בוסטון חזרה להיראות כמו מועמדת ללכת עד הסוף. אחרי תצוגה מאכזבת במשחק 1 נגד מילווקי, הסלטיקס השוו את חצי גמר המזרח ל-1:1 הלילה (בין שלישי לרביעי), עם ניצחון 86:109 משכנע על האלופה. המשחק היה חד צדדי מתחילתו ועד סופו, ולמעט ניסיון קאמבק של הבאקס ברבע השלישי שנבלם מהר מאוד, היתרון עמד רוב הזמן על דו ספרתי.
מה שמפתיע מבחינת הסלטיקס, זו העובדה שהצליחו לשמור בצורה טובה כל כך ולהוריד את הבאקס ל-86 נקודות ול-16 אחוזים בלבד מחוץ לקשת, במשחק בו חסרו את שחקן ההגנה של העונה, מרכוס סמארט, שסובל מפציעה. סמארט צפוי לחזור במשחק הבא, אבל עושה רושם שהסלטיקס מסוגלים להסתדר גם בלעדיו, ובעיקר להצליח במשימה העיקרית מול מילווקי: להגביל את יאניס אנטטוקומפו.
הלילה הסלטיקס שינו מעט את האסטרטגיה ההגנתית מול הענק היווני, ושלחו אליו פחות עזרות או שמירות כפולות. במשחק הראשון אנטטוקומפו אמנם לא קלע באחוזים גבוהים, אבל סיים עם טריפל דאבל וניצל את הפוקוס עליו כדי למצוא את חבריו שוב ושוב לזריקות פנויות. הפעם, החליט מאמן הסלטיקס איימה יודוקה להצמיד את גרנט וויליאמס ליאניס, ולנסות לעצור אותו באחד על אחד.
באופן מפתיע, זה עבד: יאניס אמנם סיים את המשחק עם 28 נקודות (ב-41 אחוזים מהשדה), אבל במחצית הראשונה במהלכה בוסטון ברחה ולמעשה הכריעה את המשחק, הוא קלע 5 נקודות בלבד עם 2 מ-12 מהשדה.
"סיכמנו שנשמור עליו יותר הגנת אחד על אחד. אנחנו מרגישים שיש לנו את השומרים הנכונים כדי לעשות את זה", אמר מאמן הסלטיקס איימה יודוקה על שינוי הגישה. "נכון שלמחצית השנייה הוא הגיע אולטרה-אגרסיבי והגיע ל-28 נקודות, אבל התמודדנו איתו מצוין במחצית הראשונה".
לדבריו של יודוקה, לגרנט וויליאמס, האקס פקטור של המשחק שגם קלע 21 נקודות כולל 6 שלשות, היה חלק מכריע בכך. "הוא פשוט שחקן מגוון. מבחינתי, הוא גרסת המיני של אל הורפורד. הוא מסוגל לשמור על גארדים אחרי חילופים, אבל גם יודע להתמודד בפוסט אפ עם שחקנים חזקים. אני חושב שהוא הצליח לתסכל את יאניס בחלק מהזמן, וזה בדיוק מה שאנחנו צריכים ממנו" .
וויליאמס, שחילק את הדקות בהגנה על יאניס עם אל הורפורד, לוקח את האתגר ברצינות. "מבחינתי, זה כאילו שאני והוא נמצאים על אי בודד. רק אני והוא נמצאים על המגרש", הוא מסביר את הגישה שלו. "אתה יודע שאתה חייב לעשות את העבודה שלך, ולהתמקד בה. כל השאר זה בונוס. במחצית השנייה היה לי יותר קשה מולו, אבל ברגעים האלה אתה צריך לבטוח בעצמך, לזכור מה המשימה שלך, ופשוט לנסות לעצור את השחקן הטוב בעולם".
אל תפספס
בשני המשחקים הראשונים של הסדרה, יאניס קלע 20 מ-52 מהשדה - 38.6 אחוזים בלבד. אבל מאמן הבאקס מייק בונדהולצר בטוח ש"יאניס תמיד מוצא את הדרך לקלוע", וגם אנטטוקומפו עצמו לא נשמע מוטרד במיוחד. "זה לא ישנה כלום בגישה שלי. אלו דברים שיכולים לקרות. אני אלך הביתה, ייקח לי משהו לאכול, אולי אצפה במשהו בנטפליקס, אבלה קצת עם הילדים, ואחזור לאולם כדי להתאמן על זריקות. אני יודע שאסתדר בתחום הזה".
אבל הסלטיקס נתנו לבאקס נוקאאוט בקטגוריה חשובה נוספת, בצד השני של המגרש: הם פשוט קלעו הרבה יותר שלשות. 20 שלשות היו לסלטיקס לעומת 3 בלבד של הבאקס - כלומר, 60 נקודות מחוץ לקשת לעומת 9 בלבד של האלופה. הפער העצום נובע גם מיום רע של מילווקי, אבל גם מסיבות עמוקות יותר, כמו החיסרון של כריס מידלטון, והנעת הכדור הטובה יותר של הסלטיקס.
"אנחנו פשוט מוותרים על זריקות טובות כדי להשיג זריקות עוד יותר טובות", מסביר ג'ייסון טייטום את הגישה של הסלטיקס, שחילקו הלילה 28 אסיסטים ודייקו ב-46.5 אחוזים מחוץ לקשת. "אחרי המשחק הראשון, הבנו שמילווקי קבוצה ממש טובה שלא תאפשר לך להגיע לזריקה טובה בתרגיל הראשון שלך בהתקפה, גם לא בתרגיל השני. אתה חייב להניע את הכדור כל הזמן, לחדור, לייצר זוויות מסירה, לעבוד קשה ולנוע גם בהתקפה. רק ככה מגיעים לזריקות טובות מולם, והיום עשינו את זה".
טייטום שיחק עם חבישה ביד בחלקים מהמשחק, אבל לדבריו זה לא באמת מטריד אותו, או את חבריו לקבוצה. "בשלב הזה של העונה, אתה פשוט משחק ולא חושב יותר מדי. זה הפלייאוף, זה הדבר האמיתי", אמר. ג'יילן בראון אמר דברים ברוח דומה כשנשאל על הפציעה הקלה שהוא סוחב.
"בזמן פלייאוף, כל החיים שלי על הולד. אין שום דבר חשוב יותר", הוא מסביר. "אנחנו פשוט צריכים לבוא מוכנים לכל משחק, ולהתעלם מדברים קטנים או מכות קטנות. בשלב הזה של העונה כולם סוחבים פציעות כאלה ואחרות, כולם מתמודדים עם משהו, אבל אסור להשתמש בזה כתירוץ".