ים מדר צד את עיניהם של הסקאוטים עוד בקיץ 2018 כששיחק עם נבחרת הנוער באליפות אירופה דרג ב', אבל רק שנה אחר כך נצרב בתודעה - והכול זכות ציוץ אחד. מייק שמיץ, מומחה הדראפט של ESPN, כתב בשבחו של הרכז הצעיר, ומניותיו קפצו. בן רגע, הוא הפך מכישרון אנונימי יחסית למועמד להיבחר בסיבוב השני בדראפט. "לפני אליפות אירופה לא הכרנו את מייק שמיץ, אבל מאז הכול השתנה", סיפרו השבוע בסביבתו של מדר על נקודת המפנה.
במהלך השנה וקצת שעברו מאז אליפות אירופה ההיא, מדר נתן לסקאוטים מספיק סיבות להאמין שהוא בחירה לגיטימית לסיבוב השני, אולי אפילו סוף סיבוב ראשון. בדרך לשם הוא התגבר על לא מעט קשיים ועבד קשה מאוד, אבל גם הוא מבין שלהיבחר בדראפט רחוק מלהיות המטרה המרכזית. זה אמור להיות רק צעד אחד לעבר הדבר האמיתי - לשחק ב-NBA.
מניית הדראפט של מדר הייתה יציבה למדי לאורך הדרך. בחלק מהתחזיות ניבאו שהוא ייבחר בסיבוב השני, וגם כשלא הכלילו אותו ברשימת 60 השחקנים שייבחרו, התייחסו אליו כאל מי שמתדפק על הדלת. מצד שני, באף שלב מעמדו לא טיפס כדי כך שניבאו לו בחירה בסיבוב הראשון - שמבטיחה לא רק חוזה, אלא גם אמון בסיסי. אם ייבחר בסיבוב השני על ידי קבוצה שלא באמת בונה עליו - דבר שקורה מפעם לפעם בדראפט - זו עלולה להיות בעיה.
כך או כך, מדר מנסה להפיק לקחים מהעבר, גם משחקנים שהוא מכיר היטב: שון דאוסון שניסה להיבחר בדראפט 2016 ולא הצליח במשימה, ויובל זוסמן שחווה חוויה דומה בדראפט 2019. בשני המקרים מדובר על סיטואציה שונה לחלוטין מזו של מדר - גם דאוסון וגם זוסמן לא היו על הרדאר של קבוצות NBA תקופה ארוכה כמו רכז הפועל תל אביב - אבל בכל זאת יש מה ללמוד מהתקדימים שלהם.
ההחלטה הראשונה של מדר הייתה להחליף סוכנות שחקנים. עד לפני כמה חודשים הוא יוצג על ידי חברת אוקטגון, שלטענת אנשיו לא התאימה לו. החברה שלקחה את מדר, CAA SPORTS, מציגה אותו ככישרון הבינלאומי המוביל שלה לדראפט הנוכחי. לדברי אחד ממומחי הדראפט, "העבודה שחברה גדולה כמו CAA עושה עבור השחקנים שלה בדראפט, מבטיחה שאם השחקן רוצה להיבחר לסיטואציה שמתאימה לו, סביר להניח שזה יקרה". האם מדר רוצה להיבחר בכל מחיר? לזה נגיע ממש עוד מעט.
הצעד השני היה לצאת מיד עם סיום העונה בישראל למחנות אימונים בלאס וגאס. מדר נרשם למחנה "אימפקט", שאמנם לא נחשב ליוקרתי במיוחד, אבל בהחלט איפשר לקבוצות הצצה מקרוב ליכולות של מדר. במהלך השהייה בארצות הברית נפגשו נציגיו של מדר עם לא מעט קבוצות NBA, והמנייה שלו התחזקה אצל כמה קבוצות כולל שארלוט, ברוקלין והקליפרס, שלוש קבוצות שמחזיקות בבחירות 55-57 בסיבוב השני ומקוות שמדר לא ייחטף לפני כן
הדבר האחרון שקידם את מדר לעבר ההחלטה להישאר בדראפט ה-NBA הייתה השתתפותו במחנה הקומביין המסורתי, שהתקיים במתכונת שונה מהרגיל לפני מספר שבועות. הרכז קיבל את האישור לצלם בדרייב אין את שלל התרגילים שהוא נדרש לעשות, ובסופו של דבר נאלץ לצלם אותם פעמיים בגלל טעות אנוש. בסופו של דבר, הוא היה בין השחקנים המובילים במחזור בלא מעט קטגוריות. כל זה, לצד הרושם שקיבל בכמה ריאיונות שערך עם קבוצות, גרם לו להחליט שזה הזמן המתאים לצאת לדראפט.
עוד בוואלה!
כדי להגשים את חלום ה-NBA החליטה משפחת מדר להצמיד לים בשנים האחרונות את עופר רון (עוזר מאמן נבחרת העתודה לשעבר) כמאמן אישי, והוא עובד עמו מדי יום גם באולם בבית דגן. העבודה האישית עם רון גרמה לחיכוך עם הפועל תל אביב לפני מספר שבועות, כשבצוות של מדר ביקשו להתרכז באימונים לקראת הדראפט והדבר לא עבר בצורה חלקה. אחרי מספר ימים, מדר שב לאימונים במסגרת הקבוצתית ולא הבין את הפרסומים לפיהם הוא "החרים" את אימוני הקבוצה.
ככל שהתקרב מועד הדראפט ראו אנשיו של מדר שעוד ועוד שחקנים אירופיים שאמורים היו להתחרות עם מדר על בחירה בסיבוב השני, מסירים את מועמדותם ומתכננים להירשם לדראפט 2021. "הייתה הערכת מצב כל כמה שעות, אבל בשום שלב לא הייתה החלטה להסיר את המועמדות. בסוכנות הבטיחו שים יוכל להגשים את החלום גם דרך הדראפט הזה", אומר מקורב למשפחה. "החלום" - אומרים אנשיו של מדר - הוא לא רק להיבחר בדראפט, אלא לשחק בליגה כבר בעונת 2020/21.
האפשרויות שעומדות בפני מדר מגוונות. האופציה האידיאלית אך הפחות ריאלית כוללת בחירה בסיבוב ראשון, או השגת חוזה מובטח מהסיבוב השני. במחנה מדר טוענים כי קיימת אפשרות כזאת, וכי קבוצות מסוימות שנמצאות עמם בקשר מתכוונות להציע למדר חוזה מובטח גם אם ייבחר בסיבוב השני, אבל לא ברור האם להבטחות הללו יהיה כיסוי.
האפשרות הריאלית ביותר היא בחירה בסיבוב השני על ידי קבוצה שבונה עליו, אם לא לעונה הזאת, אז לעונה הבאה. לטענת גורמים שונים, קבוצות אף התעניינו באפשרות לצרף את מדר כבר העונה ולשלוח אותו לקבוצת הבת בליגת הפיתוח. עד לפני מספר שבועות אפשרות כזאת לא נראתה כמשהו שיהיה מקובל על מדר, אבל כעת, אם הסיטואציה תהיה סבירה, ייתכן שהוא יסכים לכך.
אפשרות שלישית אותה מחנה מדר לא שולל על הסף, היא כי הסוכנות תמנע במכוון בחירה במדר בדראפט, כדי להגיע לקבוצה שמעוניינת בו אבל לא הייתה יכולה לבחור בו. במקרה כזה אותה קבוצה תצטרך לתת למדר חוזה מבלי שנבחר, אבל סוגיית שחרורו מהפועל תל אביב עלולה להיות בעייתית.
התרחיש הגרוע ביותר עבור מדר היא בחירה על ידי קבוצה שלא באמת בונה עליו. "יש קבוצות שכבר נהגו בחרו בעבר בשחקנים מסוימים בדראפט, מבלי שהיה להם שום מקום בשבילו או תוכנית עבורו", מספרים בהפועל תל אביב, "זה היה נהוג יותר בעבר ב-NBA, וזה מה שקרה עם ליאור אליהו ויותם הלפרין". במקרה הזה ייתכן שהסוכנות תנסה "להתערב" לטובת מדר ולמנוע ממנו להיבחר על ידי קבוצה שלא רוצה אותו, אבל החשש שזה יקרה עדיין קיים.
למשוואה של מדר ב-NBA יש נעלם נוסף - הפועל תל אביב. האדומים טיפחו את מדר לאורך השנים, העלו אותו בגיל 17 לקבוצת הבוגרים ובעונה שעברה אף פינו לו את עמדת הרכז על חשבון רביב לימונד, שנחשב סמל של הקבוצה. בהפועל תל אביב טוענים שהשקיעו רבות במדר ולכן לא יהיו מוכנים לאפשר לו לעזוב ללא פיצוי כספי הולם. ההנחה כי שהאדומים לא יתפשרו על פיצוי של פחות מ-400 אלף דולר. מצידו של מדר מצפים מהפועל תל אביב לא "לשים רגליים" - כלומר להסכים גם לפיצוי נמוך יחסית, או לאפשר לו להצטרף למחנה אימון של קבוצת NBA גם אם לא יהיה לו חוזה מובטח.
בסופו של דבר ההערכה היא שאם למדר לא תהיה אפשרות אמיתית לצאת ל-NBA כבר העונה, הוא יישאר בהפועל תל אביב, למרות שמהצד שלו לא פוסלים מעבר לאירופה אפילו לעונה אחת כדי להתחשל. "לים יש חוזה בהפועל תל אביב לעוד שנתיים. הפועל תל אביב לא חייבת לעשות שום דבר, אבל היא לא תרצה לפגוע בו", אמר אחד מאנשי הקבוצה השבוע, "אם לים יש חוזה ב-NBA, הוא ישחק שם. אם אין לו, הוא ישחק לפחות עד לסיום העונה בהפועל תל אביב. כל דיבור אחר מעבר לכך פוגע בו ובקבוצה".
מה שלא עוזר לסיטואציה זו פתיחת העונה העגומה של האדומים. בהפועל תל אביב קיים חשש אמיתי שעזיבה של מדר תביא את הקבוצה למאבקי ירידה. "זו לא עונה רגילה, שבה שחקן יוצא ל-NBA ואתה יודע חודש-חודשיים לפני תחילת העונה שהוא לא יהיה, או שבמקרה הטוב הוא כן יהיה ואתה מתכונן לזה בהתאם", סיפרו בקבוצה אתמול. "אנחנו נראים רע, ולא במצב שאנחנו יכולים לוותר על שחקן משמעותי שיש לנו. גם אם נקבל כסף השנה מהעסקה הזאת, לא בטוח שנוכל למצוא תחליף ישראלי. למרות זאת, זה יהיה כבוד גדול בשבילנו אם ים ייבחר ויגיע ל-NBA".