מכבי חיפה פתחה הערב (שבת) את הפלייאוף העליון עם ניצחון 1:2 על מ.ס. אשדוד מצמד פנדלים של עומר אצילי. מחצית ראשונה מטורפת העניקה לצופים ארבעה פנדלים והרחקה של דילן בטובינסיקה שלא ישחק מול הפועל באר שבע במשחק העונה. אלטון אקולטסה כבש לאורחת את הראשון מהנקודה הלבנה, אבל השערים ה-17 וה-18 של מלך השערים של הליגה העניקו שלוש נקודות קריטיות לאלופה, כשקודם לכן, מוחמד כנעאן החמיץ הזדמנות להכפיל את היתרון בפנדל.
מלבד בטובינסיקה, גם מוחמד אבו פאני ופייר קורנו ראו כרטיסים צהובים, והם יחמיצו את המשחק מול מכבי תל אביב במחזור השלישי של הפלייאוף העליון.
ברק בכר: "התפתחו דברים מטורפים, לשחק 80 דקות ב-10 שחקנים מול קבוצה כזו זה משהו מטורף. הקהל יודע להרים אותנו בדקות קשות ואין ספק שהוא היה משמעותי. התחושות היו קשות בפתיחה, כי באנו כל כך מוכנים. הרגשנו שאנחנו במשחק ואז קורים דברים בלתי צפויים ונקלעים לפיגור מול קבוצה באמת טובה. אבל אחרי הפנדל השני שהוחמץ ראיתי את השחקנים בטירוף, יחד עם הקהל, וזה אחד הניצחונות הכי גדולים שהיו פה בשנים האחרונות. קשה לשחק כדורגל גדול בסיטואציה כזו, עברנו להיות יותר טקטיים אחרי הבלגן במחצית הראשונה. אשדוד קבוצה מוכשרת ואיכותית, כולם נתנו יותר מ-100 אחוז וכיף לנצח ככה".
המאמן המשיך: "עשינו טעויות, גם הפנדל והאדום, גם הפנדל השני, אבל התחלנו טוב. טעות אחת שינתה את המומנטום, זה חלק מהמשחק. לקח לנו זמן להגיב, אבל הצלחנו לנצח משחק מאוד קשה. פיירו היה אחד היותר טובים היום, נתן לנו אוויר והתמודד מול בלמים מצוינים. הוא היה מצוין היום, עזר לנו המון".
לקראת משחק העונה: "חשוב להתחיל את הפלייאוף ככה, השמחה לא הייתה רגילה בגלל כל מה שקרה, אבל עכשיו נצא לפגרה ואחריה נתכונן למשחק הבא. הפועל באר שבע קבוצה חזקה מאוד, עם מאמן ועוזר מאמן לא רעים (בחיוך) ויהיה משחק עונה אמיתי".
עומר אצילי: "גם בתקופה פחות טובה הכי חשוב זה ליהנות באימונים ובמשחקים. זה מה שעשיתי וזה מה שאני ממשיך לעשות גם עכשיו. בפיגור 1:0, עם הפנדל של חמודי, היינו מיואשים טיפה, אבל איזה ניצחון! פה בסמי עופר הכול אפשרי, הקהל דחף אותנו בצורה מטורפת. המהפך הזה הוא של כל מכבי חיפה".
הקשר הוסיף: "מבחינה אישית קודם כל מעניין אותי עוד אליפות במכבי חיפה. בפן האישי ברור שאני רוצה כמה שיותר שערים ובישולים. הכי חשוב לי ליהנות כל יום. אליפויות וניצחונות זה כיף, אבל מה שחשוב לי זה לקום כל בוקר שמח".
מאמן מ.ס. אשדוד, רן בן שמעון, סיכם: "אני לא מרגיש אכזבה - אולי רק מהתוצאה. הגענו למספיק מצבים בשביל לתת שערים ואני חושב שאם היינו משווים, היינו חוזרים למשחק. מרגיז אותי שהפסדנו לעצמנו. היינו פה, זה היה תלוי בנו. לא התנהלנו נכון כשהובלנו 0:1 ועשינו טעות של זחיחות. גם בתיקו נכנסו ללחץ. יכולנו לנצח ואולי במצב של שוויון היינו צריכים לעצור רגע".
בן שמעון הוסיף: "לא ניצלנו את המומנטום שלנו. זה עניין של נאיביות, חוסר חדות, החלטות לא טובות בחלק הקדמי. הייתה לנו מחצית שנייה ענקית, אבל לא הצלחנו. אני רואה את השחקנים שלי שהולכים ורבים עם השחקנים במצב של 0:1 לנו. ככל שהיריב יותר סוער, אתה צריך להיות יותר רגוע. אבל יש לנו חבר'ה צעירים שלא רגילים לזה".
המאמן נשאל מדוע חמודי כיאל בעט את הפנדל השני (והחמיץ) אחרי שאלטון אקולטסה כבש את הראשון: "חמודי הוא בועט הפנדלים שלנו. הוא נתן לאלטון את הראשון כי הרגיש פחות ביטחון. בפנדל השני הוא הרגיש יותר ביטחון, אולי כי הובלנו והיינו מול 10 שחקנים. זה חלק מהחיים, היינו צריכים לנצח בלי קשר להחמצת הפנדל".
אקולטסה סיכם את ההפסד והפנדלים שחולקו באשדוד: "במקום ללכת קדימה הלכנו אחורה מדי. לא נתתי לכנעאן לבעוט, הוא נתן לי. הוא הבועט שלנו והוא נתן לי לבעוט את הראשון. יש לנו עוד הרבה להשיג בפלייאוף, נחשוב על המשחק הבא".