בכמה מילים: עם שלושה ניצחונות רצופים ביורוליג והמון ביטחון, במכבי תל אביב מגיעים כפייבוריטים ברורים למשחק הביתי מול וילרבאן (21:05), כשניצחון יבטיח לה גם תיאורטית את המקום בשלב הפלייאוף. במכבי נחושים להמשיך בקצב המצוין שרשמו במחצית השנייה נגד פנאתינייקוס, שהמשיך את משחק ההתקפה של הקבוצה שנמצא בתקופה האחרונה במצב הטוב ביותר העונה.
למרות יחסי הכוחות, במכבי שידרו לשחקנים מאז המשחק נגד פנאתינייקוס שאסור להוריד את הרגל מהגז נגד אף קבוצת יורוליג, במיוחד נגד קבוצה שמגיעה משוחררת כמו וילרבאן. הצהובים רוצים להבטיח את המקום השישי שימנע מהם ככל הנראה מפגש נגד ריאל מדריד, וכדי לעשות זאת הם יצטרכו לנצח שני משחקים מתוך השלושה שנותרו להם.
בצד המקצועי יפעילו במכבי לחץ על שני מובילי הכדור המובילים של וילרבאן - אלי אוקובו וכריס ג'ונס, כשאבי אבן שוב צפוי לשחק ברוטציה ארוכה בעמדות הגארדים ולהעניק הזדמנויות ליפתח זיו המשתפר.
"הניצחונות האחרונים חשובים לנו מאוד", אמר אנטה ז'יז'יץ' על המומנטום של הקבוצה, "זה צעד לעבר המטרה שלנו, הפלייאוף. לא ויתרנו בשום שלב ועכשיו אנחנו ממש נמצאים שם עכשיו, עם אווירה טובה ומשחקים ממש טובים. הכל מרגיש כמו חלום עכשיו. לאורך כל התהליך האמנו אחד בשני ובסופו של דבר מצאנו כימיה טובה על הפרקט. זה מה שהביא את התוצאות האלה".
"אנחנו לא חושבים על היריבות האפשריות בפלייאוף, אנחנו פשוט שמחים על העמדה שבה אנחנו נמצאים", הודה סקוטי ווילבקין, "אחרי העונה המשוגעת שעברנו, זה מקום טוב להיות בו - נותרו שלושה משחקים וניצחון אחד יספיק כדי לעלות. אנחנו מרוכזים רק בזה ובעיקר במשחק נגד וילרבאן. היו הרבה דברים במהלך העונה שהורידו אותנו למטה, וזה לא עבד לטובתנו. אבל כשאנחנו שמחים, אנחנו משחקים יותר טוב. אנחנו רק רוצים להמשיך ככה. אנחנו לא מודאגים מלהיות 'שמחים מדי' - ברור שאנחנו לא רוצים להיות עם הראש למעלה, כי אנחנו יודעים איפה היינו לפני כן אנחנו פשוט נהנים מהרגע ומביטים קדימה למשחקים הקרובים".
"החלום שלי בתחילת העונה היה שנשחק כמו שאנחנו משחקים עכשיו", סיכם ווילבקין, "נהדר לראות את זה קורה. נראה שכולם פחות או יותר משחקים טוב ותורמים לקבוצה בצורה כזו או אחרת. זה פשוט מצוין לראות את זה, ואני מודה על כך שאנחנו במצב שבו אנחנו נמצאים".
עוד בוואלה!
במרכז ההתמודדות: קינן אוואנס. הגארד שהחליף את כריס ג'ונס במכבי ישחק מול השחקן שהגיע במקומו וירצה להמשיך את התקופה הפנטסטית בה הוא נמצא.
הנתונים: - שתי הקבוצות נפגשו 10 פעמים בכל הזמנים, החל משנת 1978, כשהמאזן הכללי עומד על 4:6 לטובת מכבי תל אביב. הניצחון הראשון של מכבי העונה בחוץ הושג במשחק החוץ בוילרבאן והגיע אחרי שבעונת היורוליג הראשונה שלה הצליחה וילרבאן לרשום ניצחון כפול על הצהובים, כולל 67:74 ביד אליהו.
- שני שיאי מועדון של מכבי תל אביב נרשמו במשחקים נגד וילרבאן, ואת שניהם קבע אנתוני פארקר שמוביל את טבלת המדד הממוצע ביורוליג בכל הזמנים. פארקר רשם בנובמבר 2004 מדד של 47 ורשם 13 קליעות מוצלחות ל-2 נקודות במשחק החוץ בצרפת.
- רצף השלשות של סקוטי ווילבקין וג'יימס נאנלי נמשך גם נגד פנאתינייקוס. ווילבקין, שמוביל את טבלת המפעל בשלשות למשחק, קלע שלשה אחת לפחות במשך 20 משחקים ברציפות, ואילו נאנלי עומד על שלשה אחת ברציפות בתשעה מתוך עשרת המשחקים האחרונים.
- כריס ג'ונס, אקס מכבי תל אביב, מדורג חמישי בטבלת החטיפות של היורוליג עם 1.4 חטיפות למשחק. ג'ונס חטף לפחות כדור אחד בשמונה מתשעת משחקי היורוליג האחרונים של וילרבאן.
- אגדת יורוליג נוספת תגיע להיכל - ג'יימס גיסט. הפורוורד רחוק 24 נקודות מ-2,500. גיסט מדורג במקום ה-11 בכל הזמנים במפעל בריבאונדים, מקום תשיעי בריבאונדים בהתקפה, עשירי בחסימות, 12 בחטיפות ו-12 בכמות המשחקים.
היריבה: וילרבאן סומנה בפתיחת העונה כאחת הקבוצות המפתיעות ביורוליג כשהיא רושמת שישה ניצחונות בשמונת המחזורים הראשונים. אלא שמאז הניצחון שהשיגה על קאזאן ב-4 בנובמבר החלה הקבוצה להידרדר, וגם מחיקת שני הניצחונות על הקבוצות הרוסיות לא עזרה לה. הקבוצה הצרפתית עומדת מהנקודה הזאת על 4 ניצחונות מ-22 משחקים, המאזן הגרוע ביורוליג בתקופה הזאת, כשגם בליגה ובגביע היא לא רשמה הצלחה גדולה ביחס לציפיות.
שני שחקנים מובילים את וילרבאן העונה, שניהם גארדים - אלי אוקובו הנהדר רושם 15.2 נקודות ו-4 אסיסטים למשחק, וכריס ג'ונס מוסיף 13.3 נקודות, 3.6 אסיסטים ו-3 אסיסטים למשחק. ריימר מורגן, אקס מכבי ראשון לציון, אליצור אשקלון ואליצור נתניה, חזר במחזור הקודם לסגל אחרי שנפצע בקדם העונה.
שימו לב ל... ויקטור וומבאניימה. מי שעתיד להיבחר ראשון בדראפט ה-NBA מקבל את טבילת האש שלו ביורוליג במשחקים האחרונים, ואחרי שפספס את המשחק הקודם מול הצהובים, הגעה שלו ליד אליהו צפויה להיות חוויה אמיתית.