בספר של מריה שראפובה "בלתי ניתנת לעצירה" ("Unstoppable") מתארת הרוסייה את החיים שלה באקדמיה של ניק בוליטיירי שבברדנטון, פלורידה. אחת האנקדוטות המעניינות ביותר בספר, שמתאר את הפיכתה של ילדה ענייה לכוכבת עולמית מולטי מיליונרית, נוגעת לתחושות שלה באקדמיה והמפגש שלה עם שאר חברותיה שם.
וכך כותבת הרוסייה: "היו שם שחקניות מכל העולם, חלק היו טובות, חלק היו טובות מאוד וחלק היו נהדרות, אבל רוב השחקניות היו לא טובות בכלל. השחקניות האלה, שהפכו את האקדמיה לרווחית באמת, היו שם כי ההורים שלהן לא הצליחו להתמודד עם המציאות. אפילו אלה שהיו ממש טובות, לא היו יכולות להיות מספיק טובות, אפילו אני ראיתי והבנתי את זה כילדה. בעולם הזה, המרחק בין טוב מאוד לנהדר הוא גרנד קניון. רוב הילדות שם היו פרחחיות מפונקות ואפשר היה לראות שהן לא רצו להיות שם. אחרי שתי דקות אפשר להבין שאין להן מושג, אין להן קואורדינציה, לא מסוגלות להבדיל בין רגל שמאל ליד ימין. אולי בגלל זה הן כל הזמן חוו התקפי זעם".
בהמשך שראפובה מספרת כמה שהיא הייתה בודדה והרגישה שכל הילדות המפונקות שונאות אותה, מקנאות בה וצוחקות עליה באנגלית שהיא לא ממש הבינה. אבל היא אמרה שהיא קיבלה את זה בהבנה כי בזכות חסרות כישרון בנות עשירים כמו אותן בנות, היא הייתה יכולה לקבל מלגה ולהתאמן באקדמיה יוקרתית ויקרה.
ולמה אנחנו מספרים את הסיפור הזה? כי ממש בימים אלה פורצת לפסגה ג'סיקה פגולה, טניסאית שככל הנראה לא הייתה מסתדרת כל כך עם שראפובה אילו היו נפגשות באקדמיה כילדות. האמריקאית בת ה-26 נמצאת בטורניר אדיר באליפות אוסטרליה והיא כבר ברבע הגמר אחרי שניצחה בין היתר את ויקטוריה אזרנקה (12) ואלינה סביטולינה (5). ג'סיקה פגולה היא גם בתו של טייקון הגז טרנס פגולה, שמחזיק בקבוצת "פגולה ספורט ובידור", שהיא הבעלים של מספר קבוצות ספורט: בפאלו בילס ב-NFL, בפאלו סאברס ב-NHL ועוד קבוצות לקרוס וענפים נוספים. על פי ההערכות, השווי של פגולה האב עומד על 4.9 מיליארד דולר. הילדה, אין צורך לציין, לא באמת זקוקה לעבוד למחייתה, אבל זה לא מונע ממנה להילחם בנחישות בעולם שבו כסף הוא מש לא הכול.
פגולה האב התמודד ב-2014 על מכרז לרכישת בפאלו בילס מה-NFL כשהוא מנצח את דונלד טראמפ ואת ג'ון בון ג'ובי, שמאחוריו עמדה קבוצת רכישה ענקית. על פי הדיווחים, פגולה רכש את הקבוצה בסופו של דבר ב-1.4 מיליארד דולר, שילם את הסכום בתשלום אחד, וב-17 בספטמבר הוא הוכרז פה אחד כבעלים של הקבוצה. לא מעט אנשים טענו בדיעבד שהתבוסה הזו היא מה שהניע את טראמפ להתמודד ולנצח בבחירות לנשיאות ארצות הברית.
ג'סיקה עצמה גדלה, כמובן, בתנאים מפנקים מאוד, מה שלא "הקשה" עליה לפרוץ כטניסאית ולזכות לשתף פעולה עם מאמן יקר כמו דייויד וויט, שעבד בעבר במשך שנים עם ונוס וויליאמס. מצד שני, אסור בשום פנים ואופן לייחס את ההצלחה הנוכחית של הטניסאית בת ה-26 רק לעצם היותה עשירה מאוד. כריס קלארי מ"ניו יורק טיימס" כתב: "יש הרבה דיבורים על ג'סיקה פגולה עם ההורים המיליארדרים שלה וכמה שהיה ברור שהיא תצליח. תמשיכו לחלום. יש רשימה ארוכה ארוכה של ילדים עם הורים עשירים ותקציבים גדולים שלא הצליחו בכלל בטניס, הרשימה הזו רק מתארכת מיום ליום. כסף יכול לעזור, אבל רק אם יש לך כישרון יוצא דופן ודחף אמיתי".
ואכן לפגולה, שמחזיקה בסניף של מזון בריאות ובחברה למוצרי עור, יש דחף אדיר. לא סתם היא הגיעה לאן שהגיעה. בשנה שעברה היא התחילה לפרוץ והגיעה לגמר אוקלנד בתחילת השנה, שם הפסידה לסרינה וויליאמס, לה זה היה תואר ראשון אחרי שלוש שנים. מי שצייץ ברכות באותה הזדמנות לסרינה היה לא אחר מאשר דונלד טראמפ, שכתב: "ברכות לסרינה וויליאמס על עוד תואר גדול. היא שחקנית נהדרת ואפילו אדם נהדר יותר. החברים שלנו במועדון וירג'יניה בטניס לא ישכחו אותך לעולם". סגירת מעגל הסמלית של הנשיא לשעבר רק הגבירה את המוטיבציה של פגולה.
עוד בוואלה! ספורט
פגולה מדורגת היום במקום ה-61 בעולם אחרי הרבה שנים של דשדוש והישגים דלים בעקבות פציעות רבות שעברה וגרמו לה לחשוב לוותר על הקריירה ולעבור לעסקים בלבד. למרות כל הקושי, הפציעות בברך ובירך, ניתוחים שנאלצה לעבור והאלטרנטיבה הנוחה והמפנקת, פגולה החליטה להתעקש ולהמשיך לשחק. "הפציעה האחרונה בירך הייתה הקשה ביותר מבחינתי", היא סיפרה בימים האחרונים, "כשהבנתי שאצטרך לעבור ניתוח, הייתי בדיכאון במשך כמה ימים. לא ידעתי אפילו אם אני רוצה לחזור לשחק. ידעתי שזה הולך להיות כל כך קשה. הצלחתי להתגבר על זה ואמרתי לעצמי שאני אלחם בזה עד הסוף".
הפריצה האמיתית של פגולה הגיעה ב-2019 כשניצחה בטורניר צ'רלסטון את אנסטסיה סבאסטובה, שדורגה אז במקום ה-12 בעולם. היו לה גם טורנירים טובים לפני כן, כמו בקוויבק ב-2018 כשהגיעה לגמר. זה היה מבחינתה האישור לכך שהיא יכולה להצליח למרות כל מה שהיא עברה. "זה מוזר כי אני בת 25", סיפרה אז, "ואני לא מרגישה בת 25 כי בכל פעם שהייתי צעירה ועמדתי לפרוץ נפצעתי ואז זה שוב קרה ועוד ניתוח. לכן אני מרגיש כאילו שאני בת 20 וצריכה להאמין שיש לי כישרון כדי להצליח".
פגולה המשיכה ואמרה: "כל הזמן מכנים אותי 'האמריקאית הצעירה', אבל אני לא צעירה יותר. אני חושבת שבגלל שעברתי כל כך הרבה פציעות בשלב כל כך קריטי בקריירה, כולם מרגישים שאני עדיין צעירה. אני מרגישה החמצה על כל אותן שנים ועכשיו אני צוברת חוויות חדשות. אולי הייתי יכולה להגיע למקום הזה לפני כמה שנים אם לא כל הפציעות".
בימים האחרונים, כשהעניין בה בארצות הברית הולך וגובר וקבוצות הפוטבול וההוקי של אביה מצייצות ברכות אחרי כל ניצחון שלה, פגולה הגיבה לציוץ של העיתונאי אדם שפטר כשכתבה: "ג'סיקה פגולה האמריקאית, שחקנית טניס מקצוענית" אחרי שהוא כינה אותה "הבת של".
אבל היא לא מתעסקת בקטנות. פגולה, בת לאם קוריאני, (עם עוד ארבעה אחים שכולם עובדים בתאגיד הספורט של האבא), תשחק ברבע הגמר נגד חברתה הטובה ג'ניפר בריידי, שאמרה עליה: "אני מתרגשת מאוד בשבילה על העלייה לרבע גמר ראשון בגרנד סלאם. אני יודעת מה היא חשה, זה כמו להיות ברקיע התשיעי. היא משחקת טניס מצוין ושיחקנו אחת נגד השנייה לפני כן. הרבה אנשים בארצות הברית יצפו בזה ומובטח להם לפחות אמריקאית אחת בחצי הגמר".
פגולה, אגב, סיפרה שבזמן הפציעות הקשות שעברה היא שאבה השראה מ... מריה שראפובה. "אני חושב שזה היה די מדהים איך שמריה חזרה וזכתה ברולאן גארוס אחרי הפציעה בכתף", היא סיפרה ב-2019, "אני לא חושבת שהרבה שחקנים או שחקניות עשו את זה בעבר. זה היה מדהים". פגולה גם סיפרה שהאהבה שלה לטניס הגיעה דווקא דרך קריאת ביוגרפיות שאמא שלה הכריחה אותה לקרוא כשהייתה ילדה. מסתבר שזה עבד, ושמזה פגולה הילדה שאבה השראה והגיעה למצב בו היא משחקת בצורה נהדרת עם חבטות עוצמתיות מאוד, אבל גם עם הרבה רגש וחוכמה וגם תנועה מצוינת. סיפורי סינדרלה יכולים כנראה להיות גם לעשירים ביותר.