שלושה שבועות עברו מאז עלתה מכבי תל אביב למשחק הליגה האחרון שלה, והערב (שני) היא תיכנס לחלק האחרון עבורה של עונת 2020/21, בו המסגרת המקומית היא היחידה שנותרה לה, כשתתארח בארנה אצל הפועל ירושלים (21:15, 5+)
הצהובים מגיעים למשחק מהמקום הראשון בטבלה עם 17 ניצחונות ו-3 הפסדים כשעל מנת להבטיח את המקום הראשון בתום הסיבוב השני עליהם לנצח שני משחקים מתוך הארבעה שנותרו להם. כל המשחקים של הקבוצה עד לסיום העונה ייערכו מחוץ ליד אליהו, כשבבית העליון הם יארחו שלושה משחקים מתוך חמישה.
לקראת המשחק החליטו במכבי תל אביב לא לרשום את כריס ג'ונס, דראגן בנדר ואנג'לו קלויארו. ההחלטה היחידה הקשה מבין השלושה הייתה לגביו של ג'ונס, כשבקבוצה מעריכים שסקוטי ווילבקין, ג'ון דיברתולומיאו וטיילר דורסי יוכלו להסתדר בהובלת הכדור מול הקו האחורי של ירושלים. בעמדות הפנים ההחלטה הייתה קלה יותר - במכבי תל אביב רוצים לייצר דומיננטיות ולכן רשמו את אנטה ז'יז'יץ' ואותלו האנטר, כשטי ג'יי קליין ועוז בלייזר יתנו להם את המענה מעמדה מספר 4.
"בסופו של דבר כשמסתכלים סגל מול סגל, גם עם הפציעות שיש לנו, רואים יתרון איכותי ברור לטובתנו", אמרו אצל הצהובים אתמול, "המטרה תהיה לשלוט מהפתיחה ולא לתת לירושלים לייצר מומנטום שביחד עם הקהל שלה יוכל לפגוע בנו. המשחק תלוי בנו לחלוטין".
אחד האלמנטים החשובים אחרי חזרה מקמפיין אירופי הוא להימנע מנפילת מתח, אלמנט בו כשלו קבוצות ישראליות לא פעם בעבר, וגם מכבי תל אביב, יותר בעבר הרחוק שלה ופחות בשנים האחרונות. במכבי תל אביב מספרים בתקופה האחרונה כי הם לא חוששים מירידה מנטלית מכמה סיבות - הסיבה הראשונה היא העובדה שהקבוצה ידעה שלא תעפיל לפלייאוף היורוליג כבר לפני תקופה ארוכה ולא מדובר באיזושהי טראומה.
הסיבה השנייה היא הניסיון של יאניס ספרופולוס שהיה במעמד דומה לפני שנתיים והצליח להוביל את הקבוצה לסיום עונה מצוין, ובנוסף העובדה כי גמר גביע המדינה נמצא בעוד חודש יגרום לשחקנים להגיע דרוכים במיוחד לשלבי ההכרעה של העונה.
"ירידה מנטלית זה דבר נכון שיקרה אם היינו במאבק על הפלייאוף במשך תקופה ממש ארוכה ועכשיו אנחנו צריכים להסתפק בליגה, זה ממש לא המצב", סיפר אחד מאנשי המועדון במהלך סוף השבוע, "בסוף פברואר כבר היה ברור לאיזה כיוון אנחנו הולכים, וזה לא גרם לנו לשום ירידה מנטלית. השחקנים כאן הם שחקנים תחרותיים מאוד שיבואו להתחרות על שני התארים על השולחן. זה לא אומר שלא נפסיד משחקים בדרך, זה יכול לקרות וזה קרה גם בעונה שעברה כשחזרנו מהקורונה, אבל במאני טיים זה לא אמור להפריע".
חלק מאנשי מכבי תל אביב הזכירו השבוע כי בדיוק לפני שנתיים הם עמדו בסיטואציה זהה. אחרי שכבר הודחו כמה שבועות לפני כן מהיורוליג הופיעו למשחק חוץ בירושלים, שלושה ימים אחרי המחזור האחרון בעונה הסדירה באירופה. ירושלים חגגה ניצחון 92:98, ומכבי תל אביב המשיכה לריצה של 13 ניצחונות עד לסיום העונה וזכייה באליפות קלילה. "ברור שרוצים לנצח היום, אבל גם ההיסטוריה לימדה אותנו שהפסדים בעונה הסדירה לא אומרים כלום על המשך הדרך".
אל תפספס
כזכור, לא מעט משחקני מכבי תל אביב יערכו בחודשיים הקרובים את משחקיהם האחרונים בקבוצה ולא אמורים להמשיך לעונה נוספת. עבור אחרים, שהקבוצה מחזיקה עליהם באופציה, או שמחזיקים בחוזה מובטח, התקופה הקרובה הופכת לקריטית במיוחד, כשהם ינסו לשנות את ההחלטה העקרונית שכבר התגבשה לגבי עתידם.
בין השחקנים שינסו להראות שהם ראויים להישאר לעונה נוספת נמצאים טי ג'יי קליין, סנדי כהן, כריס ג'ונס ואפילו הקפטן ג'ון דיברתולומיאו. הכוונה היא להמשיך עם שני האחרונים, אך סיום עונה לא טוב שלהם עשוי לגרור מחשבות אחרות. לגבי קליין רק סיום טוב מאוד מבחינתו ישאירו לעונה נוספת, וכהן יצטרך להמשיך ולהוכיח שמקומו על המגרש. גם מעמדו של אנג'לו קלויארו מקרטע לאחרונה, אך לאחר שלא נרשם בליגה כבר במשך שישה משחקים רצופים, נראה שהכיוון לגביו די ברור.
"היו שחקנים שהגיעו לשלב הזה של העונה במעמד שדי ברור שהם לא ממשיכים לעונה נוספת, סיימו אותה מצוין והמשיכו לעוד עונה", מעיד אחד העובדים הוותיקים של הצהובים, "מצד שני, היו שחקנים שהגיעו במעמד יציב וסיימו את העונה מחוץ למועדון. שחקנים במכבי צריכים ללמוד לשחק עד הסוף". במכבי תל אביב הזכירו שלפני פגרת הקורונה קלויארו היה עם רגל וחצי מחוץ למועדון, אך סיום עונה מרשים זיכה אותו בחוזה לעוד שנתיים.