מכבי תל אביב תנסה לעשות צעד נוסף לעבר חלום פלייאוף היורוליג שלה לעונה זו כשתתארח מחר (חמישי, 21:00) באסטרובול של וילרבאן. הצהובים מגיעים למשחק מהמקום השישי בטבלה עם 16 ניצחונות ו-13 הפסדים, ואילו הקבוצה הצרפתית נועלת את הטבלה כשבמאזנה רק 8 ניצחונות לעומת 21 הפסדים.
מכבי תל אביב יצאה היום בשעות הצהריים לצרפת מלווה בכמה עשרות אוהדים שיטוסו עמה בטיסה הלוך וחזור. הצהובים ערכו לפני כן את האימון המסכם, כשמלבד השחקנים שפספסו את התקופה האחרונה - ג'יילן אדאמס, אוסטין הולינס ואלכס פוית'רס - שאר שחקני הסגל כשירים. פוית'רס עשוי לחזור לפעילות בתקופה הקרובה כשהוא מסיים את תהליך השיקום שלו מהניתוח שעבר בידו.
למרות הכושר המצוין של מוליכת ליגת העל, שניצחה את שלושת משחקי היורוליג האחרונים שלה, והעובדה שווילרבאן מדורגת אחרונה בטבלה וממעטת לנצח העונה, הצהובים נותנים הרבה כבוד לצרפתים, בידיעה שניצחון יקרב אותם משמעותית להשגת המטרה - כניסה אל הפלייאוף.
בשדה התעופה לקראת ההמראה לצרפת אמר קטש: "אנחנו במצב טוב ואפשר להגיד שאנחנו תלויים בעצמנו, אבל זה לא אומר שזה הולך להיות קל. אני לא מרגיש פייבוריט ואסור לנו להרגיש ככה. אני יודע איפה אני חי ומכיר את התחושות, אני לא רוצה שזה יגיע לשחקנים. זה נכון שאנחנו קבוצה יותר טובה מווילרבאן לפי הטבלה, אבל אין משחקים קלים. מזכיר לכם שגם פגשנו את אלבה ברלין שהגיעה אחרי 11 הפסדים רצופים וניצחנו עם הרבה מזל. כן צריך להתחבר לזה שאנחנו תלויים בעצמנו, משחקים יותר טוב ויודעים למה אנחנו מסוגלים".
עוד אמר קטש: "בנינו קבוצה מאפס. זה לוקח זמן להכיר אחד את השני ולהבין את הדרישות. היום אנחנו יודעים יותר מה אנחנו רוצים, משחקים כדורסל יותר טוב ולא משנה מה ההרכב על המגרש. זה תהליך טבעי של קבוצה בשנה הראשונה שלה".
במכבי תל אביב הוציאו אתמול הודעה בה הם תומכים בהבנות שהושגו בין מנהלת הליגה לארגון השחקנים: "מועדון הכדורסל מכבי תל אביב מברך את השר מיקי זוהר, ארגון השחקנים ומנהלת הליגה על ההסכמה בכל הקשור למסגרת המתווה שהציע השר. אין ספק כי מעורבתו הברוכה של השר תורמת ותתרום בעתיד לפיתוח הכדורסל בישראל".
ניצחון היורוליג האחרון של וילרבאן הושג ב-26 בינואר נגד פנרבחצ'ה בבית, 77:91. מאז הפסידה הקבוצה הצרפתית שמונה משחקים רצופים, שהוציאו אותם סופית מחלום העלייה לפלייאוף כל הדרך אל המקום האחרון בטבלת המפעל.
החבורה של טי ג'יי פארקר העפילה השבוע לגמר הגביע הצרפתי, אך בליגה מדורגת רק במקום הרביעי. השחקן המוביל של וילרבאן הוא כמובן נאנדו דה קולו, עם 13.6 נקודות בממוצע למשחק, כשחוץ ממנו בולטים ג'ונה מתיוז עם 10.4 נקודות, הגארד די בוסט עם 9.7 נקודות, הסנטר יוסופה פול עם 9.8 נקודות ו-6.3 ריבאונדים, ואקס הפועל ירושלים רטין אובסוהן עם 7.1 נקודות לערב.
שתי הקבוצות נפגשו עשר פעמים עד היום במסגרת היורוליג או הליגה האירופית, כשהמאזן עומד על 3:7 לטובת מכבי תל אביב. הצהובים אמנם ניצחו בעונה שעברה בוילרבאן, אך בעונת 2020/21 רשמו שם הפסד מתסכל 84:81.