כרבע עונה חלפה עברה, ובארצות הברית עסוקים בימים האחרונים בניסיון לקבוע מי ה-MVP של עונת 2020/21 ב-NBA. לפי סוכנויות ההימורים, הפייבוריט המובהק הפך להיות לברון ג'יימס. ערב פתיחת העונה דורג כוכב לוס אנג'לס לייקרס במקום השישי בלבד, כשלפניו (לפי הסדר) לוקה דונצ'יץ', יאניס אנטטוקומפו, קווין דוראנט, סטפן קרי וג'ואל אמביד, מתוך הנחה שישתמש בעונה הסדירה כדי לנוח ולשמור כוחות לפלייאוף. ובכן, לברון לא שומר אף כוח, לפחות לא כרגע: גם בגיל 36, ג'יימס נראה בשיאו עם ממוצעים של 25 נקודות, 7.7 ריבאונדים ו-7.5 אסיסטים למשחק, בקבוצה בעלת אחד המאזנים הטובים בליגה.
לא פחות מרשימה היא הצורה בה לברון עושה מה שהוא עושה: עם 40.9 אחוז מחוץ לקשת - שיא אישי עבור שחקן שקלע למעלה מ-40 אחוז לשלוש רק בעונה אחת בקריירה עד כה (2012/13), ומחזיק בממוצעי קריירה של 34.6 אחוז. קינג ג'יימס זורק 6.8 פעמים למשחק מחוץ לקשת - יותר מקווין דוראנט, טריי יאנג, דווין בוקר, ג'מאל מארי, גורדון הייוורד ואחרים - וקולע 2.8 פעמים למשחק, יותר מכריס מידלטון, אריק גורדון, דאוויס בטראנס, בראדלי ביל, יאנג, הייוורד, בוקר, מארי, ברנדון אינגרם, טוביאס האריס, לוקה דונצ'יץ', קוואי לאונרד ואחרים.
"הוא מוביל בהפרש גדול במירוץ ל-MVP", אמר השבוע פרשן ESPN בובי מארקס. "השאלה היחידה היה האם יוכל לשמור על הקצב הזה, אחרי שהיו לו חודשיים בלבד לנוח בסיום העונה שעברה". רויס יאנג, גם כן מ-ESPN, הסכים עם ההנחה המקובלת על רוב הפרשנים בארצות הברית: אם ג'יימס יעשה כל שביכולתו כדי לזכות בתואר MVP חמישי בקריירה (וראשון מאז 2013), לא יהיו לו מתחרים: "זו שאלה של כמה הוא רוצה את זה. כי אם הוא באמת רוצה את זה, זה שלו. בעוד לברון לא צריך לזכות בתואר ה-MVP כל עונה כדי להיחשב כשחקן הטוב ביותר, כרגע נראה שהוא יצליח בשני האספקטים הללו".
ג'יימס, קובעים כולם, משחק גם על המורשת שלו: כרגע הוא מדורג במקום השלישי בכל הזמנים, בצוותא עם ווילט צ'מברליין. אם יזכה בתואר MVP חמישי בקריירה, ישתווה לביל ראסל ומייקל ג'ורדן שחולקים את המקום השני. ראשון הוא קארים עבדול ג'באר, עם שש זכיות.
"בואו לא נחשוב על זה יותר מדי", קבע הווארד בק מ"ספורטס אילוסטרייטד". "להוציא כמה גמגומים, הלייקרס שלטו שלטו ברבע העונה הזו והם הפייבוריטים הברורים לזכות שוב. שלא בפעם הראשונה, ג'יימס הוא הסיבה העיקרית לכך. זוכרים שכולנו פחדנו מהנגאובר שאחרי אליפות? איך כל המאמץ הזה ישפיע על כוכב בן 36, בעונתו ה-18 בליגה? לא, גם לברון לא זוכר. אם כולם ימשיכו בקצב הזה, הוא יהפוך ל-MVP המבוגר בתולדות הליגה". עד העונה, אף שחקן בן 36 או יותר לא זכה בתואר - ג'ורדן וקארל מאלון עשו זאת כשהיו בני 35.
גם כריס מאניקס, ג'רמי וו ורובין לונדברג מ"ספורטס אילוסטרייטד" בחרו בלברון כ-MVP של רבע העונה - בין היתר בשל העוול שנעשה לו, לטענתם, בשנים עברו - ג'יימס לא זכה מאז 2013, כאמור, וסיים שני ב-2014 (לקווין דוראנט), ב-2018 (לג'יימס הארדן) ובעונה שעברה (ליאניס אנטטוקומפו). "כולנו זוכרים את הופעות הפלייאוף שלו בעונה שעברה, וזה עשוי להעניק לו יתרון קטן על שחקנים אחרים (יוקיץ', אמביד) שאולי יעמידו מספרים טובים יותר", קבע מאניקס. וו הוסיף: "מבחינתי אין פה שאלה. לברון עדיין לא פספס משחק העונה ועדיין נראה כמו השחקן הטוב בליגה, בגיל 36". לונדברג סיכם: "אני יכול לראות כיצד המצביעים יילכו איתו, בהתחשב בכך שצריך היה לזכות יותר מארבע פעמים עד כה".
"הוא הכי מיוחד שיש", החמיא בשבוע שעבר מאמן בוסטון בראד סטיבנס. "הוא היה זוכה עוד הרבה פעמים ב-MVP אם אנשים לא היו משתעממים ומחפשים לדבר על דברים אחרים".
אל תפספס
שלושת המועמדים הנוספים לצד לברון
ג'ואל אמביד
עם שיאים אישיים של 28.3 נקודות ב-54.4 אחוז מהשדה, כולל 40.4 אחוז מחוץ לקשת ו-11.1 ריבאונדים למשחק, סנטר מוליכת המזרח פילדלפיה הוא הבחירה של דן דביין מ"דה רינגר" ושל מייקל שפירו מ"ספורטס אילוסטרייטד".
קוואי לאונרד
הקליפרס מחזיקים כרגע במאזן הטוב בליגה - 16 ניצחונות לצד חמישה הפסדים, וזה קרה בעיקר בזכות צמד הכוכבים שלהם, ובראשם לאונרד. הפורוורד הנפלא שב להיראות כמו אחד השחקנים הטובים בתבל עם 25.9 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-5.4 אסיסטים למשחק, תוך שהוא מציג יעילות אדירה: 50.8 אחוז מהשדה, 41 אחוז מחוץ לקשת ו-91.8 אחוז מהקו.
ניקולה יוקיץ'
כוכב דנבר מעמיד מספרים חסרי תקדים של 26.8 נקודות, ב-57.4 אחוז מהשדה ו-38.4 אחוז ל-3, לצד 11.8 ריבאונדים, 8.6 אסיסטים ו-1.8 חטיפות למשחק - כולם שיאי קריירה. אלא שבניגוד ליתר המועמדים, המאזן של הקבוצה שלו מעט פחות טוב (8:12), ובדרך כלל נהוג להעניק לשחקן שמגיע מאחת הקבוצות הטובות בליגה.
המועמדים העדכניים לתואר ה-MVP לפי סוכנויות ההימורים
1. לברון ג'יימס
2. ניקולה יוקיץ'
3. ג'ואל אמביד
4. קווין דוראנט
5. לוקה דונ'ציץ'
6. סטפן קרי
7. יאניס אנטטוקומפו
8. דמיאן לילארד