מעמד השיא של יאניס ספרופולוס הגיע רגע לפני שמגיפת הקורונה עצרה את הכדורסל העולמי ב-2020. שעות ספורות לאחר ההכרזה על הגבלות ההתקהלות הראשונות בישראל, מכבי תל אביב ניצחה את המוליכה אנאדולו אפס לעיני 3,000 צופים והבטיחה את מקומה בפלייאוף, בפעם היחידה בשש השנים האחרונות. אלא שגם אז לא הצליחו הצהובים להופיע ברבע גמר היורוליג, משום שהעונה בוטלה. מאז הם לא באמת התאוששו, ולמעט רצף חמשת הניצחונות בתחילת העונה הנוכחית, לא רשמו שום הצלחה.
המשחק הערב (חמישי, 21:05) נגד אותה אנאדולו אפס עלול להיות האחרון, או אחד האחרונים, של המאמן היווני, שהשלים לאחרונה שלוש שנים בתפקיד. המשבר בו נמצאת מכבי גורם לחיפוש אחר האשם, וספרופולוס ביצע לא מעט טעויות מאז השיא של 2020. הוא לא היה היחיד שטעה, ולצידו נמצא המנהל המקצועי ניקולה וויצ'יץ', אבל מעמדו של הקרואטי נותר איתן. רגע לפני המשחק הקריטי נגד אלופת היורוליג, ניסינו לראות מה הן הנקודות שעומדות לרעתו של ספרופולוס בשנתיים האחרונות.
1. מבחן התוצאה
המאזן של ספרופולוס ב-100 משחקי יורוליג במכבי תל אביב עומד על 47:53, אבל הוא לא חתום על הישג גדול שיכניס אותו לספרי ההיסטוריה, ובפועל, גם הפלייאוף שבוטל יישכח עם השנים. הגעה לפיינל פור ב-2020 אולי הייתה עושה את ההבדל ומשמשת עבורו כפסלון חסינות, אבל המזל בגד בו. פתיחת העונה הנוכחית מזכירה מדי את העונה שבה ספרופולוס הגיע, במקומו של נבן ספאחיה, ולא הצליח לשבור את מחסום הכניסה לפלייאוף.
2. אין פרטנר לסקוטי ווילבקין
במשך שלושה חודשים הרגישו במכבי תל אביב שמצאו את הנוסחה המתאימה. נייט וולטרס, לא שחקן מפואר או מעוטר, אבל רכז אמיתי, הגיע לשחק לצידו של סקוטי ווילבקין; טיילר דורסי גיבה את השניים, ולקבוצה היו שלושה גארדים טובים שהובילו אותה להצלחה. אלא שהקדנציה של וולטרס במכבי הייתה קצרה מדי בשל פציעות, וארון ג'קסון שהחליף אותו היה רק עוד שחקן בשרשרת הגארדים שהצהובים ניסו להתאים לכוכב הגדול מאז הגעתו ב-2018, עוד לפני ספרופולוס.
המאמן היווני הואשם לא מעט בכדורסל שבלוני, אך הקרדיט שנתנה המערכת בראשותו לווילבקין, שחקן שמרבה לשחק על בידודים, היה זה שהוביל לסגנון הזה. תוך ההבנה שלצד ווילבקין קשה מאוד לפתח משחק מסוג אחר, חיפש ספרופולוס שחקנים שישלימו אותו, מהספסל או לידו, כשקינן אוואנס נראה העונה כמו אחד שעונה חלקית על הדרישה, כמו גם כריס ג'ונס בעונה שעברה. אותו ג'ונס מצליח מבחינה אישית בווילרבאן אחרי שספרופולוס העדיף את אוואנס על פניו, בניסיון הנואש למצוא פרטנר שיתאים לשחקן שכמעט בלתי אפשרי למצוא לו אחד כזה.
3. יותר מדי הפסדים צמודים
רגע לפני שהקורונה עצרה את עונת 2019/20, קרה משהו במכבי תל אביב, מלבד הבטחת הפלייאוף. במשך חמישה משחקים רצופים, עד ההפסד בבלגרד במה שהתברר כמחזור הנעילה, הצליחו הצהובים לנצח פעם אחר פעם במשחקים שנגמרו בהפרש של חמש נקודות ומטה. אבל ההפך קרה מאז: בעונה שעברה, נטולת גב של אוהדים רעשנים ביציע, הגיעה מכבי למספר מטורף של 16 משחקים צמודים, והפסידה בעשרה מהם; חלק מהניצחונות הושגו כבר לאחר שהתקווה להעפיל לפלייאוף נגוזה.
בעונה שעברה נראה שהקבוצה פשוט לא יודעת מה לעשות עם הכדור האחרון, ומחפשת באובססיביות את ווילבקין, שלא מצליח להביא את הניצחונות, או שפשוט שוגה פעם אחרי פעם בתרגילים, כשזכור מאוד איבוד הכדור של אנטה ז'יז'יץ' בוולנסיה. העונה שוב מכבי הלכה לווילבקין, שבדקות אחרונות נוראיות נגד ריאל מדריד עלה לה במשחק. בשורה התחתונה, ספרופולוס חתום על יותר מדי הפסדים כאלה.
4. הכנה קלוקלת לעונה
אחרי ההדחה מהיורוליג ב-2019, בעונה שהחלה עם ספאחיה ונמשכה עם ספרופולוס, ווילבקין ירה חיצים לעבר המועדון. "ההכנה שלנו לעונה הייתה הגרועה ביותר שראיתי", אמר בריאיון לוואלה! ספורט. ואכן, עונה לאחר מכן מכבי תל אביב הופיעה בטורנירי הכנה בחו"ל, התגבשה במחנה אימון ובמשחקים פחות אטרקטיביים נגד יריבות מצרפת, אך צברה ביטחון וצברה לא מעט קילומטראז'.
אלא שזה היה היוצא מן הכלל שמעיד על הכלל. המאמן היווני בחר אשתקד להזכיר שוב ושוב את העובדה שלקבוצה לא היה זמן לנוח בקיץ 2020, בשל סיום העונה המאוחר בליגת העל, שגרר את קיצור תקופת ההכנה. עברה שנה, התירוץ נעלם, ומכבי תל אביב בחרה להיות האחרונה מבין קבוצות היורוליג שפותחת את אימוניה, כשמבין 18 המשתתפות - רק לאחת נקבעו פחות משחקי אימון בינלאומיים. ואז הגיעה התפרצות הקורונה בקבוצה, והפכה את המצב הגרוע לגרוע עוד יותר.
עוד בוואלה!
5. הצלחה מקומית עם מהמורות
דבר אחד מרכזי מבדיל בין ספרופולוס לכל קודמיו בתפקיד, מאז עזיבתו של דיוויד בלאט: הוא החזיר למכבי תל אביב את ההגמוניה בליגה הישראלית, ומחזיק ברצף של שלוש אליפויות, ללא שום החלקה בדרך. זה לא אומר שהדרך הייתה מושלמת: בשתי עונותיו הראשונות הוא הודח מגביע המדינה כבר ברבע הגמר, ואשתקד זכה בדאבל היחיד שלו.
העונה מכבי שוב נראית פחות טוב בליגה, וכבר צברה שלושה הפסדים, אף שהסיבוב הראשון עדיין לא הסתיים. במצב רגיל לא הייתה להפסדים הללו משמעות גדולה, אבל כשהם מתחברים לרצף השלילי ביורוליג, הם בונים תמונה בעייתית מבחינת המאמן.
6. היציאה נגד הקהל
מכבי תל אביב מעולם לא החתימה מאמן זר עם רזומה מרשים כשל ספרופולוס, שהגיע פעמיים לגמר היורוליג לפני שנחת בישראל. הוא מינף את העובדה הזאת, לצד ההצלחות בזירה המקומית, כדי לבנות לעצמו מעמד. כמי שאת רוב שנותיו בקריירה העביר בסיר הלחץ של אולימפיאקוס, הוא ידע מהרגע הראשון מה חשיבותה של תמיכת הקהל, וכבר מהמשחק הראשון ביד אליהו הקפיד להודות לאוהדים, להזכיר אותם בכל הזדמנות ולדרבן אותם לבוא ולעודד. זה קנה אותם.
דווקא בגלל ההתנהלות הנכונה הזאת, בלטה תגובתו הלא שגרתית של היווני לשריקות הבוז ולעשרות שקראו להתפטר בסיום הפסד הביתי לאוניקס קאזאן. המאמן יצא נגד האוהדים, ועוד ניסה לתקן את הנזק בשבוע האחרון, אך איבד את האהדה הבלתי מסויגת שהייתה לו ביד אליהו לאורך שלוש שנים במחי תגובה לא מאופקת אחת.