בפעם הראשונה ב-19 שנות הקריירה שלו, לברון ג'יימס פתח הלילה (בין שלישי לרביעי) בעמדת הסנטר, והוכיח שהוא יכול לעשות הכל. כוכב לוס אנג'לס הוליך את הליייקרס לניצחון 123:132 על יוסטון שקטע לה רצף של חמישה הפסדים, והמחיש את העוצמה והוורסטיליות של אחד השחקנים הגדולים בתולדות ה-NBA.
"הייתי ילד רזה בצעירותי, אף פעם לא הייתי אחד מהחבר'ה הגדולים שמשחק סנטר", אמר ג'יימס, שגובהו 2.06 מטר ומשקלו 114 ק"ג, "תמיד שיחקתי בפינות או ניהלתי משחק". אבל ב-NBA הוא עושה את מה שנדרש. אנתוני דייויס בחוץ, גם דיאנדרה ג'ורדן וגם דווייט הווארד נעדרים בגלל קורונה, ומישהו חייב לעשות את המשימה. אז הוא פתח בעמדה 5, נשלח לכדור הביניים, ואומנם הוא כבר שיחק סנטר העונה, כשהצטיין מול דומנטאס סבוניס בניצחון בהארכה באינדיאנה, אבל הפעם עשה זאת כבר מהרגע הראשון, באופן מוצהר ומתוכנן מראש.
אל תפספס
"המאזן פלוס/מינוס של לברון בעמדה 5 הוא פשוט משוגע כרגע", אמר דייויד פיזדייל, שממלא את מקומו של פרנק ווגל כמאמן, "פשוט לקחתי הימור ואמרתי, 'נראה לי שהלילה זה הלילה להתחיל אותו סנטר'". ב-1,332 משחקים בחמישייה, ג'יימס מעולם לא פתח בעמדה הזאת, אך הוא קיבל את האתגר. "במהלך הקריירה שלי תמיד התגאיתי ביכולת לשחק בכל חמש העמדות. או לפחות להכיר את כל חמש העמדות, לדעת את הדרישות מהן", אמר ג'יימס. "אז הלילה התבקשתי לפתוח כסנטר, ופשוט ניסיתי להיות מעורב".
מה זה אומר מעורב? הוא סיים עם 32 נקודות, 11 ריבאונדים ו-11 אסיסטים, והשיג את הטריפל-דאבל השלישי שלו העונה. כשעל הדרך עושה עוד היסטוריה קטנה כשהפך לשחקן הראשון בתולדות הליגה בגיל 35 ומעלה שקולע 30 נקודות או יותר בחמישה משחקים רצופים. מחר הוא בן 37. "אני פשוט מרגיש שאני נמצא בזון ממש טוב בהתקפה עכשיו", אמר ג'יימס.
כרמלו אנתוני, עוד שחקן שהגיע לפני 19 שנה לליגה, יודע שזה חלק מהשינויים שעבר המשחק, והאילוצים הנוכחיים בגלל החיסורים. "זו האבולוציה של המשחק. יש לך היום שחקני 5 שעומדים על קו השלוש", אמר אנתוני, שסיים עם 24 נקודות ותשעה ריבאונדים מהספסל. "אתה צריך להסתגל ולהתאים את עצמך, ואתה צריך להישאר חד, כי אם לא, תישאר מאחור".
פיזדייל סיפר אחרי המשחק: "בדיוק אמרתי לצוות שלי, 'אני לא חושב שאתם מבינים מה הבחור הזה עשה הרגע... הוא פשוט שיחק בעמדה 5 במשך ארבעה רבעים ושלט בתפקיד תוך כדי שהוא משחק במקביל כפוינט גארד, ופורוורד, וקלע', הוא פשוט... אה, אלוהים, הבחור הזה לא ייאמן. אני לא יכול, בנאדם. כאנשי כדורסל, כולנו ברי מזל, שזכינו לצפות במה שהאיש הזה מוציא מעצמו, זה פשוט יפהפה".
* בנוסף, לברון ג'יימס נשאל על הביקורת החריפה שספג מקארים עבדול ג'באר, שטען שהפוסט שלו על הקורונה "היה פגיעה במורשת שלו", וענה: "אני לא חייב לענות. אבל אם אתה רואה את הפוסט, אתה ממש שואל, תעזרו לי להבין... כולנו מנסים להבין את המגיפה הזאת". כזכור, לברון הואשם בכך שהשווה בין קורונה לשפעת, והביע זלזול בחומרת הנגיף, אבל לברון טוען: "אנשים ששכחו שזו תקופה של שפעת. זה באוויר".