השעה הייתה כמעט אחת בלילה. באחד הרחובות בדרום תל אביב שיירה של מכוניות עם דגלים וצופרים. יום העצמאות יחול בעוד כמה חודשים, אבל עבור אוהדי הפועל תל אביב יום העצמאות שלהם חל אמש (שני) עם העלייה לגמר גביע המדינה על חשבון מכבי תל אביב והשלמת ניצחון שלישי העונה על היריבה המרה שלהם לראשונה מאז עונת 1988.
אותם אוהדים חיכו מעל שעה אחרי המשחק עד שאחרון אנשי הפועל תל אביב ייצא מחדר ההלבשה כדי לקבל את התמונות עם הגיבורים שהעלו אותם לגמר נגד בני הרצליה ביום חמישי. ג'ייקובן בראון היה השחקן האחרון לעשות את הדרך מחדר ההלבשה לאוטובוס ועבר אוהד-אוהד, התחבק והצטלם. החל מהשעה 12:00 היום הם יתנפלו על 6,000 הכרטיסים שניתנו לקבוצה, כשהמכירה מיועדת בהתחלה רק למנויים וחברי עמותה והחל ממחר לקהל הרחב. בהפועל מקווים לשים את היד על לפחות עוד אלף כרטיסים.
זה לא היה פשוט, וזה לא היה בשליטה של האדומים לאורך כל המשחק, אבל הרבע השלישי אותו ניצחו 12:20 היה נוקאאוט מושלם. ג'ייקובן בראון סיים משחק מטורף עם 30 נקודות, 9 אסיסטים ו-6 ריבאונדים, אבל את המהפך הרגעי לא הוא עשה. בפיגור 45:40, חצי דקה למחצית, דני פרנקו לקח פסק זמן. עידן זלמנסון קלע שלשה מהירה, מכבי לקחה זריקה מוקדמת, בראון השתלט על הריבאונד, מסר לאיגור קולשוב שקלע שלשה מעט אחרי קו מחצית המגרש. "זה היה כמו גול בדקה 45", תיארו את זה בהפועל.
"ג'ייקובן קיבל את הכדור, הוא הסתכל עליי וידעתי שאני מקבל את הכדור, הייתי מוכן לזריקה", סיפר קולשוב שחגג עלייה רביעית לגמר הגביע בארבע שנים, אבל עדיין לא זכה בתואר. "כל שנה קשה להגיע לכל אותו מעמד ומקבלים תמיד את מדליית הכסף, מקווה שהשנה זה יהיה שונה".
רק לפני חודש וחצי הוא עוד היה שחקן מכבי ראשון לציון ונראה בדרך ללאומית. "אני מודה לקבוצה שלקחו עליי צ'אנס והביאו אותי לקבוצה, מודה להנהלה והאוהדים, מנסה לעשות את העבודה שלי בסך הכל", סיפר.
אחרי הגול של קולשוב הפועל השתלטה על המגרש. הגנה מרשימה עצרה את מכבי על 6 נקודות במשך דקות ארוכות ברבע השלישי ויצרה פער דו ספרתי. "ברבע השלישי שמרנו מדהים, עצרנו אותם על 12 נקודות. זה היה הרבע היחידי שששמרנו טוב, בשאר הרבעים הם קלעו מעל 20 נקודות, זה היה המפתח, זה יצר את המרווח, הכניס אותנו לעניינים, גרם לנו לעשות סלים קלים. יצאנו להתקפות קלות, ההגנה חזרה לעצמה, נצטרך לעשות את זה יותר", סיפר הקפטן בר טימור שקלע אמנם רק 3 נקודות והוסיף 5 אסיסטים אבל בעיקר הנהיג.
עידן זלמנסון קלע 10 נקודות ב-12 דקות וראה איך חברו לקו הקדמי ג'וש אוונס פורח במשחקו הטוב ביותר במדים האדומים העונה עם 15 נקודות. "במחצית השנייה חזרנו לשחק כמו שאנחנו רוצים ויודעים, הבאנו את הניצחון", סיפר זלמנסון, "אני תמיד שקט כשג'וש פה, הוא שחקן חכם עם המון ניסיון, הוא היה היום אדיר. הוא החזיק אותנו בחצי הראשון בדקות שהיו לנו קשה, אני שמח שהוא איתי בקבוצה, שמח ללמוד ממנו. מעבר לאופי המיוחד שלו, הוא שחקן באמת ברמה גבוהה".
עוד בוואלה!
"זה הפועל קלאסי להגיע לבאר ולא לשתות ממנה. לא נחשוב על חגיגות עד שלא נסיים את העבודה", אמר אחד מבכירי המועדון אמש ליד האוטובוס הצוהל. בהפועל מפחדים מנאחס, כל השבוע דיברו עליו וימשיכו לנהוג כך. בקבוצה נותנים המון כבוד לבני הרצליה ומגיעים בתחושה שהם אפילו לא פייבוריטים מול מוליכת הטבלה שתהיה בנחיתות משמעותית ביציעים בחמישי.
"אמרתי לשחקנים אחרי שקיבלנו את ההגרלה שכדי לזכות בגביע צריך לנצח אותם. עשינו את זה בינתיים", סיפר טימור, "כל העניין בגביע שהכל יכול להיות, שני חצאי הגמר הוכיחו את זה, האנדרדוגיות ניצחו. הרצליה קבוצה טובה ובכושר מצוין, מקום ראשון בליגה, תהיה התמודדות נפלאה, נבוא לפה לעשות הכי טוב שאפשר בחמישי".
הקבוצה תחזור היום להתאמן בשעות אחר הצהריים, עם תחושה קלה של דאגה. אחרי המשחק התלונן ג'ייקובן בראון על מעט כאבים, אבל אמר שלא יחמיץ את המשחק גם אם היה מדובר במשהו חמור. חברו ג'יי פי טוקוטו סיכם: "עוד משחק אחד. אם נשחק כמו שאנחנו יודעים, נחגוג ביום חמישי".