל חוזה זמני נוסף מיוסטון רוקטס (לא שיחק במדיה), שהעבירה אותו בתורה לקבוצת-הבת שלה בליגת הפיתוח. משם חזר תומאס לדי-פנדרס, וסיים בקליפורניה את העונה (14.9 נקודות, 10.1 ריבאונדים בממוצע בליגת הפיתוח).
אלדד אקוניס, אשף מציאות ידוע, גישש בכיוונו בתחילת הקיץ החולף.
"הסוכן שלו אמר לי שהוא לא רוצה להגיע לאירופה, ושבמקרה הגרוע ביותר הוא מעדיף לשחק בליגת הפיתוח", מספר אקוניס. "מבחינה כספית, הסביר לי הסוכן, כל חוזה זמני ב-NBA שווה כמעט לשכר העונתי שיכולנו להציע לו".
תומאס המשיך לחלום הקיץ NBA: הוא שיחק בסאמר ליג בווגאס עם שיקאגו בולס והרשים עם 11.4 נקודות ו-12.4 ריבאונדים.
"תומאס שלט בריבאונד ההתקפה, רץ נהדר את המגרש והראה שהוא יכול להתנהל עם הכדור", כתב עליו העיתונאי ארנסט שפרד, תחת הכותרת "למה מלקולם תומאס יכול להתאים לבולס בצורה מושלמת". "הוא הראה כימיה עם השחקנים האחרים והרבה רצון. זה לא אומר שצריכים לתת לו חוזה מובטח לשנתיים", סייג שפרד, "אבל זה כן אומר שהבולס צריכים לתת לו הזדמנות להראות מה הוא שווה. אם יטפחו אותו, הוא יוכל לפרוח".
***
בזמן שדיוויד בלאט עבד עם נבחרת רוסיה, דני פדרמן, גיא גודס ואבי אבן צפו בתומאס בליגת הקיץ בווגאס והתרשמו. אבל הייתה להם בעיה: לא היה מדובר רק בגילו הצעיר (עוד לא בן 24), או העובדה ששיחק כדורסל מקצועני בקושי עונה אחת, או אפילו היותו זר לכדורסל האירופאי; האתלטיות שלו, הנפיצות, ההגנה, האופי הקבוצתי - תומאס נראה להם מתאים לתבנית המקצועית החדשה של מכבי, אולם הקושי האמיתי היה טמון בכך שקבוצתם כבר החזיקה בשחקנים בעלי איכויות דומות לשלו.
"שון ג'יימס מביא יכולות דומות לתומאס. גם שרמדיני מספק מטריה אווירית", אומר מקורב למכבי. "במלים אחרות, תומאס לא מביא שום דבר חשוב שכבר אין לקבוצה.
"חוץ מזה, בארה"ב רואים בו פוטנציאל, אבל הדעה הרווחת היא שהוא לא שחקן מעוצב", ממשיך המקורב ואומר. "שיקאגו, יוסטון, סן אנטוניו - כולם חשבו שיש לו פוטנציאל, אבל שהוא עדיין לא בשל אפילו להיות שחקן משלים ב-NBA. עובדה, בשנה שעברה אף קבוצה לא בחרה בו בדראפט וגם השנה אף קבוצה לא הציעה לו חוזה, למרות ההופעות הטובות בליגת הקיץ".
ומה בדבר תזמון ההחתמה? העובדה שתומאס צורף בשלב כה מאוחר של תקופת ההכנה - מספר ימים לפני תחילת העונה, למעשה - ויחד עם החוזה הלא-קטן שקיבל (כ-450,000 דולר נטו בעונה), הפתיעה גם היא רבים.
שכן ממשחקי ההכנה ניכר שמכבי חסרה שחקן עוגן בצבע; היא לא מצאה תחליף לסופו שחורציאניטיס, והאיכויות המקצועיות שסיפק לה הסנטר היווני (משחק פוסט-אפ, מאסה) פשוט לא קיימות בסגל הנוכחי.
"אם כבר חיכו עד עכשיו, בשביל מה החתימו שחקן שמביא דברים שכבר יש לקבוצה, אבל לא מספק לקבוצה שום זווית חדשה?", תוהה המקורב למכבי. "תומאס ייתן את שלו ברמת הריבאונד, האקטיביות בהגנה, הוא גם יוסיף מסירה לא רעה, אבל לא יהיה עוגן התקפי ולא יוסיף גוף ונפח. אם היו מחכים עוד קצת, היו יכולים למצוא שחקן שמתאים יותר לפאזל, אחד מנפלי מחנות קדם העונה ב-NBA".
הדברים הללו לא נעלמו מעיני חלק מאנשי הקבוצה. דני פדרמן הבין היטב שסגל שכולל ממילא שחקנים כמו שרמדיני וג'יימס אינו זקוק לשחקן בדמותו של תומאס; לכן, כפי שפרסמנו כאן, פנה לפני שבועיים להפועל ירושלים וניסה לרקום טרייד מעניין: ג'יימס ו-200,000 דולר תמורת קרייג סמית'. אם ג'יימס היה עוזב וסמית' היה מגיע, היה בהחתמת תומאס היגיון מקצועי. הבעיה הייתה שפדרמן רקם את המהלך ישירות מול אנשי ירושלים, ללא ידיעתו של דיוויד בלאט.
"ירושלים ביקשו יומיים לחשוב וכבר חזרו עם תשובה חיובית. כל הפרטים סוכמו, ורק אז נשאל בלאט לדעתו", מספרים מקורבים למהלך. "בלאט הודיע שהוא מתנגד בכל תוקף, שלא יקום ולא יהיה, ושהוא לא מוותר על ג'יימס". פדרמן ביקש מירושלים יומיים נוספים כדי לנסות ולפייס את מאמנו, אך משלא הצליח גנז את הרעיון. וכך, תומאס מצטרף לסגל שכולל כבר כעת יותר-מדי שחקני פנים (פרט לג'יימס ושרמדיני, גם אליהו וקיינר-מדלי), ועוד על רקע סכסוך נוסף שפרץ בתוך המועדון. אכן, פינאלה ראויה להתנהלות המסורבלת של מכבי לאורך הקיץ כולו.
"במקרה הזה, הצדק עם פדרמן", משוכנע המקורב למכבי. "במצב הנוכחי, מבחינה מקצועית התרומה של תומאס תהיה שולית. זה כמו בעונה שעברה, כשדני רצה להחתים את ג'ייקוב פולן ובלאט העדיף את מאלט, ובדיעבד התברר שהצדק היה עם דני. גם סיפור קית' לנגפורד החל מדני, ולבלאט לקח זמן להשתכנע. קרייג סמית' יחד עם תומאס שווה יותר מתומאס יחד עם ג'יימס ושרמדיני. השאלה היא רק האם ההתנגדות של בלאט למהלך נבעה ממחלוקת מקצועית אמיתית, או ממקום של עלבון, ממקום של 'אה, לא שיתפתם אותי? עכשיו אני אראה לכם מי הבוס'. ואת החשבון הזה כל אחד יכול לעשות".
***
תומאס בחור מצוין, מסכימים כל מכריו. בגיל 21 הפך לאב לתינוקת, מיקאלה, אבל בחר שלא להתחתן. כבן לאב שעזב את הבית בגיל צעיר, החליט תומאס שהוא יהיה אב מסוג אחר. "אמרתי לאמא של מיקאלה: אני לא אהיה כמו אבא שלי", סיפר תומאס לעיתונאי מארק זיגלר. הוא נושא את שם משפחתו של אביו, אבל בדף השחקן שנבנה עבורו לרגל העפלתה של סן-דייגו לטורניר ה-NCAA נכתב רק כי הוא "בנה של לורי דוסון, ויש לו שלושה אחים".
"זה הרגיע אותי מאוד, להיות אב", אמר תומאס בראיון. זיגלר מצא כי ממוצעיו של תומאס מקו העונשין נסקו מ-52.7% ל-66.9% לאחר הולדת ביתו. "בזריקות העונשין הוא ממלמל את שמה", כתב זיגלר.
"בעונה שעברה רציתי לשחק חזק בכל משחק, אבל לא תמיד מצאתי מוטיבציה", הודה תומאס. "עכשיו זה קורה. מיקאלה נותנת לי את התמריץ הנוסף הזה, לעבוד קשה בכל יום. היא המוטיבציה שלי".
"אופי, אופי, אופי", אומר לנו סוכנו של תומאס, אהרון מינץ. "הוא תמיד רוצה להתקדם, תמיד עובד קשה. נכון, ה-NBA זה חלום עבור מלקולם, אבל הוא יודע ששנה במכבי, תחת המאמן בלאט ועם המערכת המצוינת הזו, יכולה רק לקדם אותו ולקרב אותו לשם עוד יותר".
אריק מוזלמן אימן אשתקד את תומאס בלוס אנג'לס די-פנדרס, הקבוצה בה העביר את פרק הזמן המקצועי הארוך ביותר בעונה שעברה.
"בעיני, מלקולם הוא השחקן הטוב ביותר מחוץ ל-NBA", מספר לנו מוזלמן בשיחה מארה"ב. "הוא היה השחקן הכי טוב בדי-ליג, והיה נהדר בליגת הקיץ עם הבולס. הוא ילד טוב, רגוע, שאפשר תמיד להסתדר איתו. הבעיה שלו מבחינה מקצועית היא שהוא 'טווינר' (שחקן הנופל בין מספר עמדות, א.ג.): הוא יכול לשחק 4, יכול לשחק 3, אפילו יכול לשחק לפעמים כסנטר. אבל אני מעדיף שחקן כזה מאשר גבוה כבד, שלא יכול לזוז.
"מלקולם הוא ריבאונדר נהדר, חוסם גדול", ממשיך מוזלמן. "הוא עבד קשה על המשחק שלו ומאוד שיפר אותו. הג'אמפ-שוט שלו טוב יותר, גם האחד על אחד, מה שעוזר לו להגיע הרבה לעונשין. בסך הכל, הוא באמת ילד טוב שאהבתי לאמן אותו. אני חושב שיש לו עתיד גדול".
במכללות עשה תומאס הכל: מאמנו בסן-דייגו, סטיב פישר, אמר עליו במסיבת עיתונאים כי "בכל שנה הוא משתפר. אין שחקן גבוה בעל מסירה טובה יותר ממנו בכל המדינה. כשעושים עליו דאבל-טים הוא יודע איך להזיז את הכדור למישהו. הוא בעל מחשבה קבוצתית, טים-אוריינטד, שזה משפיע ומדבק. כשהשחקנים המובילים שלך, כמו תומאס, חולקים את הכדור, וכשלא אכפת להם לסיים משחק עם חמש זריקות, זה מה שעושה קבוצה מנצחת".
ובראיון לעיתונות המקומית הוסיף פישר כי "מלקולם הוא בחור כזה שאף פעם לא יאשים מישהו אחר. הוא תמיד אמר, לא משנה מה ביקשנו ממנו לעשות על המגרש, ש'אני אחראי ואני אעשה כל מה שרוצים ממני'. כשהוא לא היה טוב, הוא אמר 'אני לוקח עליי את האשמה'. הוא פשוט אדם טוב".
עם זאת, לא כל אנשי המקצוע משוכנעים שהקפיצה לרמות של מכבי הייתה הצעד הנכון - הן מבחינתה של הקבוצה והן מבחינתו של השחקן.
"תומאס משתפר בצורה מטאורית - הקיץ הוא נראה שחקן אחר לגמרי מהשחקן של הקיץ שעבר - אבל מבחינתי השאלה הגדולה הייתה ונותרה האם הוא בכלל מספיק טוב לרמה הזו", מוסיף הגורם באשדוד.
"אין ספק שזה שחקן עם פוטנציאל גדול, אבל אני לא בטוח שהוא עדיין בשל ומתאים לרמות של מכבי", מבאר אלדד אקוניס, ומוסיף שבעניינו של תומאס יהיה רצוי לבצע תיאום ציפיות.
"הוא מזכיר לי את (אנדודי) איבי, או את שון (ג'יימס) כשהגיעו אליי, לפני שקיבלו את הניסיון. אם מכבי הביאה אותו לשחק 15-20 דקות בהרכבים אתלטיים, זה אולי יכול לעבוד. השאלה היא למה מצפים ממנו. הוא ייתן את שלו: אנרגיות, אתלטיות, ריבאונד, חסימות. שמעתי כמה שהשוו אותו למייסיאו באסטון, אבל מבחינת הרמה הוא עדיין רחוק מכך. מלקולם תומאס עדיין לא יכול להיות 'מיין גאי' במכבי, לדעתי. הוא יכול לעזור, אבל בטוח שהוא לא יהיה זה שיוביל את הקבוצה".
ohad@walla.net.il
