התנצלות וכניסה חינם: תגובת ברינדיזי להשפלה בידי הפועל חולון

את נקודות הציון הקריטיות, בדרכה לפיינל אייט בעונה שעברה, סימנה הפועל חולון נגד ברינדיזי. היא פתחה את הטופ 16 עם ניצחון ראשון בתולדותיה על אדמת איטליה, והבטיחה את הכרטיס לרבע הגמר באמצעות ניצחון ביתי על אותה יריבה. אם כך יקרה גם העונה, וברינדיזי תשמש כנקודת ציון מרכזית במסעם של הסגולים, הרי שהם בדרך לקמפיין מוצלח לא פחות.

בניגוד לשני המשחקים אשתקד, שכל אחד מהם הסתיים על חודו של סל דרמטי, חולון יצאה אמש (רביעי) ממחוז פוליה עם אחד מניצחונות החוץ המרשימים בתולדותיה בגביעי אירופה, 61:88 במשחק הראשון של העונה. רק פעם אחת הביסה בפער גבוה יותר (אם כי אז, ב-64:97 על אופאבה ב-2019, היריבה הייתה חלשה בהרבה). אם הייתה מחליטה, היא הייתה שוברת את השיא, לאחר שברחה ל-26:62 כבר בתחילת הרבע השלישי.

"זה המשחק שרצינו לשחק", הסביר מאוריציו בוסקאליה, שבהופעתו הרשמית הראשונה בקריירה כמאמן זר נשאר במולדתו. "פתחנו בדרך הנכונה, מנענו מהם את השלשות הקלות, היינו ממוקדים מאוד בלואו פוסט ולא איפשרנו להם לייצר מרחב במגרש. כל שחקן שעלה מהספסל השפיע, ונכנס לעניינים דרך ההגנה".

בתחילת הערב, הקהל בברינדיזי עוד היה מעורב וקולני. כל נגיעה של גיא פניני בכדור לוותה בשריקות בוז צורמות, זכר לתקרית בינו לבין המאמן המקומי פרנק ויטוצ'י, לאחר שהישראלי קלע את סל הניצחון בעונה שעברה. אלא שבתוך דקות ספורות השתררה דממה באולם: חולון ירתה שש שלשות ברבע הראשון, וסיימה אותו ביתרון 9:29 שלמעשה הכריע את המשחק עוד בתחילתו. "נכנסנו להלם", הודה ויטוצ'י.

הקבוצה האיטלקית נחלשה בקיץ, אך אינה רגילה להשפלות מהסוג הזה - והתגובה לא איחרה לבוא. נשיא המועדון פרננדו מרינו החליט לפצות את האוהדים והודיע כי הכניסה למשחק הביתי הבא במפעל תהיה בחינם. "אני מתנצל בשם כולם", כתב באתר הרשמי. "חשוב מאוד להישאר עם הקבוצה ולקום על הרגליים אחרי משבר כזה".

"התכוננו במשך חודש, ושמרנו על עקרונות פשוטים במשחק שלנו. יצאנו ושיחקנו בחופשיות, היינו קשוחים בהגנה והשקענו הרבה אנרגיה במשך כל 40 הדקות", סיכם סטיבן גריי, שהוביל את קלעי המנצחת עם 20 נקודות (לפני שותפיו לקו האחורי, כריס ג'ונסון וג'ו רגלנד, שהוסיפו 18 כל אחד).

הניצחון הזה לא היה רק מקצועי, אלא גם ארגוני. חולון ניצלה את הארכת הפגרה בישראל כדי לצאת לאיטליה 72 שעות לפני המשחק. ביום ראשון היא לנה במילאנו ועוד הספיקה לקיים אימון בוקר במדיולנום פורום, ואז יצאה לברינדיזי בטיסת המשך. מסע דומה תעבור הקבוצה גם היום בדרכה ארצה, וביום שני היא תארח את מכבי ראשון לציון במחזור הפתיחה של ליגת העל.

בעוד שבועיים יתארחו הסגולים באיסטנבול אצל דרושפאקה, שכבר סוחבת הפסד מפתיע לקלוז' הרומנית. ניצחון נוסף יבסס בשלב מוקדם את מעמדם במקום הראשון, שמבטיח את הכרטיס לטופ 16.