1.
פתיחת העונה הצולעת של מכבי תל אביב המשיכה אמש (שישי) כשהצהובים הפסידו בתום דרמה גדולה 85:82 לאולימפיאקוס פיראוס בחוץ. בעקבות ההפסד ירדה הקבוצה של יאניס ספרופולוס למאזן של שלושה הפסדים מול ניצחון אחד, והיא תקווה להתאושש במשחק החוץ הבא שלה, נגד חימקי מוסקבה ביום שישי הבא.
בניגוד להפסד ביום רביעי האחרון לבאיירן מינכן, הפעם מכבי תל אביב פתחה את המשחק טוב, כשעוז בלייזר קולע 6 נקודות ברבע הראשון ומוביל אותה ביחד עם אלייז'ה בריאנט ליתרון 15:22 בתום 10 דקות. הרבע החלש של הצהובים היה השני, בו ספגה 29 נקודות, וראתה את המארחת יורדת ביתרון 40:44 למחצית. המומנטום של אולימפיאקוס נמשך ברבע השלישי גם כן, כשהיא בורחת ליתרון דו ספרתי לפני שספרופולוס מוצא את ההרכב הנכון עבורו שכלל בין היתר את אותלו האנטר וכריס ג'ונס. מכבי הצליחה לחזור למשחק, הפכה אותו, אך לא יצרה יתרון.
שתי הקבוצות לא פגעו לקראת סיום המשחק, אלא שמהלך גדול של הצהובים, שהשתלטו על ריבאונד התקפה אחרי החטאות עונשין של כריס ג'ונס סידר לסקוטי ווילבקין שלשה גדולה שקבעה 82:82, 7 שניות לסיום. מכבי ניסתה למנוע מאולימפיאקוס את הזריקה האחרונה, אך ארון הריסון הצליחה לקלוע שלשה קשה על הבאזר מול השמירה של אלייז'ה בריאנט ונתן את האות לחגיגות של אולימפיאקוס על הפרקט.
"זה היה משחק קשה שהגיע לזריקה האחרונה", סיכם בריאנט, "אני חושב ששיחקנו טוב, הוא קלע זריקה קשה וצריך להסיר את הכובע בפניו". עוז בלייזר הוסיף: "הסיום עצמו של המשחק מאוד מאכזב. הרגשתי שהיינו יכולים לנצח במשחק וזאת הייתה המטרה שלנו מהרגע שהתחלנו אותו ועד הרגע האחרון. האמנו בזה. נכנסה להם שלשה מאוד קשה אבל זה חלק מהמשחק".
הקבוצה נחתה בישראל לפנות בוקר כחלק מהנוהל החדש וההסכם שלה על הטיסות הישירות למשחקים. "רצינו ממש את המשחק הזה, וגם הראינו את זה על המגרש", סיפר במהלך הלילה אחד מאנשי הקבוצה, "לא הייתה בעיה של מחויבות, אלא יותר בעיות מקצועיות. כמו שיאניס אומר לא מעט פעמים בשבועות האחרונים, יש לנו בעיה של ריכוז, ונדע לפתור אותה".
עוד בוואלה!
2.
על אף ההפסד, במכבי תל אביב שואבים לא מעט עידוד מהמשחק. הקבוצה קיבלה משחק טוב מכריס ג'ונס ועוז בלייזר, שניים משחקני החיזוק החדשים של המועדון, שידעו לסחוב את הקבוצה גם ברגעים הפחות טובים. אגב, ג'ונס ובלייזר נמצאים בתחתית המשתכרים של הצהובים, מה שגורם לראשי המועדון תחושה כי ביצעו מהלך מצוין עם שניהם.
"אני גאה בחבר'ה, בדרך שנלחמנו, ומפה יש לנו רק דרך אחת ללכת בה - וזה למעלה ולנצל את הרוח שהבאנו היום ואת האחדות", סיכם בלייזר, "התקדמנו לדעתי מהמשחקים הקודמים וצריך עכשיו לעלות למעלה, העונה עוד ארוכה ואני בטוח שננצח את המשחק הבא".
שני שחקנים מנוסים יותר במכבי שהציגו יכולת טובה מאוד היו אלייז'ה בריאנט, שרשם כמה משחקים פחות טובים לפני ההתמודדות הזאת, ואות'לו האנטר, שקלע 15 נקודות והוסיף 7 ריבאונדים כשיאניס ספרופולוס מעדיף ללכת איתו ולא עם אנטה ז'יז'יץ' מאמצע הרבע השלישי. "כל מי שהספיד את האנטר על המשחקים הראשונים של העונה קיבל תשובה מי הוא ומה הוא יכול לתת, הוא שחקן מנוסה שעדיין מצוין לרמה הזאת", הוסיף אחד מאנשי הקבוצה.
בריאנט מצידו אמר: "אני חושב שאנחנו משתפרים ואנחנו נשתפר בכל משחק שיהיה לנו. זה עצוב להפסיד, אבל אלה משחקים שננצח בשלב מאוחר יותר של העונה, ככל שנלך ונשתפר בכל יום ונבנה את ההרגלים הטובים שלנו".
3.
למרות המאמץ של אנשי מכבי תל אביב לצאת עם תחושה חיובית, שניתנת להבנה מהמלחמה על הפרקט, עדיין לא מעט נקודות נותרו כבעייתיות במשחק של הצהובים. דראגן בנדר רשם משחק שני ברציפות בו הוא לא מצליח לתרום בכלל, כשהפעם ב-8 דקות הוא לא הרים ולו זריקה אחת לסל. טיילר דורסי היה אנמי, ועל אף העובדה שקלע 4 נקודות ברבע הראשון, לא הוסיף ולו נקודה אחת לאחר מכן למרות ששיחק 18 וחצי דקות. אנטה ז'יז'יץ' קלע 4 נקודות בלבד והוסיף 3 ריבאונדים ב-13 דקות של משחק, כשהוא מפנה את הבמה לאות'לו האנטר שהצטיין.
"אי אפשר שכולם יהיו טובים, זה לא עובד ככה", ניסו להרגיע במכבי, "עוז נכנס מצוין למשחק, גם אלייז'ה, וזה בא על חשבון טיילר ודראגן, זה טבעי. לגבי אנטה, הוא היה מצוין במשחקים הקודמים, והפעם התקשה קצת יותר, הוא יחזור לעצמו מהר".
אחת הבעיות שבסביבת המועדון מציינים סביב ז'יז'יץ', היא היכולת ההגנתית שלו: "ידעו מראש שהוא רחוק מלהיות השומר האולטימטיבי. כל דוחות הסקאוטינג עליו דיברו על כך, ואנחנו רואים את זה שמנצלים את הרגליים שלו בחילופים", סיפר אחד המקורבים למערכת, "רואים שגם יאניס מעדיף ללכת עם האנטר ברגעי ההכרעה שם הוא רוצה הגנה טובה יותר".
4.
במצב מושלם מכבי תל אביב הייתה חוזרת כבר הערב לאימון קל לקראת משחק במסגרת מקומית בימים הקרובים, שבה היו מנסים לעצור את הרצף השלילי עם ניצחון ושיפור הביטחון, אלא שהסגר ההדוק שהורם בסוף השבוע לא מאפשר עוד לליגת העל לחזור, והצהובים לא נרשמו לליגה הבלקנית.
המציאות היא שמכבי תשחק ביום שישי הקרוב בחוץ נגד חימקי מוסקבה, נועלת טבלת היורוליג, והיחידה ללא ניצחונות מארבעה משחקים, שצפויה לקבל בחזרה חלק מהשחקנים שלה שהיו חיוביים בקורונה ואולי אף את הפצועים אלכסיי שבד וגרג מונרו שנעדרו מהמשחקים עד כה. בקבוצה כבר דיברו השבוע על חוסר השוויוניות שבמצב הזה, שחלק מהקבוצות נהנו מחימקי חסרה במיוחד, בעוד הם, ורוב הקבוצות יקבלו יריבה חזקה מאוד.
המשחק הראשון במסגרת המקומית של הצהובים צפוי להיות ב-26 באוקטובר, נגד הפועל חיפה ברבע גמר גביע ווינר, שלושה ימים לפני המשחק החשוב נגד פנרבחצ'ה ביד אליהו. לאחר המשחק נגד הטורקים ליגת העל צפויה לצאת לדרך, כשלמכבי מחכה סדר משחקים קשה במקביל ביורוליג שכולל את אפס אנדולו, ריאל מדריד ו-ולנסיה בחוץ, ואת ז'לגיריס קובנה ומילאנו בבית.
5.
אחת הבעיות בסגל הצהוב בשבועות האחרונים, מלבד הכניסה האיטית לכושר של שחקני מפתח וההכנה הקצרה, הייתה העובדה ששלושה שחקני מפתח ברוטציה של יאניס ספרופולוס עדיין לא כשירים למשחק. יובל זוסמן, ג'ון דיברתולומיאו ועומרי כספי אמנם נראים על הפרקט ביד אליהו כשהם זורקים לסל ומשתתפים בחלק מהאסיפות הקבוצתיות, אך הם עדיין לא ממשחקי הקבוצה.
"זוסמן הוא שחקן משמעותי מאוד עבור יאניס, ככה גם ג'ונדי שאמור לתת איזון בעמדת הרכז", סיפרו השבוע בקבוצה, "לגבי כספי, זה נכון שהוא לא שיחק כמעט שנה, אבל עדיין זה שחקן שבנינו עליו מאוד בעונה שעברה, וגם העונה הוא יהיה מרכזי אם יצליח לשמור על הבריאות שלו".
אז מה הסיכוי שאכן נראה את אחד השחקנים הפצועים חוזר בקרוב? במכבי העריכו מראש כי אף אחד מהם לא ישוב לפני תחילת חודש נובמבר, והרצון הוא לשלב אותם קודם כל לדקות מועטות, אולי עם חזרת ליגת העל. בכל מקרה, בקבוצה מעריכים כי כל השלושה יוכלו לשחק במהלך חודש נובמבר.