1. מכבי תל אביב חגגה אמש (חמישי) את הבטחת המקום החמישי ביורוליג במחזור הנעילה של הטבלה אחרי ניצחון דרמטי 96:100 על ריאל מדריד בתום הארכה בהיכל מנורה. הצהובים השלימו ריצה נהדרת של שבעה ניצחונות בשמונת המחזורים האחרונים, ואחרי שפנרבחצ'ה הפסידה לכוכב האדום בלגרד בחוץ, תפסו את המקום החמישי בטבלה וישחקו מול מונאקו בסדרת רבע גמר הפלייאוף.
החגיגות בהיכל מנורה החלו על הפרקט עם האוהדים, והמשיכו בתוך חדר ההלבשה שם בירכו את השחקנים על ההישג ועל העונה הראשונה של 20 ניצחונות של המועדון מאז החלה שיטת הליגה, ולאחר מכן התכבדו השחקנים בחגיגה על חשבונו של המאמן עודד קטש שספג מהלומות ידידותיות מהשחקנים ומהצוות.
מכבי ידעה לצאת אמש מפיגור משמעותי במחצית הראשונה בזכות יכולת נהדרת במחצית השנייה, ביחד עם אנרגיות שהגיעו מהקהל, וכבר פתחו יתרון של 7 נקודות בדקות ההכרעה, אלא שריאל לא נשברה והצליחה לכפות הארכה. עם פתיחת תוספת הזמן נפצע לורנזו בראון בקרסולו, פציעה קלה שלא צפויה לגרום לו להיעדר מהמגרשים מעבר למשחק הליגה הקרוב, אך מכבי לא נשברה ובעזרת מהלך קלאץ' של דארן היליארד הצליחה להבטיח את הניצחון.
"אמרו לנו כאן שזו העונה הראשונה ביורוליג שמכבי מנצחת 20 משחקים, יש לנו 12 שחקנים חדשים בקבוצה הזאת, מאמן חדש, לסיים במקום החמישי ביורוליג כל כך תחרותי כמו העונה. זה בלתי ייאמן מה שהמועדון הזה עשה העונה", אמר ווייד בולדווין בסיום המשחק, "עשו הרבה דברים בקיץ כדי שנגיע לנקודה הזאת, והשחקנים הופיעו. צריך לתת הרבה קרדיט לאוהדים, יש לנו את מאזן הבית הכי טוב ביורוליג, רק 2 הפסדים, זו הייתה שנה נהדרת, אבל יש לנו עונה חדשה מעכשיו, להתארגן למונאקו, עדיין עוד 4 משחקים בליגה, יש לנו הרבה על הצלחת ולשחק כדורסל נהדר בחודשיים האחרונים של העונה".
עוד במכבי תל אביב
2. רק לפני קצת יותר מחודש הפסידה מכבי תל אביב במונאקו בהפסד שנדמה היה שסימן את הדרך שלה אל מחוץ לפלייאוף, אלא שאז החל המהפך. הצהובים פתחו ברצף של ניצחונות שלא נראה בהיכל מנורה מאז עונת 2019/20, גברו בדרך על חלק גדול מהיריבות הישירות שלה על הכרטיס לפלייאוף, והדובדבן שבקצפת היה ניצחון על ריאל מדריד אמש.
"עד המשחק אתמול, היינו במאזן של 2 ניצחונות וחמישה הפסדים מול הארבע הראשונות, כולל ארבעה הפסדים ברציפות, היינו צריכים את הניצחון הזה בשביל ההרגשה שאנחנו מסוגלים לעשות את זה לפני הפלייאוף", אמר אחד מאנשי מכבי במהלך הלילה, "לא חושב שהייתה חגיגה מוגזמת. אנחנו עשינו פה חתיכת הישג, יש מספיק זמן לרדת לקרקע, אף אחד לא יגיע באופוריה לקראת מונאקו".
3. בין מכבי לעלייה לפיינל פור עומדת קבוצה שלא הייתה בארבע האחרונות של היורוליג מעולם. מונאקו הצרפתית היא קבוצה במגמת עלייה, עם הרבה מאוד כסף, וקבוצה שכיוונה להיות גבוה מתחילת העונה. מכבי גברה על מונאקו במחזור השלישי של העונה 70:78, וספגה ממנה תבוסה ב-2 במרץ 86:67.
"אני חושב שאם מסתכלים על יולי ואוגוסט, על ההחתמות שהיו, אפשר לעשות הרבה נקודות של השוואה בין שתי הקבוצות. ניצחנו כאן והפסדנו שם, ואחרי ההפסד שם התחלנו בריצה שלנו. נתארגן מחדש, יש לנו סדרה במונאקו, הפלייאוף זה אתגר חדש בשבילנו, אנחנו נהיה מוכנים לאתגר הזה", אמר ווייד בולדווין.
דארן היליארד, ששיחק בשנתיים האחרונות בפלייאוף היורוליג סיפר על המאצ'אפ המרתק בין הגארדים של הקבוצות: "אני חושב שיש לנו מאצ'אפ טוב איתם. יש להם גארדים נהדרים, עם הרבה מאוד ניסיון, אבל אנחנו טובים גם, יש לנו הרבה רכזים, שיכולים לעשות דברים שונים, זה לא יהיה קל, זה יהיה אתגר גדול לשתי הקבוצות, ויהיה מרגש".
על החשיבות של ניצחון חוץ הוסיף היליארד: "אני לא חושב שניצחון שם יגמור את הסדרה. מונאקו קבוצה נהדרת, הם כמעט ניצחו אותנו פה בפתיחת העונה, זה לא יהיה קל, נצטרך לנצח משחק אחד, או אולי שניים, זה לא מקום קל לשחק בו. יש להם אולם מסוג שונה, אם נדע לנצח שם, אני מאמין שיהיה לנו יותר קל".
4. מי שקבר את השלשה הגדולה במאני טיים ששלחה את מכבי לסדרה עם ריאל היה היליארד. הקלע של הצהובים סגר מעגל כפול במהלך הקלאץ' שלו. אחרי עונה בה בקושי ראה מגרש ברגעי ההכרעה, ומיעט לשחק באופן כללי, הוא היה שם בשביל הקבוצה שלו, וכעת הוא יוכל לנסות ולחזור למעמד גדול באירופה אחרי שאשתקד נפצע במהלך סדרת הפלייאוף של באיירן מינכן נגד ברצלונה.
"אני תמיד מוכן", אמר היליארד בציניעות, "אני עובד ככה, מנסה להיות מקצוען. בא לעשות את העבודה שלי, הייתי בעמדה נהדרת לקחת את הזריקה. ווייד מסר לי כדור הייתי בקצב טוב והחלק שלי היה קל".
במכבי תל אביב פרגנו לשחקן: "הוא עובר עונה קשה מאוד, והכי קל היה מבחינתו להישבר וללכת אחורה. הוא עובד קשה והעובדה שהוא המשיך להיות שם בשביל הקבוצה היא מדהימה. ברור שהקריירה שלו תמשיך ותיפרח והוא עוד יכול להיות משמעותי בשבילנו העונה גם באירופה", אמר אחד מאנשי הקבוצה.
5. שתי שאלות יתבהרו בימים הקרובים לגבי הסדרה בין מכבי תל אביב למונאקו. השאלה הראשונה היא המועד של המשחק הראשון בסדרה. על פי דיווחים מסוימים מונאקו אמורה לשחק את המשחק הראשון שלה ב-25 באפריל, קרי יום שלישי, אלא שגורמים בצרפת סיפרו כי בקבוצה מעוניינים להתחיל דווקא ביום רביעי, ה-26 באפריל, מה שיהפוך את הסדרה לצפופה מאוד.
ה-25 באפריל הוא יום הזיכרון וערב יום העצמאות, והמשחק עצמו ישוחק בכל מקרה בצאת יום הזיכרון, אך חלק מאנשי מכבי תמכו ברעיון של לשחק ביום רביעי את המשחק הראשון. בכל מקרה המשחק השלישי בסדרה ישוחק ביום שלישי לאחר מכן בהיכל מנורה, ה-2 במאי.
השאלה השנייה היא לגבי כמות הצופים שמכבי תל אביב תוכל להביא לסאלה גאסטון מדצין הקטן שמכיל פחות מ-5,000 צופים. במכבי העריכו כי מאות בודדות של כרטיסים יועברו אליהם לסדרה, ולא ברור כמה אוהדים יבחרו לעשות את הדרך למונאקו, אחד היעדים היקרים באירופה.