חובבי ה-NBA ישכימו קום גם הלילה (בין שני לשלישי, 4:00, ספורט 5) כדי לצפות במשחק 7 בין הקליפרס לנאגטס, שיכריע סדרה הפכפכה, משונה ומלאה בסיפורים. לקראת המשחק, עסוקים בארצות הברית בעיקר ביכולת המאכזבת של הקליפרס, ותוהים האם הם מסוגלים להפוך את המומנטום בסדרה אחרי שני הפסדים רצופים. שני ההפסדים היו דומים למדי: בשניהם החבורה של דוק ריברס הובילה בפער גדול - פלוס 16 במשחק החמישי, פלוס 19 במשחק השישי - ובשניהם היא בעטה בדלי ושמטה אותו עם יכולת מאכזבת מאוד במאני טיים.
דוק ריברס לא רואה סיבה ספציפית לתנודות הקיצוניות ביכולת של שחקניו ולחוסר היכולת שלהם לתרגם יתרון גדול לניצחונות. "אין שום סוד מאחורי זה, לא קרה שום דבר יוצא דופן", אמר המאמן באימון אמש. "יש שני מפתחות שלא עמדנו בהם בהגנה - הם דייקו ב-60 אחוז מהשדה במחצית השנייה של משחק 6, והלכו לעונשין כמעט בכל מהלך. מרגע שג'מאל מארי נפצע, הם קיבלו רוח גבית. זה נורמלי. כשאתה רואה שחקן נפצע, אתה נותן יותר".
ריברס הזהיר את שחקניו הבכירים מלהיכנס לבעיית עבירות מוקדמת כפי שקרה לא אחת בסדרה, והתמקד בעיקר בדגשים מקצועיים לקראת המשחק. "נאומים של מאמנים הם אוברייטד. רואים אותם רק בסרטים. במציאות אין שום סוד או קסם, בסך הכל משחקים כדורסל, משתדלים להיות קשוחים כמה שיותר, מניעים את הכדור, עושים את כל הדברים שרגילים לעשות".
ריברס משוכנע שקוואי לאונרד, שאכזב בשני המשחקים האחרונים, רגוע ומפוקס לקראת משחק 7. "אי אפשר להסיט את האיש הזה מהמטרה אפילו לרגע אחד. הוא אנושי ואי אפשר לדעת אם הוא ישחק טוב או לא, אבל בטוח שהרגע הזה לא יהיה גדול עליו. כשמדובר בקוואי, אתה פשוט יודע שהוא יהיה מוכן ומלא בביטחון".
אל תפספס
אבל בזמן שריברס שומר על אופטימיות, הפרשנים ממשיכים להשחיז את המקלדות. "איך קבוצה עם שחקנים מנוסים כמו קוואי, פטריק בברלי, פול ג'ורג', ממשיכה לאבד יתרונות כל כך גדולים? איך זה ממשיך לקרות?", תהה פרשן רשת "פוקס" שאנון שארפ. "ממשיכים לומר לי שקוואי אחד השחקנים היעילים בעולם. הוא דייק רק בשני משחקים בסדרה הזו ביותר מ-50 אחוז מהשדה, זו יעילות? לקלוע באחוזים כל כך נמוכים, לאבד יתרונות כל כך גדולים פעם אחרי פעם, זה לא היה קורה ללברון ג'יימס. אי אפשר להשוות אף פעם בין לברון לקוואי, כי את קוואי אף פעם לא ביקרו כמו שביקרו את לברון. אם לברון היה משחק כל כך גרוע בפלייאוף במשך כמה משחקים ברצף, היו גומרים אותו".
גם סטיבן איי סמית' מאמין שכל הלחץ יהיה על קוואי והקליפרס: "לא נראה שיש להם מי שיעצור את ניקולה יוקיץ'. דנבר צעירה, רעננה, רעבה, אתלטית, חסרת פחד ועכשיו היא משחקת בלי לחץ, כי אף אחד לא ציפה שהיא תיקח את הקליפרס לשבעה משחקים. אצל הקליפרס המצב הפוך. אני חושב שאפשר להסתכל על משחק 6 ולומר בשיא הכנות שקוואי אשם בהפסד הזה. היו לו איבודים, החטאות ממצבים שהוא בדרך כלל קולע, איבודים שלומיאליים, הוא לא לקח על עצמו את המשחק בדקות האחרונות. קוואי חייב להיות מפוקס ואגרסיבי יותר במשחק 7. בשביל הגעת ללוס אנג'לס, בן אדם".
בריאן ווינדהורסט מ-ESPN טוען שלהפסד של הקליפרס עשויות להיות משמעויות מרחיקות לכת על ה-NBA בשנים הקרובות - לא פחות ולא יותר. לדעתו, הפסד יגרום לקוואי ופול ג'ורג' שנשארה להם שנה אחת בחוזה, לתהות האם כדאי להם להישאר.
"אם הקליפרס יפסידו, יהיו השלכות היסטוריות על ה-NBA" אמר. "זו תהיה אכזבה בקנה מידה היסטורי. לקוואי ופול ג'ורג' יהיה הרבה חומר למחשבה, ואלו רק חלק מההשלכות".
"משהו קורה בקליפרס", הוסיף ווינדהורסט. "אלה לא רק היתרונות הגדולים שהם מאבדים, לא רק ההפסדים - דנבר מביסה אותם. הספסל של הנאגטס שאמור היה להיות הרבה פחות טוב, עדיף בסדרה הזו. האנרגיות של דנבר גדולות יותר, רמת הביצוע שלהם במאני טיים טובה יותר, הם נראים יותר מאומנים. זה לא אומר שהנאגטס ינצחו במשחק 7, אבל הקליפרס בנקודת שבירה. הם הכניסו את עצמם לצרה, עכשיו הם צריכים למצוא דרך לצאת ממנה".