מכבי תל אביב נחושה לצאת מהמשבר הקשה בו היא נמצאת כשתארח הערב (חמישי, 21:05) את אנדולו אפס אלופת היורוליג מטורקיה. הצהובים מגיעים למחזור ה-16 ביד אליהו עם רצף של חמישה הפסדים ובמאזן שלילי של שבעה ניצחונות מול שמונה הפסדים, בדיוק כמו של היריבה הטורקית, אלא שהם חיברו שישה ניצחונות בשמונת המחזורים האחרונים.
בכמה מילים: אחרי חמישה הפסדים רצופים מגיעים במכבי תל אביב למשחק שעבור רבים במועדון הוא משחק עונה לכל דבר ועניין. בקבוצה סירבו לדבר באופן רשמי על אפשרויות לשינויים על מנת לתת כמה שיותר שקט למערכת לקראת המשחק, אך בשיחות עם גורמים שונים עולה התמונה כי לפחות שינוי אחד ייעשה במידה ומכבי תצא ללא ניצחון מהמשחק הנוכחי, ייתכן שגם בעמדת המאמן.
המטרה העיקרית איתה מגיעה מכבי לקראת אנדולו היא פשוטה - לא להתפרק. הצהובים חווים העונה ביותר מדי משחקים קריסות שגורמות להם לאבד משחקים, או כמעט לאבד משחקים במקרים מסוימים, והם יהיו חייבים להישאר מרוכזים לאורך כל ההתמודדות כדי לצאת עם ניצחון נגד אחת הקבוצות האיכותיות והעמוקות במפעל.
בקבוצה יודעים שיצטרכו לקבל משחק גדול מסקוטי ווילבקין, או לחילופין יכולת גבוהה של כמה מהשחקנים שאמורים לעזור לו במשך כל המשחק. נקודה שהייתה חסרה מאוד במשחק נגד פנרבחצ'ה הייתה הנקודות ממשחק הפנים כשאנטה ז'יז'יץ' חווה את אחד ממשחקיו החלשים ביותר העונה. מול הקו הקדמי העמוק של אנאדולו, יצטרך ז'יז'יץ', כמו גם ג'יילן ריינולדס המאכזב, להעלות את הרמה.
"זו תקופה קשה בעונה, אבל זה עדיין מוקדם בעונה, זו עונה ארוכה", אמר קינן אוואנס, "יש לנו זמן לתקן את הבעיות אבל אנחנו חייבים לעשות את זה כמה שיותר מוקדם. אנחנו צריכים לשחק ביחד ולהיות מרוכזים. יש לנו תמיד מקרים שאנחנו נרדמים ומאפשרים ליריבה לעשות ריצה. אנחנו יותר מדי טובים מכדי לאפשר לקבוצות לעשות ריצות של 0:12 נגדנו. אסור לנו לתת לזה לקרות. אנחנו מרוכזים בלהשיג ניצחון במשחק הבא, אנחנו יכולים לשלוט רק במה שאנחנו יכולים לשלוט בו - להופיע לאימונים ולמשחקים. כמו שהיה לנו רצף של חמישה ניצחונות, עכשיו יש לנו רצף של 5 הפסדים. אולי נתחיל עכשיו ריצה של שבעה ניצחונות, הכל יכול לקרות. אסור לנו להוריד את הראש".
אנג'לו קלויארו, מהשחקנים המנוסים בסגל, הוסיף: "אנחנו אותה קבוצה שניצחה חמישה ברצף, אז אנחנו יודעים שאנחנו מסוגלים לעשות את זה. אנחנו אותה קבוצה שהייתה במאזן 3:7 בשלב מסוים. אנחנו מודעים לזה שאנחנו בסיטואציה רעה, למרות שזה מוקדם מאוד בעונה. זו עונה של עשרה חודשים, יש הרבה עליות וירידות. אנחנו צריכים להפוך את המצב לפני שהוא יהיה רע יותר. הכל עדיין בשליטתנו, אנחנו לא צריכים עזרה של אף אחד".
"כקבוצה כל מה שאנחנו יכולים לדאוג לגביו זה המשחק הבא, עד כמה שזה נשמע קלישאתי. אנחנו מתרכזים באנאדולו. אם ננצח, פתאום ידברו עלינו אחרת, נעלה למאזן של 50% ואולי נחזור למקום השמיני. כבר חיברנו רצפים של ניצחונות בעבר, מספיק שיהיה רצף כזה והכל משתנה. זו עונה ארוכה עם הרבה עליות וירידות".
במרכז ההתמודדות: יאניס ספרופולוס. המאמן היווני של מכבי תל אביב חגג במשחק הקודם 100 משחקי יורוליג כמאמן הצהובים. כשהוא מגיע ברצף ההפסדים הארוך ביותר בתקופתו, ואחד הארוכים של המועדון באירופה, הוא חייב להשיג ניצחון, אחרת ספק אם יחגוג משחקים רבים בתפקיד.
הנתונים: מכבי תל אביב הפסידה חמישה מששת המשחקים שלה תחת יאניס ספרופולוס נגד אנאדולו אפס, כשלפני כן החזיקה במאזן 6:8 נגד הטורקים ביורוליג. הניצחון היחיד בעידן ספרופולוס היה זה שהעלה את מכבי לפלייאוף שלא התקיים בעונת 2019/20, ומהמשחק ההוא נותרו במכבי שלושה שחקנים - סקוטי ווילבקין, אנג'לו קלויארו וג'יילן ריינולדס. אלייז'ה בריאנט ששיחק במכבי אז, עבר לאנאדולו, שבמדיה נמצאים היום עשרה שחקנים ששיחקו באותו משחק.
סקוטי ווילבקין קלע בששת המחזורים האחרונים 22 שלשות מ-55 נסיונות. בתשעת המחזורים הראשונים הרים ווילבקין 52 שלשות וקלע 19 בלבד.
אנדולו אפס מחזיקה בסגל ארבעה שחקנים שקולעים בספרות כפולות, שחוץ מהגארדים שיין לארקין, ואסיליה מיצ'יץ' ורודריג בובואה מצטיין טיבור פלייס עם 10.1 נקודות בפחות מ-18 דקות.
אנאדולו אפס פתחה את העונה הנוכחית עם חמישה הפסדים בששת המחזורים וחזרה לאחר מכן עם שישה ניצחונות משמונה משחקים. גם בעונה שעברה הסתבכה אנאדולו עם משבר דומה - חמישה הפסדים בשישה משחקים, הצליחה להתאושש וזכתה ביורוליג.
היריבה: שנה רביעית ברציפות שאנאדולו אפס רצה על אותו בסיס, ולא מדובר על בסיס צר של שחקנים, אלא רחב מאוד שכולל את שיין לארקין, ואסילייה מיצ'יץ', אדריאן מוארמה, קרונוסלב סימון, כריס סינגלטון, ג'יימס אנדרסון, בריאן דאנסטון וטיבור פלייס. אל הסגל הזה צירפה הקבוצה השנה את את פיליפ פטרוסב הסרבי המוכשר ואלייז'ה בריאנט שהגיע אחרי פתיחת העונה הרעה של הקבוצה. אנאדולו התייצבה בשבועות האחרונים, והחלה לטפס במעלה הטבלה, אלא שלמרות השיפור במשחקה היא עדיין מחזיקה במאזן חוץ חלש ביותר עם ניצחון בודד משבעה משחקים.
שימו לב ל: טיבור פלייס. הסנטר הגרמני רושם בריצה הנהדרת של אנדולו מספרים מצוינים של 12.6 נקודות ו-4.6 ריבאונדים למשחק. הקו הקדמי הרך של מכבי תל אביב יקבל את פלייס בחמישייה הראשונה או השנייה ויהיה חייב לעשות עבודה טובה עליו.