הדרמה האדירה בין בן שלטון לקרלוס אלקראס ברבע גמר אליפות ארה"ב סיפקה עוד לילה בלתי נשכח בניו יורק, אבל גם הציפה מחדש בעיה שהולכת ומטרידה יותר ויותר שחקנים ואנשי טניס: השעות הקיצוניות שבהן מסתיימים המשחקים. שלטון ניצח את האלוף המכהן בשובר שוויון במערכה החמישית, במשחק שנמשך ארבע שעות ו-28 דקות והסתיים ב-3:34 לפנות בוקר שעון ניו יורק - שעת הסיום המאוחרת ביותר למשחק בתולדות הטורניר. המשחק עצמו החל רק אחרי 23:00.
העיכוב נוצר בעקבות יום יוצא דופן באצטדיון ארתור אש, שבו כל ארבעת המשחקים הגיעו למערכה מכרעת. ארינה סבאלנקה גברה על לינדה נוסקובה אחרי שעתיים ו-22 דקות, פרנסס טיאפו חזר מפיגור של שתי מערכות וניצח את אלכס מיקלסן במשחק של ארבע שעות ו-39 דקות, וג'סיקה פגולה גברה על אמה נבארו אחרי שעתיים ו-21 דקות.
שלטון עצמו לא נשמע מוטרד במיוחד מהשעה שבה הסתיים המשחק. "העיר ניו יורק הגיעה הערב ונשארה עד 3:00 לפנות בוקר", אמר לאחר הניצחון, כשהוא מתייחס לקהל שנותר באצטדיון גם בשעות הקטנות. אלקראס הודה כי היה "ממש עייף" כבר במערכה השלישית, אבל לא האשים את שעת המשחק בהפסד.
אלא שלא כולם סלחניים כלפי לוח הזמנים. ונוס וויליאמס כבר הביעה את כעסה לאחר שמשחקה בסיבוב הראשון מול סופיה קנין החל ב-00:13 - שעת הפתיחה המאוחרת ביותר למשחק בתולדות אליפות ארה"ב. המשחק הסתיים ב-2:00 לפנות בוקר. "אני פשוט לא מכירה עוד ענף שבו צריך להתחיל כל כך מאוחר", אמרה זוכת שבעה תארי גרנד סלאם. "אני בהחלט חושבת שיש כאן מקום לשיפור".
גם פגולה סבורה שהגיע הזמן לחשוב מחדש על השיטה. האמריקאית הודתה כי יש שיקולים רבים שמקשים על שינוי - בהם זכויות שידור והתחייבויות מסחריות - אך הוסיפה: "יש אנשים שנשארים, אבל יש הרבה אנשים שצריכים ללכת הביתה. אני בהחלט תוהה אם אין דרך טובה יותר, או פשוט להתחיל שעה מוקדם יותר, או לעשות משהו אחר".
ג'ף בלקברן, מנכ"ל Tennis Channel, היה חריף אף יותר בכל הנוגע לבריאותם של השחקנים. לדבריו, הוא אינו צופה שינוי דרמטי בשיטת הניקוד בקרוב, אך הדגיש כי טורנירים כבר דנים בדרכים להתמודד עם בעיית לוח הזמנים. "לגרום לשחקנים לשחק כל כך עמוק לתוך הערב - זה פגם שצריך לטפל בו", אמר.
הבעיה כמובן אינה ייחודית לניו יורק. בווימבלדון קיים עוצר משחקים קשיח ב-23:00, גם במחיר של הפסקת משחק והשלמתו ביום למחרת. ברולאן גארוס, לעומת זאת, כבר נרשמו סיומים אחרי 3:00 לפנות בוקר - הבולט שבהם היה המשחק בין נובאק ג'וקוביץ' ללורנצו מוזטי ב-2024. גם באליפות אוסטרליה, שבה פורמט משחקי הערב דומה לזה של אליפות ארה"ב, נרשמו לאורך השנים משחקים שהסתיימו מאוחר אף יותר, כולל המפגש בין אנדי מארי לתנאסי קוקינאקיס ב-2023 שנמשך מעבר ל-4:00 לפנות בוקר.
הדיון כבר הגיע גם לאפשרות של שינוי מבני בטניס. אנדרו עבדו, מנכ"ל טניס אוסטרליה החדש, אמר השבוע כי ייתכן שבעתיד טורנירי הגרנד סלאם יצטרכו לשקול התאמות באורך המשחקים. "אולי בעתיד, בסיבובים שונים בגרנד סלאם יהיו משחקים באורכים שונים. אולי לא נשחק הטוב מחמש מערכות לאורך כל הדרך. אולי שיטת הניקוד תשתנה", אמר.
ג'וקוביץ', כבר העלה בעבר הצעה קונקרטית יותר. "אנחנו צריכים לשנות את פורמט הניקוד", אמר ביולי. "לא לשחק עד שישה משחקונים במערכה, אלא עד ארבעה, אולי בלי יתרון, הטוב מחמש מערכות, ולשמור את המשחקים בתוך חלון של שעתיים. זה הכי טוב לכולם".