מכבי תל אביב תעלה הערב (חמישי, 21:05, שידור ישיר בספורט 5) למחזור השמיני ביורוליג כשתארח את ז'לגיריס קובנה. הצהובים מגיעים למשחק עם שני ניצחונות בלבד משבעה מחזורים, כשהליטאים מנגד מחזיקים במאזן הפוך - חמישה ניצחונות ושני הפסדים, והם מדורגים במקום השני המפתיע.
במכבי תל אביב אמנם סירבו לכנות את המשחק כמשחק עונה, אך מודעים לחשיבות שלו, כשהפסד בו, לנוכח המשחקים הקשים שמחכים לקבוצה כבר בשבוע הבא, עשוי לפגוע משמעותית בהמשך העונה. אלא שלמרות החשיבות של המשחק, הקבוצה מגיעה להתמודדות במצב לא אופטימלי כשאותלו האנטר נמצא בספק גדול. הסנטר לא התאמן מאז ההפסד לאנדולו אפס בשבוע שעבר בשל סחרחורות, ואם לא יתאמן, הוא לא יתלבש למשחק.
"יהיה קשה מאוד בלי אותלו, אבל נצטרך להתגבר על המכשולים האלה. הוא שחקן חשוב בהתקפה ובהגנה, ונקווה שהוא יחזור כמה שיותר מהר", אמר כריס ג'ונס בנוגע להיעדרות האפשרית של הסנטר, ואילו סקוטי ווילבקין הוסיף: "אנחנו עם אותו הסגל כבר שבעה משחקים, אנחנו ממשיכים ככה, וזה לא חדש. אנחנו צריכים למצוא את הדרך לנצח במשחקים שאנחנו מסוגלים לנצח, כי היינו מסוגלים לנצח את כל המשחקים שההפסדנו. עשינו טעויות בהתקפה ובהגנה ונצטרך לתקן אותן כדי לצאת עם הניצחון".
אחד מאנשי המועדון הוסיף: "עם אותלו יש לנו סיכוי טוב מאוד לנצח, אבל בלעדיו? אנחנו בבעיה גדולה".
הצהובים, שמציגים את אחת ההגנות החלשות ביורוליג מתחילת העונה, במיוחד ברבע הרביעי, יפגשו את הקבוצה ההתקפית הטובה ביותר ביורוליג שקולעת 81.5 נקודות למשחק. "אנחנו צריכים לבוא אגרסיביים מההתחלה", אמר ווילבקין בנוגע למה הקבוצה צריכה לעשות. "ז'לגיריס קבוצה טובה ואנחנו רודפים אחריה, אבל יש לנו מוטיבציה ואנו נרגשים מהאפשרות לנצח".
"אנחנו יודעים מה אנחנו מסוגלים, ונבוא להילחם, נעבוד קשה", הוסיף כריס ג'ונס. ", אני לא אגיד שאנחנו צריכים את הניצחון הזה, אבל זה יהיה טוב בשבילנו, אנחנו קבוצה טובה שמשחקת מול קבוצה חזקה אחרי שהפסדנו בחמישה משבעת המשחקים האחרונים. אנחנו לא מסתכלים על הטבלה ונמשיך להתקדם כקבוצה".
אחד הדברים שהצהובים לא מפסיקים לדבר עליו הוא העובדה שארבעה מחמשת ההפסדים של הקבוצה הגיעו בתום משחק צמוד, עם מהלכים של השניות האחרונות שעלו בהפסד. לקראת המשחק נגד הליטאים במכבי תל אביב מקווים לא להגיע למצב שכזה, "אסור שיהיו לנו טעויות במשחקים צמודים", אמר ווילבקין ואילו ג'ונס אמר מצידו כי: "אני מקווה שלא נגיע למהלך האחרון ונוכל לנצח, אנחנו רק רוצים להשתפר בתור קבוצה. אני מקווה שהבנו עד עכשיו מה אנחנו צריכים לעשות כדי לנצח".
עוד בוואלה!
הפרק החדש של Fastbreak, מתוך האפליקציה הרשמית של מכבי תל אביב
ואם החשיבות של המשחק לא מספיקה, אז להתמודדות יש גם פן אישי. יאניס ספרופולוס יפגוש את אחת משתי הקבוצות היחידות שהוא עוד לא ניצח כמאמן הקבוצה בשנתיים שלו ביד אליהו, כשהקבוצה השנייה היא ריאל מדריד אותה יפגוש היווני בשבוע הבא. בשלושה משחקים נגד ז'לגיריס, שניים בקובנה ואחד ביד אליהו, יצא המאמן ללא ניצחון.
אל שלושת ההפסדים הללו צריך להוסיף את סיום הקדנציה של המאמן באולימפיאקוס בעונת 2017/18. בעונתו האחרונה בענקית היוונית הוא פגש את ז'לגיריס של שאראס שש פעמים, פעמיים בעונה הסדירה ועוד ארבע פעמים בפלייאוף, וניצח רק פעם אחת בעוד ז'לגיריס מתקדמת על חשבונו לפיינל פור. "ברור שאני יודע", הוא אמר כשנשאל האם ידע שעוד לא ניצח את ז'לגיריס עם מכבי תל אביב.