עונת המירוצים הארוכה בהיסטוריה של הפורמולה 1 התארכה עוד שעות אחדות, מהרגע שבו מקס ורשטאפן, ברד בול-הונדה, חצה את קו הגמר וניצח בגרנד פרי של אבו דאבי, כשהוא מקדים ב-2.2 שניות את לואיס המילטון במרצדס, עד שאליפות העולם לנהגים, שבה זכה לראשונה, אושרה סופית, אחרי ששני ערעורים של מרצדס על ניהול המירוץ ותוצאותיו נדחו על ידי ראשי הסבב (למרצדס שמורים עוד יומיים לערער על ההחלטה).
10 הקפות לפני סיום המירוץ כריסטיאן הורנר, הבוס של קבוצת רד בול, נשמע בקשר מיואש. "רק אלוהי המירוצים" יכולים לסייע לורשטאפן לזכות באליפות העולם, הוא אמר. 5 הקפות מסיום המירוץ, "אלוהי המירוצים" התערבו. שתי הקפות מהסיום התערב במאבק האליפות מייקל מאסי, מנהל המירוצים מטעם ה-FIA, והעניק למקס ורשטאפן את אליפות העולם הראשונה, במירוץ שתוצאתו עמדה בניגוד גמור להתפתחותו, ובניגוד גמור לכל מה שקרה בחודש האחרון.
עונת הגרנד פרי 2021 נמשכה תשעה חודשים, 22 מירוצים, אולם החודש האחרון האינטנסיבי היה מיני עונה בפני עצמה, שבה לואיס המילטון חזר להיות הנהג הגדול מעונות קודמות, מנצל את מכונית המרצדס המשופרת שהועמדה לרשותו לסגור את הפער שורשטאפן בנה לעצמו במהלך 18 המירוצים הראשונים; אחרי שני ניצחונותיו של ורשטאפן בארה"ב ובמקסיקו נראה היה שאין מי שיעצור אותו בדרכו לאליפות עולם מרשימה. המילטון, כנראה, לא שם לב.
ביכולתו של ורשטאפן במירוצים האחרונים לא חל, כמעט, כל שינוי. הוא המשיך להיות הנהג המבריק וחסר הפשרות. הוא המשיך להציג את יכולת העקיפה המרשימה שלו, עם "צלילות" אל האייפקס ובלימה סופר מאוחרת. אבל הלחץ שהצטבר בשבועות האחרונים, כאשר המילטון ומרצדס הפגינו יתרון מהירות משמעותי, השפיע גם עליו. בהקפת הדירוג האחרונה לגרנד פרי של ערב הסעודית, הוא ריסק את הרד בול אל גדר הבטיחות; בזינוק לגרנד פרי של אבו דאבי, הוא נרדם על קו הזינוק, ואיפשר להמילטון לקחת את ההובלה ולשלוט במירוץ לכל אורכו, כשם ששלט במירוצים בברזיל, בקטאר ובערב הסעודית. רק כוח עליון יכול היה לקחת מהמילטון אליפות עולם שמינית. רד בול ו-ורשטאפן לא היו באותה ליגה. והם ידעו זאת.
זו הייתה הסיבה שרד בול בחרו ליישם אסטרטגיה משבשת במירוץ האחרון. ורשטאפן נשלח לזנק למירוץ המכריע על צמיגים רכים (היה תירוץ אחר, אבל כדאי להתעלם ממנו) במקום צמיגי ביניים, מה שהגביל את הגמישות בניהול המירוץ, אבל אמור היה לאפשר לורשטאפן להוביל בשלבים הראשונים של המירוץ. אבל התרדמה שנפלה על ורשטאפן בזינוק (הוא הגיב לאורות האדומים שכבו עשירית שנייה אחרי המילטון) שיבשה את התוכניות.
ורשטאפן עוד ניסה לעקוף את המילטון, שנאלץ לרדת מהמסלול, במהלך ההקפה הראשונה, באחת מה"צלילות" המרשימות שלו, אבל הסטיוארדס, למורת רוחם של ורשטאפן ורד בול, החליטו שאין מקום להעניש את המילטון על כך. מכאן המילטון ניהל מירוץ מושלם, הגדיל באופן הדרגתי ורצוף את יתרונו על ורשטאפן, וגם לא איפשר לנהג ההולנדי לצמצם באופן משמעותי את הפער ביניהם, אחרי החלפת הצמיגים השנייה של ורשטאפן בהקפה ה-37. המילטון נראה בדרך הבטוחה לזכייה באליפות שמינית. עד ש"אלוהי המירוצים" שלחו את ניקולס לטיפי, נהגה הקנדי של קבוצת ויליאמס, להתערב.
תאונת המירוצים שאותה חולל לטיפי בהקפה ה-53 לא הייתה חריגה, אולם כל מה שהתרחש אחריה היה חריג ומבלבל. במצב עניינים רגיל, מייקל מאסי, מנהל המירוץ מטעם הפי"א, היה מניח למכוניות לנסוע עוד חמש הקפות מאחורי מכונית הבטיחות, ולסיים את המירוץ (או במקרה קיצוני יותר עוצר את המירוץ בדגל אדום, ומחדש אותו לחמש הקפות, כמו שקרה פעמיים בערב הסעודית). אולם חמש ההקפות האחרונות של הגרנד פרי של אבו דאבי לא היו מה שאפשר לכנות "מצב רגיל". הלחצים שהופעלו על מאסי לחדש את המירוץ להקפה אחת, כאשר מול מסכי הטלוויזיה ברחבי העולם מאות מיליוני צופים, המצפים להכרעה דרמטית באליפות העולם, עשו את שלהם.
מיד אחרי התאונה של לטיפי, המילטון, על צמיגים קשים שנשחקו במשך כמעט 40 הקפות, חלף על הכניסה לפיטס ולא צלל להחלפת צמיגים. זה היה no-brainer. לאסטרטגים של מרצדס היה חשוב לשמור על המקום הראשון, מתוך הנחה שהמירוץ יסתיים מאחורי מכונית הבטיחות. ורשטאפן, במהלך משבש וצפוי, צלל לפיטס, גם זה היה no-brainer, וגלגליו הוחלפו לחדשים עם צמיגים רכים. כל מה שרד בול היו צריכים כעת זה שהמירוץ יחודש ולו להקפה אחת. "אנחנו זקוקים לעוד הקפה אחת" הבוס של רד בול שידר למאסי, שניהל את המירוץ מחדר הבקרה. ומאסי העניק לו אותה, גם אם בדרך הפרת רגולציה.
כוכב חדש
במירוצים האחרונים הפך מאסי לכוכב משנה במאבק האליפות. החלטת מארגני המירוצים לשדר בזמן אמת (או כמעט בזמן אמת) את המסרים בין ראשי הקבוצות למנהל המירוץ חשפה במעט את המתרחש מאחורי הקלעים וזה היה מרתק ומלמד. בגרנד פרי של ערב הסעודית הניח מאסי לרד בול לבחור איזה עונש הם מעדיפים שורשטאפן יספוג, אחרי שדחף את המילטון אל מחוץ למסלול. הסחר-מכר, שזכה בעיתונות העולמית לכינוי "הבזאר הערבי", פתח את הפתח לקבוצות להפעיל את השפעתן על מנהל המירוץ לפרש את תקנות המירוצים כפי שהן רוצות לראות אותן באותו רגע. ומאסי, שמעולם לא היה נהג מירוצים, אלא צמח בביורוקרטיה של הפי"א, היה פתוח לכך.
כך למשל מאסי יצר היסטוריה, כאשר איפשר את קיומו של הגרנד פרי הבלגי למשך הקפה אחת בלבד, גם היא לא תחרותית, בגלל גשמים כבדים שירדו על המסלול. במקרה הזה מאסי נכנע, ככל הנראה, ללחצים שנבעו ממניעים מסחריים; כאשר הוכרז שהמירוץ נערך, ולו למשך הקפה אחת, רשתות טלוויזיה, וארגונים אחרים לא היו יכולים לבוא בטענות שהמירוץ בוטל ולדרוש החזרים כספיים (מארגני המירוץ החזירו את הכספים לצופים עבור הכרטיסים).
ייתכן שגם הפעם, באבו דאבי, היה מאסי קשוב לצרכים המסחריים של בעלי הזכויות המסחריות לסדרה, שרצו לראות אותה מסתיימת בשואו-דאון של הקפה אחת בין שני הכוכבים, במקום גוועת אל סיומה, מאחורי מכונית הבטיחות, כפי שמכתיבה הרגולציה, וזאת על אף שתוצאתו של השואו-דאון הייתה ידועה מראש. על צמיגים קשים ושחוקים לא היה להמילטון כל סיכוי לשמור את ורשטאפן מאחוריו.
כאשר התחדש המירוץ, בהקפה ה-58 והאחרונה, ורשטאפן היה על זנבו של המילטון. בצלילה מאוחרת הוא עקף אותו בפניה 5, אבל המילטון השיב עוד התקפה אחת, בישורת האחרונה, כאשר המרצדס ניצלה את הסליפסטרים ממכוניתו של ורשטאפן, שזגזג על המסלול כדי למנוע מהמילטון את הסליפסטרים. המרצדס עוד הגיעה למצב של שוויון מול הרד בול, אולם לורשטאפן היה את הקו הפנימי לפנייה הבאה. המירוץ והאליפות הוכרעו.
אליפות עולם בהקפה האחרונה
הסיטואציה, הכרעת האליפות בהקפה האחרונה במירוץ האחרון, לא הייתה זרה להמילטון. את אליפות העולם הראשונה, בה זכה ב-2008, במקלארן-מרצדס, הוא הבטיח רק בחצי ההקפה האחרונה במירוץ האחרון, הגרנד פרי של ברזיל, אחרי שמשפחתו של פיליפה מאסה החלה לחגוג את זכייתו של נהגה הברזילאי של פרארי באליפות העולם. אלא שאז המאבק לא היה על הניצחון במירוץ.
להמילטון הספיק אז מקום חמישי, והוא עקף את טימו גלוק, במכונית טויוטה, פחות מחצי הקפה מסיום המירוץ, תחת גשם כבד, כדי לעלות למקום החמישי ולהקדים את מאסה בנקודה אחת ולזכות באליפות.
המילטון הגיע בגיל מאוחר יחסית לפורמולה 1 (22), אחרי שעשה את המסלול הרגיל בכל הסדרות המזינות. בשנתו השנייה בסבב הוא זכה באליפות העולם, הישג חסר תקדים. ב-2007, בעונת הבכורה, הוא החמיץ זכייה באליפות העולם, כאשר בכניסה לפיטס בגרנד פרי הסיני, הוא ירד מהמסלול, ולא הצליח לחלץ את המקלארן מארגז החול.
ורשטאפן, שדילג על שלבים אחדים בדרך לפורמולה 1, רשום כיום כנהג הצעיר בהיסטוריה של הסבב (בגיל 17 שנה ו-166 ימים) וכמנצח הצעיר ביותר (18 שנים ו-228 ימים). אולם בזכייה באליפות העולם הראשונה הוא מדורג רק במקום הרביעי (24 שנים ו-68 ימים) ובעונתו השביעית בפורמולה 1, סטטיסטיקה שעל פניו אולי אינה מחמיאה, אבל גם אינה משמעותית.
הזינוק המטאורי של ורשטאפן לפורמולה 1, בעונת 2015, כאשר הוא עדיין לא החזיק בכיסו רישיון לנהיגת מכונית, הציב אותו אוטומטית כפוטנציאל לאלוף עולם. והוא לא אכזב. ורשטאפן היה אחד מהכישרונות הצעירים שרד בול טיפחה, כאשר על הטיפוח אחראי מרקו הלמוט, אוסטרי, נהג מירוצים קשוח בעברו, שאיבד את אחת מעיניו בגרנד פרי הצרפתי 1971, כאשר אבן שהועפה מגלגל של אחת המכוניות עקרה אותה ממקומה.
הלמוט ממעט להופיע בתקשורת, את המלאכה הזאת הוא משאיר להורנר, אולם השפעתו על ורשטאפן רבה. בריאיון שהעניק לאחרונה יוס ורשטאפן, האב, הוא ציין את המשולש מקס ורשטאפן, ריימונד וורמולן (המנהל) ומרקו הלמוט כמשולש שפועל ב"קליק" ומנהל את הקריירה של ורשטאפן. לאורך כל הראיון שמו של הורנר לא הוזכר כלל.
החוקים הבעייתיים
אחרי התאונה של לטיפי, בהקפה ה-53, ואחרי שורשטאפן החליף לצמיגים רכים, גבר המתח - האם המירוץ יחודש או לא. בין המילטון לורשטאפן הפרידו חמש מכוניות של סמנים אחוריים. בשלב הראשון מאסי הורה לסמנים האחוריים שלא לעקוף את המילטון, כפי שמקובל; בהקפה ה-57 ההוראה שונתה ומאסי הורה לחמישה הסמנים האחוריים לעקוף את המילטון ולפנות את המסלול לשואו-דאון בהקפה האחרונה. ההוראה ניתנה בהקפה ה-57.
הרגולציה קובעת שאת המירוץ ניתן לחדש רק אחרי שתושלם הקפה שלמה אחרי שהסמנים האחוריים עקפו את המכונית המובילה. במידה ומאסי היה מיישם את הרגולציה כתבה כלשונה, המירוץ לא היה מתחדש, אלא מסתיים בהקפה ה-58 מאחורי מכונית הבטיחות והמילטון היה מוכתר כאלוף עולם. אולם למאסי היו שיקולים אחרים. בקשר, לטוטו וולף, הבוס של קבוצת מרצדס, שהתלונן על ההחלטה, הוא אמר שזהו "ספורט מוטורי". וולף, שאחרי המירוץ לא התייצב, כהרגלו, לפני אמצעי התקשורת, מיהר להגיע ערעור, שנדחה בקלילות. מרצדס צפויה להגיש ערעור על דחייה זו.
עונת 2021 טרם הסתיימה.