הסערה סביב השתתפות קבוצת "ישראל פרמייר טק" במרוצי האופניים הבכירים ממשיכה לעורר הד ציבורי ופוליטי. נשיא איגוד האופניים הבינלאומי (UCI) לשעבר, בריאן קוקסון, קרא להנהגת כלל חדש שיאסור על קבוצות לשאת בשמן את שם מדינתן. לדבריו, צעד כזה עשוי להיות "פתרון מהיר, חלקי ובלתי מושלם" לגל ההפגנות האנטי-ישראליות שפקדו את הוואלטה אספניה האחרון.
הצעה זו עשויה להשפיע לא רק על הקבוצה הישראלית, אלא גם על קבוצות כמו UAE Team Emirates ובחריין־ויקטוריוס. "כשמחאות בסדר גודל כזה מאיימות על קיום מרוצים - מדובר באיום קיומי על הספורט", אמר קוקסון.
"מה יכול עולם האופניים לעשות כדי לעצור, או לפחות לצמצם, מה שעלול להפוך לאיום קיומי על הספורט שלנו?" תהה. "יותר מחסומים, יותר אבטחה, שליטה טובה יותר בקהל - כל זה אפשרי, אבל במחיר כבד".
קוקסון הדגיש כי הבעיה רחבה יותר מהקונפליקט הישראלי-פלסטיני: "אירועי ספורט, במיוחד מרוצי אופניים על כבישים פתוחים, הם יעד קל להפגנות. ראינו זאת גם באליפות העולם בסקוטלנד, שם פעילי 'Just Stop Oil' חסמו כבישים. ההבדל כאן הוא בעיקר בעוצמת ההפגנות ובזעם המוסרי של המפגינים".
על השימוש בשם מדינות בקבוצות אמר: "בכדורגל, למשל, גם אם מדינות מחזיקות בקבוצות, הן לא מתחרות בשם המדינה. בכדורגל האנגלי אין 'קבוצת אנגליה', יש מועדונים. לכן אולי הגיע הזמן שגם באופניים נרחיק שמות של מדינות מהמותגים".
הדיון מתרחש על רקע ביטולי קטעים בספרד בעקבות הפגנות פרו-פלסטיניות, שכללו עימותים אלימים עם המשטרה וחסימות כבישים. גם בטור דה פראנס ובג'ירו ד'איטליה נרשמו מחאות דומות, אולם עוצמתן בוואלטה עוררה ספקות לגבי יכולתה של ברצלונה לארח את הזינוק הגדול של טור דה פראנס 2026 - כל עוד הקבוצה הישראלית תשתתף.
מועצת העיר ברצלונה הבהירה כי אינה מתכוונת לבטל את אירוח הטור, אך הביעה רצון שהמרוץ יתקיים "בלי קבוצה הנושאת את שם ישראל או את דגלה". חבר המועצה לספורט, דויד אסקודה, צוטט באומרו: "אנחנו רוצים שהקבוצות המתחרות תחת הדגל הישראלי, כפי שקרה עם רוסיה, יפסיקו להתחרות תחת הדגל הזה".
במקביל, האיגוד הבינלאומי לאופניים פרסם הודעה חריפה נגד ממשלת ספרד, שהביעה תמיכה במפגינים וקראה להשעות את ישראל מכל האירועים הספורטיביים. "עמדה זו מנוגדת לערכי האולימפיים של אחדות, כבוד הדדי ושלום", נאמר בהודעה, תוך הטלת ספק ביכולתה של ספרד לארח אירועי ספורט בינלאומיים בבטחה.
הוועד האולימפי הבינלאומי הצטרף לעמדת ה-UCI והבהיר כי השתתפותה של ישראל "עולה בקנה אחד עם האמנה האולימפית".