בקיץ 2003 חוו אוהדי וירטוס בולוניה שברון לב. הקבוצה האהובה עליהם, שב-2002 עוד הייתה אלופת איטליה וב-2001 זכתה ביורוליג, פשטה רגל והורדה לליגה השנייה. אבל נדמה שכואבת מכל הייתה עזיבתו של שחקן הבית מרקו בלינלי ליריבה העירונית פורטיטודו בולוניה. הוא היה אז בן 17, והספיק לשחק עונה אחת בלבד בבוגרים, וכמי שנחשב כבר אז לעתיד של הכדורסל האיטלקי - המעבר היה הגיוני ומתבקש. אלא שביציעי הפאלאמלאגוטי לא סלחו לטאלנט.
אתמול (רביעי), מקץ 19 שנים, לא היה סמלי יותר מהרגע שבו הניף בלינלי כקפטן את היורוקאפ ובישר באופן רשמי על חזרתה המרגשת של וירטוס לבמה המרכזית של הכדורסל האירופי. המועדון עבר מיד ליד, ניסה שוב ושוב לטפס ולעלות, ופעם אחר פעם נכשל; מרקו עצמו, שיצא לקריירה ממושכת של 13 עונות (ואליפות אחת) ב-NBA, שב הביתה ב-2020 - והאוהדים התאהבו בו מחדש. כעת, בגיל 36, הוא הגשים את חלום הילדות שלו. "הבטחתי לבת שלי שאנחנו נזכה בגביע ונשחק ביורוליג", סיפר בהתרגשות במהלך החגיגות. "התואר הזה מוקדש לה".
הכדורסל חוזר לבאסקט סיטי. בולוניה ניצחה בגמר את בורסאספור 67:80, לאחר שאימללה את כוכבי הסינדרלה הטורקית. את דרק נידהאם וקבאריוס הייז סיבכה בארבע ושלוש עבירות בהתאמה כבר במחצית הראשונה; אנדרו אנדרוז הפך יעד לחיסול וסיים עם 1 מ-7 מהשדה; וגם כשהאורחים התקרבו עד כדי חמש נקודות הפרש, ועוררו לא מעט דאגה בווירטוס במהלך הרבע הרביעי, הקבוצה המקומית גייסה את הניסיון והרגליים הטריות כדי לבצע את המהלך הנכון ולדאוג שהגביע יגיע אליה. עם לא מעט עזרה מהשופטים/ת, אגב.
כי ככה זה אצל הבולונזים: את המטרה הם מצליחים להשיג, אבל הדרך אליה תמיד מלאה מהמורות וחתחתים. בעונה שעברה הם פיטרו את המאמן סשה ג'ורג'ביץ' ואולצו להחזירו כעבור יומיים בגלל מרד שחקנים; בהמשך היו אמורים לשייט לתואר האירופי המשני, והופתעו בחצי הגמר בידי אוניקס קאזאן. "שלשום, בלילה שלפני הגמר, נזכרתי במשחק הזה, וכן, אני חייב להודות ששקעתי בזיכרונות ממה שקרה לנו", סיפר בלינלי מוכה הטראומה.
גם במהלך העונה הנוכחית, וירטוס חוותה לא מעט קשיים ושיחקה כדורסל לא אטרקטיבי, למרות החומר הנפלא שהונח בידי המאמן סרג'יו סקאריולו. היא ספגה פציעות (אפיי יודו ואוודו אבאס עוד לא הספיקו לשחק העונה), הפסידה במשחקים מיותרים, וגם לאחר שהתקשטה בטוקו שנגליה ובדניאל האקט - סיימה רק במקום הרביעי בבית המוקדם.
אבל עם תוצאות, כידוע, קשה להתווכח. בעונה שעברה הביכה את קבוצת הפיינל פור של אטורה מסינה במילאנו, וזכתה באליפות על ראשה; את העונה הנוכחית סיימה במקום הראשון בטבלה; ובזמן שפרטיזן בלגרד, בדאלונה וגראן קנאריה נכשלו בזו אחר זו במשחקי הנוקאאוט האכזריים של היורוקאפ, היא שרדה, התקדמה, עלתה וניצחה במשחקים החשובים.
ומה צופן העתיד? חתן השמחה היה האיש שהקים את המועדון לתחייה, ד"ר מאסימו זנטי, בעלי ענקית הקפה "סגפרדו". "בעונה הבאה יהיו שתי וירטוס בולוניות ביורוליג, בגברים ובנשים, ושתיהן יהיו תחרותיות. התרגשתי לראות הלילה את האוהדים שלנו, ואני מאושר. אני כבר מדמיין את המשחקים שיהיו לנו נגד ריאל מדריד וברצלונה".
בבולוניה נבנה בימים אלה אולם ענק, שצפוי להכיל כ-15 אלף מושבים, אך הוא לא יהיה מוכן לפני 2024. בעונה הבאה תמשיך הקבוצה לארח באולם הזמני שבו שיחקה אתמול, הווירטוס סגפרדו ארנה, שמכיל 9,700 מושבים.
התקציב, לעומת זאת, יהיה כנראה אחד הגדולים ביורוליג. משנה לשנה מעלה זנטי בעקביות ובמתינות (טוב, לא ממש במתינות) את סכום ההשקעה שלו במועדון. לפני שנתיים עמדה וירטוס על 21 מיליון יורו, השנה - עם הנחתת ה"פליטים" מצסק"א מוסקבה - היא קפצה ל-25 מיליון, ובשנה הבאה צפויה לבצע עוד עליית מדרגה, לכיוון 30 מיליון יורו ומקום בצמרת עשירות המפעל.
הבסיס המוביל של הסגל אמור להישאר: אייזיאה קורדינייה, האקט ומילוש תיאודוסיץ' חתומים לעונה הבאה. הרכז הסרבי כבר בן 35, אבל מלכתחילה ברור שאיש לא יעז לוותר על הפנים של המועדון, שהוכתר לשחקן העונה ול-MVP של הגמר ביורוקאפ. גם בלינלי צפוי להישאר, וכפי שפורסם בוואלה! ספורט בשבוע שעבר, שנגליה נוטה לרדת מהתוכנית לעבור לברצלונה - ולקבל את ההצעה המפתה שקיבל מזנטי. על פי דיווחים באיטליה, הבעלים הציע לו 1.8 מיליון יורו לעונה כדי להמשיך בקבוצה.
הכוכב הגאורגי התחמק ממתן תשובה ישירה לגבי עתידו, כששוחח עם העיתונאים האיטלקים לאחר הזכייה. "האווירה בגמר הייתה מדהימה ויפהפייה, והוכיחה איזה מועדון ענק זה וירטוס ואיזו עיר נפלאה זו בולוניה. נראה מה יהיה בהמשך, עכשיו אנחנו נתרכז באליפות".
עוד במדור "וויקסייד":
הרומנטיקה, מתובלת בלא מעט כוכבים ובהרבה מאוד כסף, החזירה את בולוניה למקום הטבעי והראוי לה. אבל אי שם, הרחק באיסטנבול, היה בוודאי איש אחד שליבו נחמץ מעט הלילה, כשראה את החגיגות פורצות בלעדיו. ג'ורג'ביץ', כיום מאמן פנרבחצ'ה, עשה כמעט כל מה שהוטל עליו כדי להחזיר את בולוניה למקום שעליו חלמה, ולא קיבל את האשראי להמשיך במלאכה. הוא הגיע ב-2019 ומיד זכה בליגת האלופות; הצעיד את הקבוצה למקום הראשון באיטליה ב-2020, עד שהליגה נעצרה בידי הקורונה; הביא לה אליפות איטליה ב-2021, ובכל זאת לא המשיך.
"אני חייב להודות שהפרויקט של וירטוס הפך כבר לאובססיה אישית שלי", סיפר לי ג'ורג'ביץ' כשביקר בישראל, לפני שנתיים וחצי. "באתי לכאן עם הרבה התלהבות, ואני רוצה להחזיר את המועדון הזה למקום שבו הוא אמור להיות. אני מכבד את ההיסטוריה של המועדון הזה, ורוצה לאתגר אותה. אנחנו נמצאים בדרך הנכונה, וזה מרגש. לא סתם קוראים לעיר 'באסקט סיטי'".