במשחק האחרון של מכבי חיפה במסגרת ליגת האלופות, ב-23 באוגוסט 2011, היא הייתה כפסע מהעפלה לשלב הבתים. אחרי ניצחון 1:2 על גנק בישראל, הקבוצה של אלישע לוי הפסידה באותה תוצאה בבלגיה ואז הודחה בדו-קרב פנדלים, כאשר אליניב ברדה וחבריו חגגו את העלייה עם 1:4. הירוקים נשרו לליגה האירופית ומאז לא קיבלו הזדמנות נוספת במפעל המרכזי של אופ"א.
האליפות הראשונה אחרי עשור מעניקה למכבי חיפה סיכוי להשתתף בשלב הבתים של ליגת האלופות בפעם השלישית בתולדותיה, גם אם הוא די קטן.
מכבי חיפה תתחיל את דרכה כבר בסיבוב המוקדמות הראשון ולא תהיה מדורגת אפילו בו. המשמעות: אפשרות למפגש כבר בשלב הזה עם יריבות כמו דינמו זאגרב, אולימפיאקוס, הכוכב האדום בלגרד, לודוגורץ, מאלמו ולגיה ורשה. יש כמובן גם יריבות נוחות יותר, דוגמת פלורה טאלין, אלשקרט, דינמו טביליסי, ז'לגיריס ואחרות. השינוי היחיד בפורמט: הדחה כבר בסיבוב הראשון תשלח את האלופה הישראלית לקונפרס ליג, המפעל השלישי החדש של אופ"א, ולא לליגה האירופית.
יום לאחר הגרלת הסיבוב הראשון, יוגרלו גם משחקי הסיבוב השני. אם מכבי חיפה תקבל יריבה עם ניקוד גבוה בסיבוב הראשון, היא תוצב בצד של המדורגות בסיבוב השני ותוכל להרוויח פעמיים אם תעבור. כך תעבוד גם הגרלת הסיבוב השלישי, שתתקיים עוד לפני משחקי הסיבוב השני ובה מצטרפות ריינג'רס וסלביה פראג. הדחה בשלבים הללו משמעותה מעבר למוקדמות הליגה האירופית.
אם מכבי חיפה תצליח איכשהו להגיע לפלייאוף, היא תחזור לניקוד שלה (4.85 בלבד) ובכל מקרה לא תהיה מדורגת. בשלב הזה מצטרפות למעגל המשחקים גם רד בול זלצבורג וברונדבי שהרוויחה מכך שבשיקטאש תיכנס ישירות לשלב הבתים. הדחה בשלב הפלייאוף תשלח את הירוקים לשלב הבתים של הליגה האירופית.
עוד בנושא
התאריכים
הגרלת סיבוב המוקדמות הראשון: 15 ביוני
המשחקים: 6-7 ביולי ו-13-14 ביולי
הגרלת סיבוב המוקדמות השני: 16 ביוני
המשחקים: 20-21 ביולי, 27-28 ביולי
הגרלת סיבוב המוקדמות השלישי: 19 ביולי
המשחקים: 3-4 באוגוסט, 10 באוגוסט
הגרלת הפלייאוף: 2 באוגוסט
המשחקים: 17-18 באוגוסט, 24-25 באוגוסט
הגרלת שלב הבתים: 26 באוגוסט
משחקי שלב הבתים: 14 בספטמבר עד 8 בדצמבר