כריס פול רשם עונה רגילה פנטסטית, פתח את הפלייאוף בסערה, אבל הלילה (בין ראשון לשני) חווה ערב לא קל. זה התחיל בהפסד 111:101 של פיניקס שלו לדאלאס, שקבעה 2:2 בסדרה אחרי משחק חלש ביותר של הרכז הוותיק, שהסתפק ב-5 נקודות בלבד. ההמשך כלל גם תקרית חריגה ביציע, בין בני משפחתו של פול לבין אוהד אלים של דאלאס.
לפי ESPN, האוהד המדובר הטריד מילולית ואף תקף פיזית את אמו של פול ואת אשתו וילדיו שאף הם הגיעו לתמוך בו במשחק בטקסס. אוהד נוסף קילל שישב בסמוך לאשתו של פול קילל אותה שוב ושוב, בזמן שילדיה צופים בפחד במתרחש. גם כשניסתה לעבור למושב אחר, אותו אוהד עקב אחריה במעבר והמשיך לקלל.
פול תועד מנסה להגיע לאוהדים המדוברים בסיום המשחק, ולאחר מכן דורש מהמאבטחים במקום להרחיק אותם. דאלאס כבר הספיקה לאתר את האוהדים הללו והרחיקה אותם עד להודעה חדשה, אבל פול הנסער לא נרגע.
"את השחקנים קונסים על דברים שהם אומרים לאוהדים, אבל אוהדים מורשים לשים את הידיים שלהם על המשפחות שלנו. ז*ן על זה", צייץ פול לאחר זמן מה.
אל תפספס
מדובר בתקרית אחת מני רבות בתקופה האחרונה. רק בפלייאוף, דריימונד גרין הניף אצבע משולשת לעבר אוהדים של ממפיס שקיללו אותו ונקנס ב-25 אלף דולר, וג'ואל אמביד התעמת וביקר אוהדים של טורונטו שהטרידו אותו באחד המשחקים בסיבוב הראשון. גם לוקה דונצ'יץ' כמעט התעמת פיזית עם אוהד של פיניקס שגידף אותו בדרכו לחדר ההלבשה אחרי המשחק השני בסדרה.
כך או כך, התסכול של כריס פול התחיל עוד קודם לכן, כשנעצר על 5 נקודות בלבד, כאמור, וקיבל רק 23 דקות אחרי שיצא ב-6 עבירות. זו הייתה הפעם הראשונה בקריירה הארוכה של CP3 שהוא מסיים משחק פלייאוף עם יותר עבירות מנקודות.
"זה משוגע, פשוט משוגע. אסור לי להעמיד את עצמי בסיטואציות כאלה מול השופטים, אסור לי לאפשר להם להביא אותי למצב כזה. אני צריך להחון את עצמי ולמצוא דרך לשפר את זה", אמר פול, שבסך הכל יצא בעבירות במשחקי פלייאוף ארבע פעמים בעבר. פול עצמו נחשב למומחה בסחיטת עבירות, אבל הפעם נפל לא פעם קורבן לטריקים שהוא עצמו רגיל לעשות. בשניות האחרונות של המחצית הראשונה הוא ניסה לקחת ריבאונד התקפה, ולוקה דונצ'יץ' ניצל את זה כדי לשים את הגוף לפניו ולסחוט ממנו עבירה רביעית ברגע קריטי.
"ראיתי שהוא קופץ לריבאונד והייתי די מופתע. הוא שאל אותי אחרי שנשרקה העבירה אם באמת הוא דחף אותי כל כך חזק שנפלתי ככה, ועניתי לו, 'לא' זה לא היה כל כך חזק, אבל זה היה מהלך חכם'. הוא הודה שאני צודק", סיפר דונצ'יץ' על הדו שיח ביניהם, במהלכו נראה פול מתלונן בפני דונצ'יץ' על התחזות, ודונצ'יץ' עונה לו: "למדתי את זה ממך".
דבר אחד ברור: כדי ללכת עד הסוף, הסאנס זקוקים לפול על הפרקט כמה שיותר. הוכחה נוספת לכך הגיע בדקות בהן נאלץ לשבת על הספסל הלילה, במהלכן פיניקס דייקה ב-42 אחוזים בלבד מהשדה ו-27 אחוזים מהשלוש (לעומת 53 אחוזים מהשדה ו-50 אחוזים מהשלוש כשהוא על הפרקט).
"אני בטוח שלמשחק הבא כריס יגיע אחרת. כולנו נגיע אחרת, ונשחק את הכדורסל של פיניקס סאנס", הצהיר דווין בוקר שהיה נקודת האור אצל הסאנס עם 35 נקודות. "שיחקתי במשהו כמו 500 משחקי NBA עד עכשיו, ולא ראיתי אף תצוגת שיפוט כמו זו שהייתה היום. זה היה משחק אחר לגמרי, מההתחלה. בעיית עבירות, עבירות טכניות שנשרקות ללא סיבה, ועוד הרבה החלטות בעייתיות", התלונן, ומצד שני הבהיר ש"אנחנו צריכים להתרכז בכדורסל שלנו, בלי לחשוב אם השופטים נגדנו או לא. כל שחקן בקבוצה שלנו היה כבר בסיטואציות גרועות יותר מזו שאנחנו נמצאים בה עכשיו".
ובזמן שכריס פול סבל, ג'יימס הארדן סוף סוף חזר ליהנות. 31 הנקודות שצלף הצעידו את פילדלפיה לניצחון 108:116 על מיאמי שקבע 2:2 בסדרה ביניהן, והזכירו שבערב נתון הוא עדיין מסוגל להיות הסקורר הקטלני מפעם. להארדן היו 16 נקודות ברבע האחרון לבדו, והוא צלף 6 שלשות - הכי מאז שעבר לסיקסרס בטרייד לפני שלושה חודשים. האגרסיביות שלו באה לידי ביטוי ב-18 זריקות מהשדה ו-10 זריקות מהעונשין, הכי הרבה שלו בפלייאוף הנוכחי.
"אנחנו מקבלים יותר ביטחון ככל שהסדרה מתקדמת", אמר הארדן. "ברור שהחזרה של ג'ואל אמביד עזרה לנו. אנחנו מרגישים טוב יותר כשהוא נמצא על המגרש, וברור למה - הוא ה-MVP של ה-NBA".
הארדן הסביר ש"פשוט לקחתי מה שההגנה נתנה לי. אלו אותן זריקות שאני לוקח תמיד, הפעם פשוט קלעתי אותן. שום דבר לא השתנה אצלי, חוץ מזה שהתחלתי לקלוע".
מאמן פילי דוק ריברס דווקא זיהה הבדלים, ואמר ש"הוא הלך הרבה פעמים שמאלה, וזה משהו שהוא לא עשה כל כך בעבר. נצטרך לפענח את זה ולמצוא דרכים להשתמש בזה יותר, כי היום היה בלתי ניתן לעצירה. הוא קלע הכל, מול כל שומר. לא היה אכפת לו בכלל מי נמצא מולו. הוא שחקן שקשה מאוד לעצור".
גם שחקנים ב-NBA שיבחו את הארדן, ואנדרה איגודאלה צייץ: "הוא משתיק את המבקרים". פסטוס אזילי צייץ אף הוא: "כולכם מדברים על כמה ג'יימס הארדן גמור, היום הוא מראה שנשאר לנו עוד הרבה מה לתת".