בכל פעם שנדמה שלברון ג'יימס כבר לא יכול להגיע לשיאים חדשים, הוא מוכיח אחרת. הלילה (בין שבת לראשון) סיפק קינג ג'יימס את אחד המשחקים הטובים ביותר שלו בשנים האחרונות, כשהוביל את הלייקרס לניצחון 107:117 על דנבר, שהשלים 1:4 בסדרה והחזיר את הלייקרס לגמר ה-NBA אחרי בצורת של עשור.
מול יריבה עיקשת שכבר חזרה פעמיים מפיגור 3:1 בפלייאוף, כשאנתוני דייויס סוחב פציעה ולא בשיאו, לברון הראה שגם בגיל 35 הוא מסוגל להשתלט על משחקים כמו שעשה בצעירותו. הוא סיים עם 38 נקודות, 16 ריבאונדים, 10 אסיסטים והתעלות מרשימה ברבע האחרון, בו הלייקרס הזדקקו לו יותר מכל. לברון הפך לשחקן הרביעי אי פעם שמגיע לגמר ה-NBA עשר פעמים (שלושת האחרים: ביל ראסל, קארים עבדול ג'באר וסם ג'ונס), ושמר על מאזן מדהים למדי בעשור האחרון - בו בכל פעם שעלה לפלייאוף, הגיע גם לגמר.
בנוסף, הוא הגיע ל-27 טריפל דאבלים בפלייאוף, מרחק שלושה בלבד משיא כל הזמנים בו מחזיק מג'יק ג'ונסון. "הכתפיים שלי רחבות מספיק כדי לשאת את העומס שיש עליי, אבל הראש שלי חזק אפילו יותר", אמר ג'יימס בנאום הזכייה של הלייקרס באליפות המערב. "אני תמיד חזק בראש, אני מאושר להגיע לגמר שוב".
ג'יימס ממשיך להטביע כל חותם אפשרי בפלייאוף. הוכחה נוספת לווינריות שלו אפשר למצוא בנתון הבא: המאזן שלו במשחקים שיכולים להכריע סדרה עומדים על 38 ניצחונות לעומת 10 הפסדים - 79 אחוזי הצלחה. זהו אחוז ההצלחה הכי טוב אי פעם של שחקן כלשהו ב-NBA שרשם לפחות 25 משחקים כאלה בקריירה.
"כשאני מגיע למשחק מכריע שאפשר לנצח בו סדרה, אני משתדל להיות נואש לפחות כמו היריבה שלי", הסביר ג'יימס את הנטייה הסדרתית להתעלות במשחקים מהסוג הזה. "אם אנחנו מגיעים לרבע האחרון ויש לנו אפשרות לנצח, אני עושה הכול כדי שלא ניאלץ להגיע למשחק נוסף".
לברון, שבזמן שחבריו חגגו את ההעפלה לגמר ישב על הפרקט ברצינות תהומית, מסביר ש"מבחינתי, העבודה לא הסתיימה. ברור שכמועדון, אני גאה להיות להחזיר את הלייקרס למקום שהם שייכים אליו. עכשיו הם שוב מתמודדים על אליפויות, שולטים בגמר. בשביל זה הגעתי לכאן".
לברון חולם לזכות באליפות רביעית בקריירה ורוצה להשלים זכייה בתואר בשלוש קבוצות שונות. אבל כעת הוא בעיקר מנסה להיכנס לנעליים של קובי בריאנט, השחקן הגדול האחרון של הלייקרס, והאחרון שהצעיד אותם לגמר אי שם ב-2010. "בכל פעם שאתה לובש את המדים הסגולים-צהובים, אתה אוטומטית חושב על המורשת שלו", אומר לברון. "סגנון המשחק שלנו שונה, אבל המחשבה שלנו דומה. שנינו שואפים לשלמות, מנסים להיות הכי טובים שיש ושונאים להפסיד. אני אחד ממעט מאוד אנשים שמסוגלים להבין את הגישה שהוא שיחק איתה".
בלייקרס מתלהבים מלברון בכל פעם מחדש, וההצגה הלילה העלתה את מניותיו עוד יותר. "לברון הוא פאקינג השחקן הכי טוב בעולם כולו", אמר דני גרין, ופרנק ווגל הוסיף: "הוא משחק בדריכות מיוחדת במשך כל עונה. יש לי כל כך הרבה כבוד ואהבה כלפיו. מבחינתי, הוא העצים את כל המועדון הזה בשנה האחרונה בצורה מדהימה".
ווגל הוסיף ואמר לגבי הרבע האחרון של לברון, ש"אני לא חושב שראינו אי פעם שחקן לוקח על עצמו את המשחק בצורה שהוא לקח על עצמו ברבע האחרון. באופן אישי, מעולם לא ראיתי דבר כזה. זה היה מדהים".
עוד בוואלה!
גם פרשנים ושחקנים שיבחו את לברון. מג'יק ג'ונסון צייץ בסיום: "אי אפשר להגיד שלברון הוא לא ה-MVP אחרי ההצגה הלילה", בעוד חברו הטוב דוויין ווייד כתב: "עוד אחד! ברכות לאח שלי על הגמר העשירי שלו. אנחנו עדים למשהו שלא ישוחזר לעולם". מאנו ג'ינובילי צייץ: "לברון, לברון, לברון...אנחנו לוקחים אותך כמובן מאליו לעיתים קרובות מדי".
ריאן רוסילו מ"דה רינגר" הגדיל לעשות כשצייץ: "האם לברון עקף את ג'ורדן הלילה? כבר לא מטורף לתהות".
ג'יני באס מקדישה את ההישג למג'יק: "יש לך חלק גדול"
בגמר הלייקרס יפגשו את מיאמי או בוסטון, כשההיט מובילים כעת 2:3 בסדרה. אם מיאמי תנצח במשחק הבא, הגמר ייצא לדרך בלילה שבין רביעי לחמישי. אם הסדרה תיגרר למשחק שביעי, היא תיפתח שלושה ימים לאחר מכן.
לטענת שאקיל אוניל, הלייקרס דווקא מעדיפים לפגוש את מיאמי בגמר. "המקורות שלי מוסרים שלי שהלייקרס רוצים את מיאמי. הם מאמינים שבוסטון מסוכנת יותר", גילה שאק.
בצד השני, דנבר עוזבת את הבועה בראש מורם. הנאגטס הוכיחו בפלייאוף שלמרות הסגל הצעיר, יש להם מספיק כישרון וגם מספיק אופי כדי להפוך לאיום ממשי ב-NBA. מול הלייקרס ושחקניהם למודי הקרבות, חוסר הניסיון של הלייקרס פעל לרעתם.
"לברון היה כל כך הרבה פעמים במעמד הזה. הוא הגיע לגמר עשר פעמים, ודנבר הגיעה לגמר המערב פעמיים בלבד. כשאתה משחק במעמד כזה מול שחקן שעבורו זה ערב שגרתי, אתה לומד מזה משהו ולוקח אותו הלאה", אמר המאמן מייקל מאלון.
הנאגטס גם יכולים לשאוב עידוד מצמד הכוכבים שלהם, ג'מאל מארי וניקולה יוקיץ', שהיו חתומים על כמה רגעים גדולים בפלייאוף, ובעיקר מציגים כימיה מרשימה. הלילה מארי התקשה יותר, והודה בסיום שסבל מפציעה ברגלו הימנית. "סבלתי מכאבים כל המשחק. החלפתי נעליים, וגם זה לא עזר. יש לי פציעה בעצם, אבל אני לא רוצה שכולם יידעו מהי בדיוק. רק רציתי לשחק למרות הפציעה. כאב לי, אבל זה בסדר. התקשיתי קצת היום".
"הוא מדהים", שיבח יוקיץ' את חברו. "הוא היה המנהיג שלנו בפלייאוף הזה. האנרגיות שלו היו אדירות. הוא שיחק פצוע מאז שהגענו לבועה, אבל הוא קשוח, הוא לוחם. הוא קלע מדהים, והוא שיחק מדהים".
יוקיץ' מרוצה מעקומת השיפור של הנאגטס. "כשהגעתי לכאן לפני חמש שנים, סיימנו עם 33 ניצחונות בעונה. היום אנחנו בגמר המערב. כולנו השתפרנו בצורה מדהימה - גם באופן אישי, גם כקבוצה, גם כארגון".