לפני כחודש התרחש אחד המירוצים הדרמטיים בהיסטוריה של הפורמולה 1, כאשר מקס ורשטאפן מקבוצת רד בול עקף את לואיס המילטון בהקפה האחרונה של גרנד פרי אבו דאבי בדרך לזכייה במירוץ ובאליפות העולם לראשונה בקריירה שלו. קבוצתו של הנהג הבריטי שהיה קרוב לאליפות שמינית (שיא כל הזמנים), מרצדס, הגישה עתירה כנגד התוצאה לאור החלטת מנהלי המירוץ שאפשרה לנהג ההולנדי למחוק את הפער מהבריטי בזמן שרכב הבטיחות היה על המסלול, בדרך להקפה האחרונה בה ורשטאפן בעל הצמיגים הטריים חלף פני יריבו וניצח. שבועות ספורים לאחר האירוע הקשה מבחינת המילטון, וכחודשיים בלבד לפתיחת העונה החדשה, עדיין לא ברור האם הבריטי יתחרה בעונה הקרובה.
אל תפספס
בבריטניה לא מפסיקים לעסוק בסוגיית עתידו של אחד הנהגים הגדולים בהיסטוריה, וב"סקיי" נכתב כי "עתידו של המילטון אינו ברור לאחר סיום שנוי במחלוקת לעונה. פחות מ-70 ימים נותרו עד למירוץ פתיחת העונה בבחריין, ועדיין לא ידוע האם המילטון יהיה על המסלול".
העיתונאי של "סקיי", קרייג סלייטר, דיווח: "להמילטון יש את התיאבון להתגבר על מה שקרה ומה שהוא חש אחרי אבו דאבי, אבל ב-FIA (הגוף שמנהל את סבב המירוצים) צריכים לקיים את ההבטחה שנתנו - לחקור את ההתרחשויות באותה הקפה אחרונה ולהגיע לכמה מממצאים. מרצדס רוצה לראות משהו מוחשי, ואני מבין ממקור בכיר שככל שזה יימשך יותר זמן, כך מצבו של המילטון גרוע יותר".
פרישה או חזרה למסלול אינן האופציות היחידות שנמצאות על השולחן, כך על פי סלייטר: "אפשרות אחת שעלתה היא שהמילטון יקח שנת שבתון אם לואיס לא ירגיש מוכן לחזור לעונת 2022". ב"דיילי מייל נכתב: "הוא איבד את האמון ב-FIA, שיודעים כי יש להם עבודה בלהשיב את אמונו בהם. יש לו תמיכה מוחלטת מהקבוצה שלו. שנת שבתון היא אופציה אם הוא לא מקבל הבטחה ה-FIA שיהיו שינויים בדרך בה החוקים נאכפים בעונה הבאה".
להמילטון יש חוזה לעוד שתי עונות במרצדס, אך על פי הנהג הצרפתי האגדי אלן פרוסט, שזכה בארבע אליפויות עולם בין 1985 ל-1993, הסיכוי שהמילטון יחזור לעונה הבאה הוא 50-50: "קשה לשים את עצמך במצב שלו, יש לו הרבה סיבות להפסיק והרבה סיבות להמשיך. הוא ספג מכה קשה, אבל זה יהיה מאוד עצוב אם הוא לא יתחרה העונה. אני רוצה להישאר אופטימי כי יש תואר עולמי שמיני בקריירה על הכף".
בינתיים, בגרמניה העלו שם אחד שעשוי להחליף את המילטון באלופת היצרנים, אם וכאשר המילטון אכן יחליט שלא להתחרות: סבסטיאן פטל. הנהג הגרמני של אסטון מרטין, שזכה בארבע אליפויות רצופות בין 2010 ל-2013 אך מאז מתקשה לחזור לקדמת הבמה, עשוי להרוויח מרעידת האדמה שעלולה להתרחש בסבב המירוצים ולהתקדם לקבוצה הנחשקת.
בגרמניה נטען כי מרצדס לא מחפשת יורש, לפחות כרגע, אך פטל בעמדת זינוק טובה אם וכאשר יהיה צורך במחליף לבריטי. אוטמאר ספנאוואר, הבוס של אסטון מרטין שהיה מקורב לפטל, סיים את תפקידו בשבוע שעבר, במהלך שנחשב לדי חריג לאור התזמון שלו. חוסר הוודאות בקבוצה הנוכחית של פטל, לצד העובדה כי קבוצתו משתמשת במנועים של מרצדס, הובילה להעלאת שמו של פטל כמועמד לעבור.