ג'יימס הארדן מככב בקליבלנד, וממשיך להשתיק את המבקרים

מעבר לניצחון של פורטלנד וליכולת האדירה של דני אבדיה, ומעבר לליל האגרופים של ה-NBA שכלל שישה שחקנים שהורחקו בשני משחקים שונים, היה הלילה הרבה אקשן בליגה הטובה בעולם, שחובביה קיבלו בשורה מאכזבת: סטפן קרי לא ישחק באולסטאר.


משחקי הלילה:
שארלוט (29:25) - דטרויט (13:29) 110:104
ברוקלין (37:15) - שיקגו (30:24) 115:123
מיאמי (27:28) - יוטה (37:17) 115:111
אורלנדו (24:28) - מילווקי (30:21) 99:118
מינסוטה (32:33) - אטלנטה (29:26) 116:138
ניו אורלינס (40:15) - סקרמנטו (43:12) 94:120
דנבר (20:34) - קליבלנד (21:33) 119:117
גולדן סטייט (25:29) - ממפיס (32:20) 113:114
ל.א. לייקרס (19:32) - אוקלהומה סיטי (13:40) 119:110
פורטלנד (28:26) - פילדלפיה (23:30) 118:135

הת'אנדר קטעו רצף של שני הפסדים למרות היעדרותו של ה-MVP שיי גילג'ס-אלכסנדר, כשמנגד גם לוקה דונצ'יץ' הפצוע בחוץ. ג'יילן וויליאמס, שחזר מהיעדרות של 10 משחקים, לקח את המושכות עם 23 נקודות, כולל 15 במחצית השנייה. המשחק היה פיזי ולוחמני, כפי שמעידות 52 זריקות העונשין שנרשמו בין שתי הקבוצות.

לברון ג'יימס קלע 22 נקודות עבור הלייקרס, אך הגנת המארחת שוב כשלה ברגעי ההכרעה ורצף שלושת הניצחונות שלה נעצר. ג'יילן וויליאמס קלע סלים קריטיים במאני-טיים, וצ'ט הולמגרן (13 נקודות ו-10 ריבאונדים) חתם את הסיפור עם דאנק בריבאונד התקפה דקה לסיום. אלכס קארוסו (17) ואיזאה ג'ו (19) סיפקו תרומה חשובה מהספסל של אוקלהומה סיטי, בעוד מרקוס סמארט קלע 19. ג'ארד מקיין, שהגיע בטרייד מפילדלפיה, תרם 7 נקודות בבכורה הביתית שלו בת'אנדר, שעדיין מחזיקים במאזן הטוב בליגה.

בן שרף שיחק 13 דקות וסיים עם 3 נקודות ו-3 אסיסטים (1 מ-6 מהשדה), ניק קלקסטון סיפק משחק דומיננטי של 28 נקודות ו-10 ריבאונדים, וברוקלין עם ניצחון שני ברציפות. הנטס שוב הציגו סגל צעיר שכלל את נואה קלוני (20 נקודות) והרוקיז דני וולף ונולאן טראורה שקלעו 13 כל אחד. וולף שפתח בחמישייה (5 מ-7 מהשדה) גם תרם 6 ריבאונדים ו-2 אסיסטים.

ברוקלין כבר הוליכה ב-15 הפרש ברבע השלישי, אך שיקגו הגיבה בריצת 15:30 והשוותה את התוצאה לקראת הרבע המכריע. הבולס אף נטלו את היתרון זמנית ברבע האחרון, אך הנטס הגיבו בריצת 6:12 ושמרו על קור רוח. סל של וולף וזריקות עונשין של קלקסטון בדקות הסיום הבטיחו את הניצחון. שיקגו סופרת כבר חמישה הפסדים רצופים, אנפרי סיימונס הוביל את המפסידה עם 23 נקודות. הנטס חסרו את מייקל פורטר ג'וניור ואיגור דיומין, אך הצליחו לנצח בזכות עומק וחלוקת נקודות מאוזנת.

אנתוני אדוארדס התפוצץ עם 21 נקודות כבר במחצית הראשונה (30 סך הכל) והוליך את מינסוטה לטיול קליל מול אטלנטה החסרה. הוולבס שטפו את המגרש עם רבע שני דורסני (18:40) ולא הביטו לאחור, כשהם קוטעים רצף של הפסדים מאכזבים. ג'וליוס רנדל רשם טריפל-דאבל מרשים של 18 נקודות, 12 ריבאונדים ו-10 אסיסטים, כחלק מערב שבו שבעה שחקנים במדי הזאבים קלעו בדאבל-פיגרס.

המשחק, שהיה חסר אינטנסיביות ברובו, התחמם ברבע האחרון עם עימות פיזי והרחקתם של שני שחקנים. איאו דוסונמו, ביומו השני בלבד בקבוצה לאחר הטרייד משיקגו, הרשים עם 21 נקודות מהספסל. ההוקס, שחסרו את כוכבם הפצוע ג'יילן ג'ונסון (שחקן השבוע במזרח), נשענו על סי.ג'יי מקולום שצלף 38 נקודות, אך לא קיבלו מספיק עזרה מחבריהם. ג'ונתן קומינגה, שהגיע בטרייד בתמורה לקריסטפס פורזינגיס, טרם ערך בכורה בשל פציעה בברך.

במשחק הדרמטי של הלילה, דונובן מיטשל קלע 32 נקודות, כולל שתי זריקות עונשין מכריעות 0.9 שניות לסיום, והעניק לקאבס ניצחון שמיני בתשעה משחקים. ג'יימס הארדן, בבכורתו הביתית בקליבלנד, המשיך להיראות מצוין עם 22 נקודות ו-10 ריבאונדים, כולל שלשת סטפ-בק אופיינית שקבעה שוויון 117:117 חצי דקה לסיום. ניקולה יוקיץ' רשם את הטריפל-דאבל ה-183 בקריירה (22 נק', 14 ריב', 11 אס'), אך החטיא שלשה עם הבאזר שיכלה לנצח את המשחק.

הקאבס חזרו מפיגור של 11 נקודות ברבע האחרון, כשהם נעזרים בדומיננטיות של ג'ארט אלן בצבע (22 נקודות ו-13 ריבאונדים). מיטשל ניהל את המשחק נהדר עם 10 אסיסטים, כולל האלי-אופ קריטי לאלן שצמצם את ההפרש לנקודה בלבד בדקת הסיום. דנבר, שקיבלה 17 נקודות מג'מאל מארי, סובלת מתקופה קשה עם ארבעה הפסדים בחמישה משחקים. המאמן אדלמן החמיא להארדן לפני המשחק וכינה את יכולתו "היסטורית", והגארד הוותיק הצדיק את המחמאות עם ניהול משחק קר רוח ברגעי ההכרעה.

אני ב"Airplane mode to Cleveland", כתב הארדן בסיום, כשהוא מציין שהוא ב"מצב טיסה" - מודיע לעולם שהוא "מנתק מגע" מהרעש, מהשמועות על לוס אנג'לס, ומורכז רק בקליבלנד. בינתיים הוא "עדיין באוויר".

במשחק מותח שהוכרע בשניות הסיום, הווריורס הצליחו לבצע קאמבק מרשים מול ממפיס, וזאת למרות היעדרותו של סטפן קרי (פציעה בברך שגם תמנע ממנו להשתתף באולסטאר). גיבור הניצחון היה גי סנטוס, שקלע את ליי-אפ היתרון 19 שניות לסיום, בעוד אל הורפורד הוותיק חתם את התוצאה עם חטיפה גורלית מקאם ספנסר ברגע האחרון. שבעה שחקנים קלעו בדאבל-פיגרס עבור גולדן סטייט, כשמעל כולם בלט פאט ספנסר עם 17 נקודות.

הגריזליס כבר הוליכו ביתרון מבטיח, אך נעצרו לחלוטין וספגו ריצת 11:0 של הווריורס ב-4 הדקות האחרונות של המשחק. דריימונד גרין תרם 14 נקודות (4 שלשות) ועלה למקום ה-14 ברשימת קלעי כל הזמנים של המועדון. מנגד, טיי ג'רום הוביל את ממפיס עם 19 נקודות, אך קבוצתו רשמה הפסד תשיעי מתוך 11 המשחקים האחרונים. ברקע המשחק, הווריורס קיבלו בשורה קשה כאשר ג'ימי באטלר עבר ניתוח לשחזור הרצועה הצולבת, מה שסיים רשמית את עונתו.

הפיסטונס קטעו את רצף תשעת הניצחונות של שארלוט במשחק פראי שכלל תגרה המונית, ארבע הרחקות שחקנים ואפילו הרחקה של מאמן ההורנטס, צ'ארלס לי. האירוע המרכזי התרחש ברבע השלישי: ג'יילן דורן מדטרויט חבט בפניו של מוסא דיאבטה משארלוט, מה שהצית מהומה שנמשכה מעל חצי דקה וכללה חילופי מהלומות בין מיילס ברידג'ס, אייזאה סטיוארט ודיאבטה. כל הארבעה הורחקו מיד.

גם המאמן צ'ארלס לי איבד את עשתונותיו ברבע האחרון והורחק לאחר שניסה להתעמת עם שופט בעקבות אי-שריקה לעבירה על גרנט וויליאמס. בתוך כל הכאוס הזה, קייד קנינגהאם הציג משחק שיא של 33 נקודות ו-9 ריבאונדים והבטיח את הניצחון מהקו בשניות הסיום. ברנדון מילר הוביל את שארלוט עם 24 נקודות, אך החטאת שלשות שלו ושל קון קנופל בדקת הסיום מנעה מההורנטס להשלים קאמבק. קובי וייט, שהגיע לאחרונה בטרייד משיקגו, המשיך להיעדר בשל פציעה בשריר התאומים.