סנטימטר אחד של מזל: מכבי תל אביב יוצאת לדרך חדשה ביורוליג

בחיים עדיף לפעמים סנטימטר אחד של מזל מאשר קילומטר של שכל. עם הפתגם הזה יוצאת הערב (חמישי, 21:05) מכבי תל אביב למחזור הפתיחה ביורוליג נגד באיירן מינכן. עד לפני שבוע ויום, לפני שעלו למשחק נגד מכבי ראשון לציון ברבע גמר גביע ווינר, היה אפשר לחשוב שהצהובים יצטרכו המון מזל כדי לנצח את הגרמנים. הם היו בסיומה של התפרצות קורונה, בלי הכנה ראויה (או הכנה בכלל) ולמחרת איבדו את אנטה ז'יז'יץ' לתקופה הקרובה. שמועות על גל הדבקה החלו לצאת מבוואריה, אך איש לא ידע כמה הוא רציני.

והנה, כעת, שעות לפני הטיפ אוף, ההרגשה שונה לחלוטין. מכבי הרשימה לאורך פרקי זמן רבים בגביע ווינר, ובעיקר נראתה טוב בהגנה. לא מעט שחקנים, שהיה ספק אם יוכלו לתרום משהו ביורוליג, הופכים פתאום לשחקנים מבטיחים. מנגד, באיירן מגיעה בלי שישה שחקנים, אחרי הפסד ביתי בליגה, ובידיעה שניצחון בתל אביב יהיה הישג אמיתי. מעבר לפינה גם רואים פתאום את מכת הפציעות שפוקדת את היריבה הבאה, הכוכב האדום בלגרד, ומפנטזים על פתיחת עונה טובה בסיטואציה הזאת.

"היו לנו את הבעיות שלנו, אבל הן לא ישמשו כתירוץ. הופענו כבר בשלושה משחקי גביע ווינר בתנאים הללו, זכינו בתואר ובנינו את המשחק שלנו. אנחנו צריכים זמן כדי לשחק את הכדורסל שאנחנו שואפים אליו, אבל אנחנו רוצים לראות על המגרש תמונה אחרת מזו שהייתה בעונה שעברה", אמר אתמול המאמן יאניס ספרופולוס. נכון שלחזות את הקורונה וגם את הפציעה של ז'יז'יץ' לא היה פשוט, אבל מכבי תל אביב גם חזרה הקיץ על כמה מטעויות העבר, שבלעדיהן הייתה מגיעה לשלב הזה בסיטואציה טובה עוד יותר.

ספרופולוס פותח את עונתו הרביעית במכבי. אמנם לא המלאה, אך הרביעית. ובכל אחת מהעונות הללו סבלה הקבוצה מפציעות של שחקני הפנים. טאריק בלאק החמיץ ארבעה משחקים בעונה הראשונה של היווני בקבוצה, ובעונה לאחר מכן גמר את העונה בחודש נובמבר; בעונה שעברה אותלו האנטר החמיץ שבעה משחקים במצטבר; והעונה זהו ז'יז'יץ' שהושבת לחודש וחצי, עוד לפני המשחק הרשמי הראשון.

העניין הוא שהצהובים היו יכולים להתכונן טוב יותר לסיטואציה שכזו. כמעט כל קבוצת יורוליג אחרת מחזיקה בסגל שלושה סנטרים, או לפחות פאוור פורוורד שיכול למלא את עמדת הפנים בצורה ראויה. מי הוא אותו גבוה שלישי? זר יחסית זול וצעיר שמחכה להזדמנות, או שחקן מקומי. האלטרנטיבות של הצהובים הן ג'ייק כהן ורומן סורקין. כשנדרש בעבר, כהן התקשה להסתדר כסנטר ביורוליג, בעיקר בפן ההגנתי; לסורקין אין שום ניסיון ברמות האלה, והוא מעדיף לשחק כמספר 4.

בקיץ שקלו הצהובים את האפשרות לצרף גבוה זר שלישי. ג'וש ניבו היה מיועד לתפוס את העמדה הזאת, אבל הדרישה הכספית שלו הייתה גבוהה יחסית, והוא קיבל לסוף חוזה כשחקן מוביל בז'לגיריס קובנה. מקרב הישראלים, האופציה הראויה היחידה הייתה עידן זלמנסון, אך בקבוצה החליטו שלא לממש את האפשרות שהייתה להם עליו.

"בסופו של דבר, זה עניין כלכלי ושל היצע מקומיים", אומר אחד מאנשי הקבוצה. "אם היה סנטר ישראלי מוכח או מספיק מעניין, אין ספק שהוא היה אופציה. רומן וג'ייק כאן כי הם שחקנים טובים, ונקווה שיוכלו למלא את החסר בתקופה הקרובה. הגבנו מהר, החתמנו שחקן טוב, ונתקדם מכאן". בסביבת המועדון טוענים שהחתמתו של מתיאס לסור תהיה לחודשיים בלבד, אם ז'יז'יץ' יוכיח ששב לכשירות מלאה, אך גורמים אחרים אומרים כי לא ייקחו צ'אנס אחרי הפציעה הנוכחית - וקיים יותר סיכוי שאם הצרפתי ייראה טוב, הוא ישלים את העונה בצהוב.

אי שם באמצע חודש אפריל, אחרי שעונת היורוליג כבר מזמן איבדה את משמעותה עבור מכבי תל אביב, חזרו במועדון על אותו הסבר ליכולת שלהם בעונת 2020/21 - סיום ליגת הקורונה בשלהי חודש יולי, והתחלת האימונים מאוחר מכולם, בתחילת ספטמבר, הובילו להכנה קצרה יותר משל הקבוצות האחרות ולפתיחת עונה לא טובה. לשחקנים לא היה מספיק זמן לנוח, ולמעשה הם שיחקו שנתיים ברציפות.

אז במכבי תל אביב החליטו לתת לשחקנים לנוח. חלקם הגיע לישראל אחרי ה-20 באוגוסט, למרות שכבר בתחילת החודש היה ידוע שיחויבו בשבוע בידוד. לכן, רק ב-30 באוגוסט ערכה מכבי את האימון הראשון (והאחרון שלה בסגל מלא) עד לאמצע ספטמבר, בגלל הקורונה.

למעשה, גם אם מכבי תל אביב לא הייתה נתקפת על ידי הנגיף, היא הייתה מקיימת שישה משחקי הכנה בלבד (לא כולל גביע ווינר) - הכי מעט מבין התכנון של קבוצות היורוליג. חלקן שיחקו יותר מפי שניים, והחלו בהכנה שלושה שבועות לפני האלופה הישראלית. אז למרות ההבטחות להימנע משימוש בהכנה הלא אופטימלית כתירוץ, לא נופתע אם נשמע על זה מדי פעם. כך שאם הנושא יעלה, יש לזכור שמלכתחילה לוח הזמנים והמשחקים של הצהובים היה קצר משל האחרות, למרות שרוב השחקנים בקבוצה הם חדשים.

"אנחנו מתרגשים לשחק מול אולם מלא, אחרי כמעט שנתיים שלא עשינו את זה ביורוליג", אמר ספרופולוס אמש, אנג'לו קלויארו הוסיף את הקו והוסיף: "אני מתרגש לראות את האולם הזה מלא". ולא בכדי אנשי מכבי תל אביב מפמפמים את נושא ההיכל בכל ריאיון, סינק ומסיבת עיתונאים בתקופה האחרונה. גם בתוך הקבוצה ניסו להסביר לשחקנים החדשים עד כמה אפקט יד אליהו הוא משמעותי. "יש פה כמה שחקנים שלא חוו מעולם את הצד של מכבי בהיכל מלא. זה דבר מרגש עבורם", סיפרו במועדון.

המציאות היא שבעונת 2019/20 הפסידה מכבי תל אביב רק פעם אחת ביורוליג בבית (לריאל מדריד), והחזירה באמת את אלמנט ההרתעה. בעונה שעברה זה נראה אחרת לחלוטין, עם תשעה ניצחונות לעומת שמונה הפסדים. עד כמה המציאות תומכת באימרה הזאת גם בשנים פחות טובות?

13 משחקי יורוליג ערכה מכבי תחת ספרופולוס בעונת 2018/19, ועמדה על מאזן 4:9. לפני כן, בעונה סולידית עם נבן ספאחיה, היו לה תשעה ניצחונות ושישה הפסדים. בעונת חמשת המאמנים (2016/17) היו לה שישה ניצחונות ולא פחות מתשעה הפסדים.

אז מה אפשר ללמוד מהנתונים הללו? שגם בעונות סבירות, יש למכבי אולם ביתי שאפשר לסמוך עליו, והציפייה של השחקנים היא אמיתית. איבוד המבצר מתרחש רק בעונות שנחשבות קטסטרופליות, והעונה הנוכחית לא אמורה להיות כזאת.

הסגל שבנתה מכבי תל אביב, והאמונה סביב המועדון, יוצרים תחושה שזו יכולה להיות עונה חיובית עבור הקבוצה של ספרופולוס. מצד אחד, היא עדיין רחוקה מהצמרת הגבוהה של היורוליג, ודיבורים על זכייה בתואר (כפי שסקוטי ווילבקין התבטא אתמול) נשמעים כרגע כמו פנטזיה רחוקה. מצד שני, נראה שהיא גם הצליחה לפתוח פער משמעותי מהקבוצות החלשות במפעל, ופחות ממלחמה על הפלייאוף תהיה אכזבה גדולה.

"יש פה קבוצה ששווה פלייאוף, או לפחות להילחם על הכרטיס אליו עד המחזור האחרון", הסכים אחד מבכירי המועדון. "לא נוכל לקבל בעונה הזאת את התוצאות של השנה שעברה. המטרה צריכה להיות לשבור את הבצורת שלא משחקים כאן פלייאוף ביורוליג מאז 2015. אם נעשה את זה, נוכל לומר שעשינו עונה טובה".