בחלומות הוורודים ביותר שלהם לא חלמו אנשי הפועל תל אביב שהם ייצאו ממשחק מספר 2 בגמר הפלייאוף עם הניצחון הגדול ביותר שהנחילה קבוצה ישראלית למכבי תל אביב. אבל האדומים התפוצצו על הפרקט אמש (ראשון), קרעו את מכבי תל אביב 74:112, ורחוקים ניצחון אחד במשחק מחר (שלישי, 21:15) מאליפות ראשונה מאז 1969. זו גם הפעם הראשונה מאז 1992 שהפועל רחוקה ניצחון אחד מאליפות.
ריצה בסיום הרבע הראשון אותה הובילו ג'ורדן מקריי ואקסביאר מנפורד נתנה להפועל יתרון 19 נקודות, אותו כמעט ולא שמטה עד לסיום. מכבי אמנם התקרבה בשלב מסוים ברבע השלישי, אבל שתי שלשות של מנפורד הקפיצו את ההפרש שוב ליותר מ-20, ובשיא הוליכה הפועל ב-40 נקודות. מנפורד עם 26 ומקריי עם 21 הצטיינו, כשגם עידן זלמנסון רשם משחק מצוין עם 14 נקודות ב-12 דקות.
"אני מרגיש נהדר, החברים שלי לקבוצה עשו עבודה נהדרת כדי להניע את הכדור, הביאו אותי למצבים טובים וקלעתי", אמר מנפורד בסיום, "זה הכל תלוי בהתאמות, לא הצלחנו לקחת ריבאונדים במשחק הקודם, שלטנו בריבאונדים היום ושיחקנו באינטנסיביות, זה כל הסיפור".
כשהגארד נשאל מה הקבוצה עשתה מאז ההפסד במשחק הראשון הוא סיפר: "ראינו את הוידאו, עבדנו קשה באימון אתמול. אם צריכים מוטיבציה למשחק כזה, לא צריך לשחק. פשוט חייבים לשחק את המשחק הזה. אני משחק כדורסל הרבה זמן, כשאתה משחק נגד מכבי צריך לעשות את ההתאמות".
על הפרקט חגגה הפועל תל אביב, וביציעים אווירה רותחת שהפריעה לפתיחת המשחק. האדומים שוב הדליקו אבוקות, וצפויים לעמוד לדין בגין הדלקת אבוקות הללו, אבל גם בגין השלכת חפצים לפרקט ועל אוהדי ושחקני מכבי תל אביב. הערכות הן שהפועל תקבל עונש משמעותי בפועל, ולא רק קנס כספי, עונש שיחול כמובן על העונה הבאה.
חלק משחקני הפועל לא אהבו את האווירה הזאת, צ'ינאנו אונואקו הקיא וכעס בחדר ההלבשה, אבל למנפורד זה לא בדיוק הפריע, "זה אווירה מדהימה, האוהדים בתל אביב מדהימים, משחקים כאלה מוציאים הרבה רגשות משחקנים, צריכים להישאר בפוקוס, לשים את כל הסחות הדעת בצד ולעשות את העבודה".
כאמור, לראשונה מזה 31 שנים, הפועל תל אביב רחוקה משחק אחד מתואר. היא תצטרך לעשות זאת במקום שבו כשלה בפעם האחרונה, היכל הספורט ביד אליהו. מכבי תל אביב העבירה את כל 1,500 הכרטיסים לקהל החוץ כפי שהיא מחויבת בתקנון, ובהפועל בטוחים כי האוהדים שיגיעו איתם ליד אליהו ייצרו אווירה ביתית שתעזור להם אולי לעשות היסטוריה.
"נצטרך לעשות את העבודה מההתחלה, ללחוץ על הכדור מההתחלה, לקחת ריבאונדים מההתחלה. נצטרך לראות את הוידאו, לפרק את הדברים שאנחנו צריכים לעשות ונמשיך משם", אמר מנפורד.
בהפועל בונים בין היתר על לחץ שיש על מכבי תל אביב אחרי התבוסה אמש, "זה תלוי איך מתפתח המשחק. אם הוא יהיה צמוד ברבע האחרון, גם אם יש לך 11 אלף איש במשחק בית שלך, זה לפחות יכול לשבת לך כמשקולת על הכתפיים. זה שעשינו עונה מצוינת, אין לי שחקן בחדר ההלבשה שמוכן להסתפק בזה כרגע. הדברים נורא דינמיים. המשחק הזה התחיל אתמול והיינו בפיגור 1:0 בסדרה, והכל יכל להיגמר לנו בבית, ולא רצינו שזה יקרה. אחרי שניצחנו משחק אחד ננסה לנצח משחק נוסף, נצטרך לשחק את המשחק הכי טוב שלנו העונה, וזה יהיה לא פשוט אחרי ההפרש הזה היום", אמר המאמן דני פרנקו.
* אחרי הניצחון של הפועל תל אביב הועלתה בחשבון הרשמי של המנהלת תמונה עם כיתוב שמייחל לניצחון של מכבי תל אביב במשחק המכריע. המנהלת התנצלה, מחקה את התמונה ולטענתה פיטרה את מי שאחראי על המבוכה.