בני הרצליה חזרה לחיים בסדרת חצי גמר הפלייאוף נגד מכבי תל אביב, אחרי ניצחון ענק 81:97 במשחק השני אמש (ראשון) באולם היובל. הקבוצה של אורן אהרוני כפתה משחק שלישי ומכריע ביום רביעי ביד אליהו, בו תנסה להעפיל לגמר לראשונה בתולדות המועדון.
אחרי ההפסד המאכזב במשחק הראשון, הצליחה הקבוצה מהשרון לשלוט במשחק מהפתיחה בעזרת הדחיפה של אולם ביתי מלא וצפוף. צ'ינאנו אונואקו היה הראשון שנכנס לעניינים, אך לאחריו התפוצץ כריס באב, שקלע 23 נקודות כולל 4 מ-4 מחוץ לקשת, כשארבעה שחקנים נוספים קלעו בספרות כפולות ולא נתנו למכבי תל אביב כל סיכוי לחזור למשחק. בסיום חיכו מאות אוהדים לשחקני הרצליה מחוץ לאולם כדי להודות להם, בתקווה שלא היה זה משחק הבית האחרון בעונה הכי גדולה שידע המועדון.
"שיחקנו טוב יותר בכלליות, המשחק זרם לנו יותר, היינו יותר אינטנסיביים וזה הוביל אותנו למשחק המעבר, למצבי קליעה קלים יותר. היו לי קליעות טובות יותר, זה פתח את ההגנה להרבה שחקנים, היו לנו שישה שחקנים בספרות כפולות, שזה גדול בשבילנו", סיכם כריס באב וניסה להסביר מה היה שונה במשחק הראשון לעומת זה של אתמול, "זה הכל התאמות, משחק רע או אפילו כמה משחקים רעים ברצף, הם לא סוף העולם. הפוקוס שלנו היה להישאר בטוחים בעצמנו, קצת ברחנו מזה במשחק הראשון, לא היה לנו הרבה אימונים עם קווינטון הוקר. כולם מאמינים בי וזה הופך את העבודה שלי לקלה יותר".
לקראת המשחק הבא ביד אליהו, מקום בו הפסידה הרצליה שלוש פעמים ועדיין לא ניצחה בעונה הנוכחית, אמר באב: "אנחנו צריכים לקלוע יותר נקודות מהם. אנחנו צריכים להרים את רמת האינטנסיביות כמו במשחק הזה, להביא את היכולת שלנו מפה למשחק חוץ. זה קשה, אבל כשמשחקים נגד קבוצה כמו מכבי צריך להביא את זה ל-40 דקות. בכל משחק שם הראינו כדורסל טוב לפרקים, המבחן הוא לשחק טוב 40 דקות. לא באים למשחק ומצפים לא לקלוע זריקות ולא לשחק טוב. אנחנו באים עם המון ביטחון. במשחק הראשון אולי היינו לחוצים מדי, שחקנים רבים בקבוצה הזאת לא שיחקו פלייאוף ברמה גבוהה בקריירה שלהם. אנחנו עדיין לומדים את זה. החלטנו שבמשחק הזה נישאר ביחד, לא שינינו הרבה דברים, רק רצינו להישאר ביחד ולשחק חזק, זה מה שננסה להמשיך לעשות".
אל תפספס
בהרצליה שמחו מאוד בסיום בשביל הגארד קווינטון הוקר, שעמד במוקד המשחק הראשון. הוקר נרשם בסגל לסדרה אחרי תקופה ארוכה בה סבל מפציעה בכף רגלו, והוחזר על חשבונו של די ג'יי קופר, מי ששימש כרכז הפותח וגילה יכולת טובה במשך אותה תקופה. ביום חמישי הוקר היה לא טוב, והצוות המקצועי של הרצליה ספג ביקורת רבה על ההחלטה. אמש הוקר קלע 14 נקודות, הוסיף 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים וקיבל פרגון מכל אנשי המועדון.
"זאת הייתה החלטה של כבוד ומקצועיות", אמרו במועדון, "מגיע לקווינטון להיות חלק מהמעמד הזה, והוא התעלה בשביל המועדון". בהרצליה צפויים להשאיר את הוקר לעוד עונה, אחרי שכריס באב כבר חתם לשנתיים הבאות, וגם מוריס קמפ שקלע 13 נקודות והוסיף 8 ריבאונדים נמצא על הכוונת לעונה נוספת.
"אנחנו מאמינים בקבוצה ובמאמן שלנו. קווינטון ודי ג'יי משחקים בסטייל שונה, היינו בלעדיו שלושה חודשים, אבל הוא היה מוכן, הוא בריא כבר תקופה ולא ראיתם אותו מסתובב עם הראש למטה, הוא נשאר מוכן, הוא התומך הכי גדול שלנו, דיבר בחדר ההלבשה כאילו הוא משחק. לא היינו צריכים יותר מדי התאמות", פרגן באב לחברו לקבוצה.