"עכשיו זה עוד עם חיוכים", קרץ יונתן אלון בסיום ההתמודדות הראשונה שלו עם המיקרופונים, ערב משחק הבכורה שלו כמאמן הפועל ירושלים, מחר (שני, 21:15) נגד מכבי תל אביב. בגיל 38, אחרי שבע עונות וחצי כעוזר מאמן בליגת העל, תחת חמישה מאמנים שונים, הוא יעמוד על הקווים במקומו של דאיניוס אדומייטיס המפוטר.
"בהרגשה האישית שלי, אני חש בשל לתפקיד המאמן כבר כמה שנים", סיפר אלון. "בטח שלא זו הסיטואציה שבה הייתי בוחר, אבל אף אחד לא שאל אותי. מצער שאלה הנסיבות. לא רצינו להגיע למצב הזה, וכואב לי מאוד בשביל דאיניוס. הוא אדם ומאמן ברמה גבוהה, שנתן הכול מעצמו בשביל שנצליח. לפני שנתתי תשובה חיובית, התקשרתי אליו וביקשתי ממנו את ברכת הדרך בגלל הסיטואציה הלא נעימה שנכפתה עלינו. הוא היה ג'נטלמן, ועכשיו אנחנו עומדים כאן".
ירושלים נמצאת במקום החמישי בלבד בליגת העל, ואלון יהיה המאמן השלישי שלה העונה. במובן מסוים, הוא ינסה להחזיר אותה לסגנון המשחק המוכר מתקופתו של עודד קטש. "אני מאמין שהקבוצה יכולה להיראות טוב יותר, אחרת לא הייתי מכניס את עצמי לסיטואציה הזאת. אנחנו צריכים לחזור לבסיס, כי הקבוצה נבנתה כדי לשחק בסגנון מסוים. זה השתנה בגלל כל מה שקרה, ואני רוצה לחזור לדברים שנוחים יותר לשחקנים. כובד המשקל עליהם. הם צריכים לבוא ולא לוותר, ולהתמודד עם הקשיים".
אלון לא רצה להתייחס למטרות בטווח הארוך. "מה שחשוב עכשיו זה להבין שיש לנו משימה אחת - להפוך את ההתקופה הרעה לחיובית. ברמת הכדורסל וברמה המנטלית, לשחק בצורה חיובית יותר, להיות חיוביים יותר ובעיקר לנצח. אנחנו צריכים להיות ענייניים, לגעת בדברים שאפשר וצריך לשנות ביחד עם השחקנים. יש לי חלק גדול בכל הדברים הרעים שקרו בקבוצה עד עכשיו, וברור שחלק מהטעויות הם שלי".
עבור הקפטן החדש, טיישון תומאס, זו העונה הרביעית יחד עם אלון, עוד מימיהם תחת שרביטו של דן שמיר בחולון. "אני שמח בשביל יונתן", אמר האמריקאי. "צמחנו יחד, זה לצד זה, ואני מקווה שיהיה לו ביטחון ושהוא ימשיך להיות מי שהוא. זו הזדמנות שאתה חייב לנצל ולקפוץ עליה".
תומאס מתקשה לשחזר את יכולתו מהעונה שעברה, ובתקופתו של אדומייטיס ירד למדד 15.2 (לעומת 19.8 בימיו של קטש מאז תחילת העונה). "אנחנו מתקשים להתחבר, ולא נכנסים לקצב. אבל זה הביזנס ואנחנו צריכים למצוא את הדרך לנצח. שוחחתי עם ג'ייקובן בראון לפני שהוא עזב, ולא הייתי בתפקיד הקפטן בעבר. זה אתגר, ואני חושב שצריך לנסות ולהוציא את המיטב מכל סיטואציה".
כשנשאל לגבי רמת המחויבות שלו, הוא דחה את הביקורת. "עברתי כמה דברים אישיים העונה, ואני לא רוצה לדבר עליהם. אני מגיב אליהם כמו כל בן אנוש. כולם יכולים להגיד מה שהם רוצים, ואני אמשיך להיות אותו טיישון".