"תצוגה מגעילה": תופעת ה-NBA המדאיגה עברה כל גבול - ולאף אחד אין פיתרון

תופעת הטנקינג ב-NBA כבר מזמן לא מסתתרת מאחורי קלישאות של "פיתוח צעירים" או "ניהול עומסים", ובשבועות האחרונים היא חזרה למרכז הבמה - וביתר שאת. גם בתוך הליגה - שברוב השנים מעדיפה להעלים עין - מתחילים לדבר על פגיעה ישירה במוצר. הדוגמאות החמות מגיעות מיוטה ומוושינגטון, שתיהן עם אינטרס ברור להפסיד כדי להשיג בחירת דראפט גבוהה יותר ב-2026 - מחזור דראפט מוכשר במיוחד, עם שלושה או ארבעה שמות נוצצים מהרגיל.

מצד אחד, הג'אז עשו מהלך גדול רגע לפני סגירת חלון הטריידים והנחיתו את אחד השומרים הטובים בליגה, ג'ארן ג'קסון ג'וניור, בעסקת ענק. מצד שני, ברגעים שבהם משחקים מוכרעים - הכוכבים נעלמים. בשני משחקים רצופים הוא, לאורי מרקאנן, ויוסוף נורקיץ' קיבלו בערך 25 דקות - ואז נותרו על הספסל לכל הרבע הרביעי, כשעל הפרקט חמישיות צעירות הרבה יותר, מוכשרות הרבה פחות. מול אורלנדו זה נגמר בהפסד צמוד אחרי רבע רביעי שבו אפילו לא נלקח פסק זמן אחד ברגעי ההכרעה; מול מיאמי זה כבר נהיה מביך יותר: יוטה ניסתה את אותו התרגיל, ובכל זאת ניצחה 111:115, לצערה הרב.

וושינגטון, מנגד, הנחיתה את טריי יאנג ואנתוני דייויס לפני סגירת הדדליין, אך שניהם פצועים וספק אם גדול אם ישחקו העונה. קבוצה נוספת שחולמת על בחירת דראפט גבוהה היא אינדיאנה, שצירפה את איביצה זובאץ' בעסקה גדולה עם לוס אנג'לס קליפרס - אך הוא טרם שותף, וספק אם זה יקרה בקרוב. רגע אחרי הטרייד, דווח לפתע על פציעה בקרסול, שתגרום לו להיעדר לכל הפחות עד תום פגרת האולסטאר.

אבל זה לא נגמר שם. סקרמנטו הודיעה על רשימת נעדרים ארוכה מהרגיל למשחק מול יוטה מחר. ואלה שמות: דיאנדרה האנטר, זאק לאבין, מאליק מונק, קיגן מארי, דומנטאס סאבוניס וראסל ווסטברוק.

"אני חושב שמה שיוטה עושה עכשיו זה לשחק עם היושרה של ה-NBA", אמר פרשן ESPN והג'נרל מנג'ר לשעבר בובי מארקס. "היכולת להושיב שחקנים, שחקני חמישייה, ברבע רביעי, לא לקחת טיים אאוטים - הליגה צריכה לעשות משהו או 'להוריד את הפטיש'".

כוכב העבר קניון מרטין היה עוד פחות דיפלומטי. מבחינתו זו לא "אסטרטגיה", אלא "תצוגה מגעילה של ארגונים לא תחרותיים". מרטין הדגיש שזה "נורא למשחק, נורא לספורט", ושכשזה נעשה בצורה כל כך גלויה "הליגה חייבת להתערב". הקורבן, נזכיר, הוא קודם כל הקהל - זה ששילם ממיטב כספו: "אם מישהו מרומה כאן, זה האוהדים. אנשים משלמים כסף שהם עבדו בשבילו כדי לבוא לראות את הכוכבים".

סטיב קר, שבדרך כלל נזהר מלהיכנס למלחמות שלא שלו, הודה שזה "לא טוב לאוהדים, לא טוב לליגה. ה-NBA מאוד מודאגת מזה, ובצדק. זה נושא קשה". שחקן מיאמי באם אדבאיו הוסיף ואמר אחרי אותו משחק מפוקפק מול יוטה: "אנחנו חייבים למצוא דרך לנצח גם מול קבוצות ש... אני מניח שאפשר לומר - מנסות להפסיד".

גורם בכיר בליגה אמר לבריאן ווינדהורסט מ-ESPN: "שמעתם על איקרוס שעף קרוב מדי לשמש. אני חושב שיש קבוצות שמסכנות את עצמן בטיסה נמוכה מדי". ואכן, אדם סילבר וה-NBA כבר דנים ברעיונות לשינויי חוקה - כמו טיפול בהגנות על בחירות דראפט, נעילת מיקומי לוטרי מוקדם יותר, או מגבלות על בחירות טופ 4 ברצף - אבל כל רעיון כזה מגיע עם מחיר ותופעות לוואי, כפי שהסביר העיתונאי האמריקאי כריס מאניקס: לנעול לוטרי בתחילת מרץ? קבוצות פשוט יתחילו את הטנקינג מוקדם יותר; לצמצם הגנות על בחירות דראפט? טריידים יהפכו למסוכנים יותר, וקבוצות יפחדו לעשות מהלכים; להגביל בחירת טופ 4 ברצף? אולי זה ייצור עיוות אחר.

"טיפול בסימפטומים לא ירפאו את המחלה", סיכם מאניקס. "זה מבחן עבור סילבר. טנקינג הוא לא סתם עוד 'מחלה' - הוא סרטן, כזה שיכול להתפשט במהירות. ה-NBA טוענת שאכפת לה מהיושרה של המשחקים. איך זה יכול להיות, כשכל כך הרבה קבוצות מנסות להפסיד? יתרון הביתיות בפלייאוף יכול להיות מוכרע על שני משחקים. האם זה יסתכם בסוף במי שפוגשת יותר פעמים את השליש התחתון של הליגה?"

בשורה התחתונה: כל עוד הדראפט נשאר מנגנון שמתגמל חולשה - יהיה תמריץ לחולשה. הליגה ניסתה להקטין את התמריץ עם שינויי לוטרי, הוסיפה פליי-אין כדי להשאיר יותר קבוצות בעניינים, ובכל זאת - השנה נדמה שחלק מהמועדונים מצאו דרך חדשה לומר: אנחנו עדיין יכולים לעשות את זה, ואפילו בלי להתאמץ להסתיר.

"הטנקינג מרגיש כאילו הוא רק יילך ויחמיר", כתבו ב-USA TODAY. "למרות שהפיתוי הוא להגיד שמדובר בתמרון 'לא מזיק' על מיקום, הצד השני של המטבע הוא שזה משפיע על הדירוג של הקבוצות שבאמת מתחרות ונלחמות על מקומות בפלייאוף. במובנים מסוימים, העיתוי של פגרת האולסטאר נוח; היא מספקת לסילבר ולהנהלת הליגה הפוגה כדי לחשוב על דרכים לעקור את זה מהליגה. אם הם לא ייצאו משם חזקים עם צעדים מדויקים וממוקדים, אז למה בכלל לשחק את המשחקים? ואם אתה אוהד - למה בכלל לצפות בהם?"