ב-29 באפריל 2021 הדהים קווין פורטר ג'וניור את ה-NBA, כשסיפק 50 נקודות ו-11 אסיסטים והוליך את יוסטון החלשה ל-136:143 בלתי צפוי על מילווקי. הגארד המוכשר היה לשחקן הרביעי בתולדות הליגה (אחרי לברון ג'יימס, ברנדון ג'נינגס ודווין בוקר) שמגיע ל-50 נקודות עוד לפני יום הולדתו ה-21 ולצעיר אי פעם ב-NBA שמספק לפחות 50 נקודות ו-10 אסיסטים במשחק בודד (שיא שהיה שייך עד אותו ערב ללברון ג'יימס). העתיד, הסכימו כולם, היה נראה מזהיר. "אני כל כך גאה בילד הזה, היו כמה רגעים לא פשוטים איתו, אבל הלילה אני פשוט גאה בו", אמר המאמן דאז סטיבן סיילס, וביטא, במשפט, את החבילה המורכבת שעונה לשם קווין פורטר ג'וניור.
למעשה, המשחק ההוא נערך 24 שעות אחרי שהכוכב הצעיר נקנס על ידי הליגה ב-50 אלף דולר, לאחר שהפר את נהלי הקורונה וביקר במועדון חשפנות במיאמי בזמן המגיפה. לאורך הקריירה הצעירה שלו היה מעורב בהסתבכויות נוספות, אך אף אחת מהן לא חמורה כמו הפרשה האחרונה - הפרשה שאולי חיסלה את המשך דרכו ב-NBA.
ב-6:45 בבוקר של יום שני (שעון ארצות הברית), נקראו שוטרים לבית מלון בניו יורק ועצרו את השחקן, שהיכה את בת זוגו ומואשם בשני סעיפי תקיפה. כעת מתברר כי שחקנית ה-WNBA לשעבר קייזר גונדרזיק סובלת בין היתר מנקע בחוליית הצוואר, ולבית החולים היא הגיעה גם עם חתך מעל עינה הימנית.
בעוד פורטר עצמו טען כי הוא חף מפשע ושוחרר בערבות של 75 אלף דולר, בית המשפט בארצות הברית גזר עליו צו הרחקה מגונדרזיק. "יש פה מקרה חמור של אלימות במשפחה", אמרה העוזרת לתובע המחוזי בניו יורק מיירה קורזר, והוסיפה שזו לא הפעם הראשונה ששחקן ה-NBA מכה את זוגתו. בעבר, כך התברר, התנגש באופן מכוון עם המכונית שלו במכונית שלה, ובבית המלון "היכה אותה שוב ושוב עם האגרוף שלו, חנק אותה ולא הפסיק עד שהיא הצליחה לברוח למסדרון, מלאה בדם, שם נמצאה על ידי עובדי המלון".
"אחרי כל כך הרבה דגלים אדומים ואזהרות, איך יכול להיות שיוסטון בכלל אפשרה לו להיכנס לחדרי ההלבשה ב-NBA?" תהו היום ב-CBS, והחלו לסקור את שלל הדגלים האדומים - שלל הפרשיות הקשות בהן פורטר היה מעורב. בתקופת המכללות שלו, הושעה על ידי USC משני משחקים בשל בעיות התנהגות. הספקות לגביו לא מנעו מקליבלנד לבחור בו במקום ה-30 של דראפט 2019, אך מהר מאוד להתחרט על כך. מיד אחרי עונת הרוקי שלו הואשם שחבט באישה ברחוב וזמן לא רב אחר כך היה מעורב בתאונת דרכים באוהיו ונעצר, כשברכבו נמצאו אקדח ומריחואנה. חודשיים לאחר מכן, זעם הגארד כשגילה שהלוקר שלו בחדר ההלבשה של הקאבלירס החליף מקום והתעמת עם הג'נרל מנג'ר קובי אלטמן, שמאס בהתנהגות הזו ושלח אותו בטרייד ליוסטון תמורת בחירת סיבוב שני.
באחת הקבוצות החלשות בליגה קיבל פורטר ג'וניור הזדמנות נוספת לפרוח. "יכול להיות שהמועדון הזה הציל את חיי", אמר בשלהי 2021. "הייתי זקוק להיות במקום חדש. הם הרימו אותי כשהייתי למטה". לצד רגעים מרשימים על הפרקט וסטטיסטיקות מרשימות לא פחות, נרשמו עוד מספר תקריות (במהלך עונת 2021/22 הושעה בשל עימות עם מאמנו סיילס), ובכל זאת יוסטון החליטה להעניק לו באוקטובר של 2022 חוזה חדש של 82.8 מיליון דולר לארבע שנים, אחרי עונה של 15.6 נקודות, 4.4 ריבאונדים ו-6.2 אסיסטים למשחק.
בו בזמן, הרוקטס ידעו בדיוק לאן הם נכנסים ודאגו שרוב החוזה הזה לא יהיה מובטח, כך שאם יצטרכו, יוכלו לשחרר את פורטר בכל שלב ולשלם לו רק על העונה הראשונה (15.8 מיליון דולר). "זה רק מראה שהם לא משוכנעים שהם יכולים לסמוך עליו", נכתב אז ב"בליצ'ר ריפורט".
העונה שעברה היתה הטובה בקריירה של פורטר ג'וניור - גם מבחינת המספרים (19.2 נקודות, 5.3 ריבאונדים ו-5.7 אסיסטים למשחק), ובעיקר מבחינת ההתנהגות. הרוקטס המשיכו להפסיד את רוב משחקיהם, אך הגארד נמנע מתקריות כאלה ואחרות - עד שהתפוצצה הפרשה הנוכחית. "אנחנו מבררים עוד מידע על הנושא, כרגע אין תגובה נוספת", אמרו אנשי הרוקטס בהצהרת רשמית לתקשורת אמש ומאז לא הגיבו, אך קשה לראות כיצד פורטר ג'וניור פותח את העונה בשורותיהם, או בשורות קבוצה כלשהי בליגה הטובה בעולם.
"היה לכם מספיק זמן לברר מידע", נכתב ב-CBS. "אין פה בכלל ספק האם הוא צריך לשחק או לא לשחק ב-NBA - זה ברור לגמרי. נקווה שבעתיד, מקבלי ההחלטות יעשו כמו שקליבלנד עשתה בשעתה, כשהבינה שהכישרון לא מספיק אם הצרות לא פוסקות. לפעמים צריך פשוט לחתוך. אלא אם כל הסיפור הזה יתברר כשקרי, אין שום סיכוי שפורטר ישחק ב-NBA".
לפי אדריאן ווז'נראוסקי, ה-NBA פתחה בחקירה משלה בנוגע לפרשה: "לפי החוקים, הם לא יכולים להשעות אותו או לשחרר אותו בזמן החקירה, אבל אדם סילבר יכול להוציא אותו לחופשה. עתידו של קווין ביוסטון, ובליגה כולה, נראה לוט בערפל". העיתונאי קית' סמית' הסכים: "לקווין פורטר ג'וניור היו די והותר "הזדמנויות שניות". זה פשוט נתעב".
התגובה של אחותה של מגונדרזיק
פורטר ג'וניור אמור להופיע שוב בפני בית המשפט במנהטן ב-16 באוקטובר. יוסטון תערוך באותו יום משחק הכנה בסן אנטוניו, ותפתח את עונת 2023/24 שלה שבועיים לאחר מכן. ספק גדול אם הגארד הבעייתי שלה יהיה חלק מהסגל, אך בספורט האמריקאי הכל אפשרי. נזכיר שמיילס ברידג'ס, כוכב שארלוט, נעצר בקיץ שעבר אחרי שתקף בצורה קשה את זוגתו, הושעה על ידי הליגה מ-30 משחקים (20 מתוכם ריצה אשתקד, בעונה בה כלל לא שיחק), אך לעונה הקרובה הוא שוב יתייצב, אחרי שקיבל מהורנטס חוזה לעונה נוספת.
"האם היתה הבעת חרטה אמיתית?" תהה הג'נרל מנג'ר של שארלוט מיץ' קופצ'ק. "האם הוא לקח על עצמו אחריות בצורה אמיתית? לא קל לשפוט את הדברים הללו, אבל לקחנו את כל הפקטורים בחשבון והחלטנו לתת לו הזדמנות שנייה. ברור שזה נושא מאוד מפלג - לא כולם יסכימו. זה מצב קשה".
"אפשר רק לקוות שהליגה תגיב בצורה אחרת הפעם", כתב העיתונאי נואה מגי ב"יאהו". "נקווה שהעונש יהיה חמור יותר, אבל קשה להיות אופטימיים בהתחשב באיך שהליגה טיפלה במקרים דומים. זה מתסכל אותי וצריך לתסכל כל אוהד ספורט עם אמא, אחות, דודה או אישה. ארגיש הרבה יותר טוב אם פורטר לעולם לא ישחק שוב ב-NBA".