סדרת הגמר המופלאה של לברון ג'יימס העלתה מחדש את הדיון הנושן בדמות הכדורסלן הגדול בכל הזמנים. בארצות הברית עדיין קיים קונצנזוס ברור, ומעטים מעזים לפנות את מייקל ג'ורדן מכס המלכות, אולם עוד ועוד פרשנים מרשים לעצמם להודות שבניגוד לשנים עברו - הפעם יש דיון.
"אני חושב שהוא בדרך להיות הגדול בכל הזמנים", אמר מג'יק ג'ונסון. "אם הוא יזכה בעוד תואר אחד, הוא ומייקל יהיו באותה שורה. קשה להגיד שהוא לא הגדול בכל הזמנים, ביחד עם מייקל. זו לא רק היתה האליפות הכי קשה שלו, אלא גם של הלייקרס. הם היו צריכים לעבור כל כך הרבה דברים, בעיקר המוות של קובי בריאנט, הקורונה, עצירת העונה. כן, אני יודע שלברון חזר מ-3:1 מול גולדן סטייט, אבל היו פה עניינים של חיים ומוות, כך שאני חושב שזו האליפות הקשה ביותר שלו".
מג'יק, שעזר להחתים את קינג ג'יימס בשורות הלייקרס, הוסיף וסיפר: "לברון, כל מה שאמרת לי שאתה מתכוון לעשות התגשם. הוא החזיר את האליפות ללוס אנג'לס. כשהחתמנו אותו אמרתי לו שבעונה הראשונה לא נהיה טובים, אולי לא נגיע לפלייאוף, אבל העונה השנייה נוכל להיות גדולים. לא ידעתי שרוב פלינקה יצליח להביא את אנתוני דייויס".
אל תפספס
"אף שחקן לא השתווה לכמות הרגעים הגדולים של מייקל ג'ורדן בדקות ההכרעה, וליעילות שלו - אבל לברון מתקרב", כתב זאק לואו מ-ESPN, שציטט אחד ממנהלי הקבוצות בליגה כאומר: "ג'ורדן היה סקורר טוב יותר בבידודים, לברון טוב יותר בכל דבר אחר".
לואו התייחס בין היתר לעליונות של לברון בכל הנוגע למספרים - העובדה שהוא מסוגל לשחק כל כך הרבה עונות, ביכולת כה גבוהה, תאפשר לו להציב רזומה כמעט בלתי נתפס כשיפרוש: "אלא אם ייפצע, לברון יהפוך לקלעי הגדול בכל הזמנים. הוא יכול להכפיל את כמות האסיסטים והריבאונדים של ג'ורדן. לברון לא נאחז בקושי וצובר מספרים - הוא עדיין השחקן הטוב בליגה. אנחנו לא רחוקים מהשיא שלו".
"לכל הפחות", הוסיף לואו, "זה דיון כעת. מעריצי ג'ורדן לא יכולים לדבר על מאזן הגמרים שלו - 0:6 - ולהכריז שהדיון נגמר. אולי זה עניין של טעם. אתה מעדיף יכולת שיא, או יכולת קרובה לשיא לאורך זמן רב? כמה משקל אתה מציב לקריסה של לברון בגמר 2011 אל מול השלמות של ג'ורדן?
"עבור חלק מהאנשים, שלמות היא הכל. לברון לעולם לא יוכל לנשל את ג'ורדן מהכס. אבל עם שקלול הקריירה של לברון קשה להתווכח. אם הוא יזכה בעוד תואר אחד, ויספק עוד שתי עונות דומות לזו שחלפה, הפער ממייקל יהיה צר מאוד. יש סיכוי, אפילו סיכוי טוב, שהוא יהפוך את הדיון על השחקן הגדול בכל הזמנים קרוב מאוד לקונצנזוס, יותר ממה שמישהו היה מסוגל לדמיין לפני עשור".
"כעת אפשר להגיד את זה - מעולם לא היה כדורסלן כמו לברון ג'יימס", כתב ג'ו וארדן ב"אתלטיק". "אין השוואה. הוא הוליך שלוש קבוצות שונות לאליפות, האחרונה שבהם אחרי שלושה חודשים בבועה, במהלך מגיפה".
כריס מאניקס מ"ספורטס אילוסטרייטד" הוסיף: "הדיון הזה לעולם לא יסתיים, לעולם לא יהיה קונצנזוס. תתווכחו כמה שאתם רוצים, אבל זכרו - לברון רחוק מלסיים. אנתוני דייויס רק בן 27 ועומד לחתום לעוד חמש שנים. בטקס קבלת ה-MVP, דייויס צעק לו - "אתה הגדול בכל הזמנים". יכול להיות שזה נכון כבר עכשיו. בסופו של דבר, זה מה שעשוי לקרות".
ב-CNN ציינו יתרון נוסף של לברון על ג'ורדן: המעורבות החברתית. "הקריירה שלו לא הסתכמה בלהרוויח כסף או להיות גדול בכדורסל", נכתב. "חלק מהגדולה שלו היא ההשפעה שלו על הליגה, ועל מה שחקנים עושים עם הקול שניתן להם. הוא מתערב שוב ושוב בעניינים פוליטיים, אפילו שידע שזה עלול להזיק לדתמית שלו. הוא הציע לסיים את עונת ה-NBA מוקדם מהצפוי, אף שסיים במקום הראשון במערב. הוא ידע שזו ההזדמנות הטובה ביותר שלו לזכות באליפות רביעית, ובכל זאת הסכים לסכן אותה בשביל עניין חשוב יותר. זה אולי לא הופך אותו לשחקן כדורסל טוב יותר, אבל זה בלי ספק הופך אותו לגדול".
וויליאם C. רודן מה-Undefeated הסכים והוסיף: "לברון זינק מעל ג'ורדן בוויכוח על השחקן הגדול בכל הזמנים. הוא אחד הספורטאים השחורים הראשונים שאיחדו את חבריהם לקבוצה ודיברו על אחדות. הוא מודע לכך שמהפכה, כמו כדורסל, היא עניין קבוצתי. מהסיבה הזאת, מבחינתי, הוא גדול יותר מג'ורדן, וזו רק ההתחלה. נותרו לו עד הרבה גבעות לכבוש".
שחקן העבר קנדריק פרקינס, שכבר הילל את לברון בעבר, אמר: "אין שום ספק. אפשר לדבר על כל הסטטיסטיקות, למייקל היו הרבה חקיינים, אבל אבל לעולם לא נראה עוד לברון ג'יימס. הוא אחד ויחיד. שלוש קבוצות, שלושה תארי MVP של סדרת הגמר, זה משהו שאף פעם לא נעשה".
חברו לפאנל, הפרשן מקס קלרמן ענה: "לברון נאבק עם קארים עבדול ג'באר על הקריירה הגדולה בכל הזמנים. ג'ורדן היה שחקן יעיל יותר בהתקפה, שומר טוב יותר מלברון, הוא היה דומיננטי יותר בפלייאוף ובגמר. אני לא מנסה לעקוץ את לברון, אבל אם מדברים על מי היה הטוב מכולם, בשיא שלו, אין פה ויכוח".
הפרשן האמריקאי שאנון שארפ הצטרף לדיון והתייצב לצידו של קינג ג'יימס: "קשה לי לחשוב על מישהו שסיפק קריירה כזאת, לא משנה באיזה ענף. לשחק לאורך כל כך הרבה זמן, לנצח כל כך הרבה, ברמה כזאת, אף שחקן בהיסטוריה של ה-NBA לא התבקש לעשות יותר - לקלוע, לקחת ריבאונדים, למסור, להנהיג. הוא הגדול בכל הזמנים".