בן שלטון עלה הבוקר (רביעי) לחצי גמר אליפות ארה"ב 2026, אחרי ניצחון ענק על קרלוס אלקראס במשחק שעוד ידובר בו רבות ושנכנס להיסטוריה של הגרנד סלאם הניו יורקי. עד היום, המשחק שהסתיים הכי מאוחר בהיסטוריה של אליפות ארה"ב היה בין אלקראס ליאניק סינר ב-2022 - אז ב-2:50 שעון מקומי. היום - או יותר נכון הלילה מבחינת האמריקאים - הקהל במגרש המרכזי התפזר הביתה אחרי משחק שנגמר ב-3:33 לפנות בוקר.
ערב המשחק, כשהוא בפיגור 3:0 מול הספרדי במאזן הראש-בראש, שלטון אמר: "יידרש ממני טניס מיוחד, מה שהוא עושה אחרי חמישה חודשים בלי לשחק הוא על-אנושי. יהיו זיקוקים ביום שלישי, ואני אהיה מוכן". וזיקוקים אכן היו שם. זה הסתיים בניצחון של שלטון 7:6 (5), 1:6, 3:6, 6:1, 6:7 (7) ובחלומות אמריקאים על אלוף מקומי ראשון אצל הגברים מאז 2003, אז אנדי רודיק הניף.
אלקראס, 2 בטורניר, שחזר אחרי פציעה ארוכה ונראה נהדר לאורך מרבית הטורניר, נפרד מהתואר בו זכה בשנה שעברה. שלטון השווה את הישג השיא שלו במייג'ורס: הוא הגיע לחצי הגמר בפלשינג גם ב-2023 ובנוסף עשה זאת באליפות אוסטרליה 2025. היריב הבא שלו יהיה פרנסס טיאפו שבעצמו חווה דרמה גדולה ברבע הגמר. דרבי אמריקאי ממנו אולי ייצא הזוכה של הטורניר. אולי.
המערכה הראשונה הייתה צמודה ואלקראס ניצח אחרי שובר שוויון - שבעצמו היה מותח. אבל שלטון לא נשבר והשיב אש טניס עוצמתי, בזמן שהספרדי מבצע עוד ועוד טעויות בלתי מחויבות. המומנטום בשני הסטים הבאים היה בצד של האמריקאי, שעלה ל-1:2 במערכות.
כשהוא עם הגב לקיר, אלקראס התאפס. עם נקודות אופייניות מהקו האחורי ופוקוס גבוה, הוא השתלט על הקצב והמומנטום שינה כיוון. הספרדי שבר פעמיים, ניצח 1:6 וכפה מערכה מכריעה. החמישית הפכה לסרט מתח-דרמה בפני עצמה. שלטון הציל כמה נקודת שבירה במצב של 2:2 ובהמשך טיפס ל-3:4. עם נקודות לפנתיאון האמריקאי הצליח להשיג שלוש נקודות שבירה משלו, אבל אלקראס שמר על קור רוח, הגיע לכל נקודה על המגרש וחזר - בדרך לשובר שוויון.
שלטון הפציץ בסרבים ועלה ל-1:3, לפני שאלקראס שב ל-3:3 ובהמשך ביצע מהפך מזהיר כדי לקבוע 3:5. האמריקאי המשיך עם האנרגיות והעוצמה והצליח לאזן, אלקראס טיפס ל-5:6, שלטון הפך ל-6:7 והמתח גאה. הספרדי ביצע טעות ואפשר ליריב שלו לעלות ל-6:8 ול-7:10 בסיום - בתום משחק שארך 4:31 שעות.