וושינגטון ויוסטון השלימו הלילה (בין רביעי לחמישי) טרייד ענק ב-NBA, כששניים מהחוזים הגדולים בליגה - ג'ון וול (132 מיליון דולר ל-3 שנים) וראסל ווסטברוק (133 מיליון דולר ל-3 שנים) - החליפו קבוצות. הוויזארדס אף שלחו ביחד עם הרכז המתקאמבק שלהם בחירת סיבוב ראשון, ושתי הקבוצות מקוות כי צמד הכוכבים יתאוששו במדים החדשים.
על פי ESPN, המגעים בין הוויזאדס והרוקטס החלו לפני מספר שבועות, אך לאחרונה נעצרו. ביום שלישי יצרו קשר הג'נרל מנג'רים טומי שפרד ורפאל סטון פעם נוספת, והפעם הצליחו להגיע לסיכום. לשתי הקבוצות יש אינטרס זהה: לשכנע את הכוכבים הגדולים בראדלי ביל בצד אחד וג'יימס הארדן בצד השני להישאר, ואולי אף לחתום על חוזים חדשים. יוסטון נואשת לנסות ולרצות את האיש והזקן ועל פי דיווחים, לא מתכוונת להעביר אותו בטרייד לפני פתיחת העונה. אם כן תעשה זאת, תדרוש בחזרה חבילה הכוללת כוכב, בחירות דראפט ושחקנים צעירים.
עוד בוואלה!
ווסטברוק אמנם סיים את עונתו היחידה ביוסטון עם ממוצעים טיפוסיים של 27.2 נקודות, 7.9 ריבאונדים ו-7 אסיסטים למשחק, אך שוב השאיר טעם רע אחרי פלייאוף קשה. כעת הוא מתאחד עם מאמנו הראשון בקריירה, סקוט ברוקס שהדריך אותו בהצלחה באוקלהומה סיטי, בתקווה לשוב ולהפוך לאחד השחקנים הטובים בליגה. "ההישגים של ראסל על המגרש מדברים בעד עצמם, אבל הדרייב שלו לנצח הוא שהופך אותו לשחקן ייחודי באמת", אמר המאמן.
"אדם קרוב לווסטברוק אמר לי שוושינגטון היתה היעד המועדף עליו", צייץ העיתונאי מייקל לי. "הוא סקרן לשחק עם ביל ונרגש להתאחד עם ברוקס. אני לא זוכר אולסטאר שרצה לשחק בוושינגטון, זה אומר משהו".
בתקשורת בוושינגטון החמיאו ל-GM שפרד על העסקה. "זו דוגמא מושלמת לכך שהמועדון הזה השתנה", כתב צ'ייס יוז מ-NBC Sports. "בשנים עברו הוויזארדס לא ביצעו מהלכים כל כך אגרסיביים. זה שינוי גדול". שפרד עצמו אמר: "לא יכולנו לוותר על האפשרות להשיג מישהו ברמה של ראסל, גם לטווח הקצר וגם לעתיד. עם זאת, להיפרד מוול, אחד השחקנים הגדולים בתולדות המועדון שלנו, היה קשה מאוד. לעולם לא נשכח את כל מה שתרם למועדון הזה".
ב"וושינגטון פוסט" ניתחו אף הם את עסקת הענק וסימנו מפסידים אפשריים בדמות השחקנים הצעירים של הוויזארדס - בפרט דני אבדיה ורוי האצ'ימורה: "וושינגטון תקווה שהקו האחורי הדימני יוביל למקום בפלייאוף. עם זאת, ההצלחה האישית של ווסטברוק לעתים הגיעה על חשבון שחקנים צעירים ב-11 העונות שלו בת'אנדר, מה שעלול להקשות על אבדיה והאצ'ימורה". בטור נפרד שכתב בן גוליבר מאותו עיתון, הרחיב והוסיף: "שפרד השיג כישרון לא רע בשני הדראפטים האחרונים, שחקנים כמו האצ'ימורה ואבדיה, שעלולים למצוא את עצמם כצופים במופע של ווסטברוק בחלק מהזמן".
וול, מצידו, לא שיחק כדורסל מאז דצמבר 2018 והחמיץ שתי עונות רצופות בשל פציעות קשות בברך. לאחרונה טענו בוושינגטון שהתאושש באופן מלא והוא נמצא בכושר מצוין לקראת פתיחת העונה. "לפי הבנתי, הוא בהלם", כתב כריס מילר מ-NBC Sports. "ממה שאני שומע, הארדן ירצה להישאר ביוסטון ולשחק איתו". גם מארק שטיין מ"ניו יורק טיימס" הדהד דברים דומים: "יוסטון עיקשת להתחית את העונה עם הארדן ולשקם איתו את היחסים לפני שתשקול טרייד".
ב-CBS Sports העריכו כי וושינגטון ניצחה את העסקה. "השדרוג בעמדת הרכז נעשה כדי להרשים את ביל", נכתב. "היא משמעותית טובה יותר היום מאשר היתה אתמול. הוויזארדס שדרגו את העמדה של וול בלי לקחת עוד כסף עתידי או לחשוף את עצמם לקשיים משמעותיים בהמשך, וזה ניצחון גדול".
ומה באשר לתכניות של יוסטון? "אם התכנון הוא בסופו של דבר להעביר את הארדן, וול כנראה מתאים יותר מווסטברוק, כי לרוקטס יש חלון קצר מאוד לבנות מחדש, וזה יאפשר להם להיות עוד יותר חלשים בעונות הקרובות. להיות רעים עם ווסטברוק זה כמעט בלתי אפשרי - הוא הוליך קבוצה ללא דוראנט ל-47 ניצחונות ומקום בפלייאוף".
התגובות בליגה: דמרכוס קאזינס ישתף פעולה ביוסטון עם חברו מקנטאקי
"כולם צריכים להיזהר מהוויזארדס!" צייץ אגדת העבר מג'יק ג'ונסון. "צמד של ווסטברוק וביל יעשה טרור במזרח ויהפוך את וושינגטון לקבוצת פלייאוף".