ג'ה מוראנט אמנם נבחר לשחקן המשתפר של העונה, אבל אחרי ההצגה המופלאה במשחק 2 מול גולדן סטייט, גם לברון ג'יימס יודע: הוא ראוי לקבל יחס של סופרסטאר אמיתי, לא רק של כוכב עולה. 47 הנקודות שקלע, כולל 15 האחרונות, סחפו את ממפיס לניצחון 101:106 וקבעו 1:1 בסדרה עם הווריירס, שבינתיים עומדת בכל הציפיות. למוראנט היו גם 8 ריבאונדים ו-8 אסיסטים, והפיניש האדיר שלו השאיר כמה מהכוכבים הגדולים של הליגה עם פה פעור.
"הוא פשוט מיוחד מדי בשביל להיות השחקן המשתפר של העונה", הכריז לברון ג'יימס, והסביר בסדרת ציוצים: "הוא כל כך קשוח! אין שום סיכוי שבעולם שהוא היה צריך להיות מוזכר בכלל בדיונים על תואר השחקן המשתפר, כי הילד הזה הוא כוכב על, כבר עכשיו. למען האמת, הוא תמיד היה כזה! מוחות כדורסל אמיתיים מבינים את זה, בניגוד לדבילים שמקבלים זכות בחירה בתארים האלה, ואפילו לא צופים במשחקים".
לברון מהלל, וצוחק על הפרשנים והעיתונאים
גם מג'יק נפעם
עוד בוואלה!
47 הנקודות של מוראנט הן שיא הפלייאוף עד כה, וההצגה הזו הכניסה אותו לרשימה אקסקלוסיבית של שחקנים שקלעו 45 נקודות ומעלה בשני משחקי פלייאוף לפני גיל 23. לצידו נמצאים ברשימה רק לברון וקובי בריאנט. "הוא השחקן הכי מלהיב בליגה", השתפך גם מג'יק ג'ונסון - אבל מלבד האתלטיות המדהימה, הכישרון הטבעי והחדירות החתוליות, מוראנט מוכיח שהוא בנוי לרגעים הגדולים.
כשנותרו ארבע דקות לסיום והגריזליס היו בפיגור 4, הוא הוביל ריצת 6:15 של הגריזליס עד הסיום, וכאמור היה חתום על כל הנקודות. הוכחה נוספת לאופי המיוחד שלו טמונה גם הנתון הבא: ג'ה מדורג במקום הראשון בפלייאוף בנקודות בקלאץ' (דקות אחרונות של משחקים צמודים). הוא קלע 42 נקודות בקלאץ', ודייק ב-52 אחוזים.
"לקחתי את מה שההגנה נתנה לי. הם שמרו עליי הגנה נסוגה, אבל הקליעה שלי נכנסה בהתחלה וזה נתן לי המון ביטחון להמשיך לזרוק", ניתח מוראנט את הערב שלו בסיום, והודה ש"אחרי ההפסד הקודם, הצלחתי להירדם רק בארבע לפנות בוקר. חשבתי הרבה על מה יכולתי לעשות טוב יותר, אבל היום אמרתי לעצמי, 'אנחנו צריכים את הניצחון, ואני אביא לנו ניצחון'. אני שמח שעמדתי במטרה שהצבתי לעצמי".
למרות גילו הצעיר, על אף חוסר הניסיון שלו מול שועלי הקרבות הוותיקים של הווריירס, מוראנט מבין היטב את כללי המשחק, ולא חושש מטראש טוק. מיד עם שריקת הסיום הוא נראה מתקרב לעבר סטף קרי ומקניט אותו כשהוא חולף על פניו. "זאת הפעם הראשונה שעברתי את הסיבוב הראשון, ואני לאט לאט לומד לשחק את הכדורסל הזה", הוא מסביר. "בשני המשחקים הראשונים של הסדרה הייתה הרבה פיזיות, הרבה עבירות שלא נשרקות. גולדן סטייט יודעת לשחק במעמדים כאלה, יש לה הרבה שחקנים מיוחדים, אבל אנחנו מאמינים בעצמנו".
חוץ מההצגה של מוראנט, המשחק סיפק לא מעט אקשן והיה סוער למדי. שלוש דקות מפתיחת המשחק, דילון ברוקס הורחק בעקבות עבירה מסוכנת וקשה על גארי פייטון ג'וניור, שהיה בדרך לליי אפ קל במתפרצת. ברוקס דחף את פייטון ג'וניור בזמן ששהה באוויר, השבית אותו עד לסוף המשחק, ובבדיקה שנערכה לשחקן גולדן סטייט בסיום, התברר שהוא סובל משבר במרפק שצפוי לגרור היעדרות ממושכת.
בגולדן סטייט הגיבו בזעם למהלך של ברוקס. סטיב קר תועד צועק לעברו של שחקן ממפיס בזמן שירד לחדרי ההלבשה, "פאקינג תעוף מפה!", ובסיום הסביר שלדעתו, ברוקס "הפר את הקוד" של ה-NBA.
"לא יודע אם העבירה הייתה מכוונת או לא, אבל זה היה מהלך מלוכלך. בפלייאוף משחקים פיזי, זה ברור. כולם הולכים להילחם על כולם. אבל עדיין יש קוד התנהגות מסוים, והשחקנים מתיישרים לפיו. לא חשוב מה הנסיבות, אסור לסכן לשחקן יריב את העונה, אולי את הקריירה כולה, ולתת לו מכה בראש בזמן שהוא באוויר", הסביר קר.
פייטון נחשב לאחד משחקני ההגנה הבכירים בסגל של קר, ורשם העונה עונת פריצה. כעת ספק רב אם יחזור, וכיצד הפציעה תשפיע עליו בשוק השחקנים החופשיים בקיץ. "פייטון נלחם במשך שש שנים כדי לתקוע יתד בליגה. הוא מצא אצלנו בית, וזה אמור להימשך כל החיים. ואז משום מקום מגיע שחקן יריב ומכסח לו את הראש בזמן שהוא באוויר", התלונן קר.
זה לא היה האירוע החריג היחיד במשחק. פחות מדקה אחרי ההרחקה של ברוקס, דריימונד גרין (שהורחק במשחק הראשון אחרי עבירה חמורה גם כן), קיבל מרפק מזאבייר טילמן, שכב על הפרקט כשהוא נאנק מכאבים, ויצא לטיפול בחדר ההלבשה כשהוא מדמם בפניו. בירידה לשם, הוא סימן אצבע משולשת לעבר אוהדים שקיללו אותו. בסופו של דבר הוא נתפר סביב העין וחזר לשחק, אבל לדברי סטיב קר, "הוא התקשה. היה לו לא קל לשחק בצורה כזאת, עם הפציעה".
בניגוד לפייטון ג'וניור, גרין צפוי להיות כשיר לחלוטין למשחק 3 בסן פרנסיסקו, שצפוי להיות לא פחות חם.