לעולם אל תפקפקו בלב של אלופה. טורונטו הוכיחה הלילה (בין רביעי לחמישי) שוב למה האמירה שטבע רודי טומג'נוביץ' האגדי כל כך מדויקת. הראפטורס הגיעו למשחק 6 מול בוסטון עם הגב לקיר בפיגור 3:2, וראו יותר מפעם אחת במהלך המשחק איך העונה נגמרת להם. הם נקלעו לפיגור ברבע האחרון, ושרדו. נכנסו לפיגור בהארכה הראשונה, וכפו עוד אחת. היו בפיגור גם בהארכה השנייה, אבל ניצחו לבסוף 122:125, כדי לכפות משחק 7 ומכריע נגד הסלטיקס בלילה שבין שישי לשבת.
לניצחון ההירואי היו כמה גיבורים: בראש ובראשונה קייל לאורי שקלע 33 נקודות, הוריד 8 ריבאונדים ומסר 6 אסיסטים, ומעל הכל הוסיף כמה מהלכים מרשימים במאני טיים. הגארד המתבגר הראה גם רוח לחימה יוצאת דופן: במהלך המשחק הוא ספג מרפק בסנטר מבראד וונאמייקר, ובחדר ההלבשה סידרו לו שלושה תפרים. זה לא מנע ממנו לשחק לא פחות מ-53 דקות.
"53 דקות? זה אמיתי? עשיתי את זה כמו סוס מירוצים!", התלהב לאורי בסיום. גם ניק נרס התלהב מהתצוגה של הרכז שלו ואמר ש"מה שהוא עשה היום, זה מה שהשחקנים הגדולים עושים".
"רק השחקנים הקשוחים באמת, הגדולים באמת, מסוגלים לעשות את מה שהוא עשה", אמר. "קייל אחד מהגדולים, ללא ספק. כיף לצפות בו, הוא המתחרה האולטימטיבי. הוא קשוח ותמיד מוכן, אף אחד לא מפחד מהרגע. הוא קלע כמה קליעות גדולות, הוא היה פנטסטי". בסך הכל, היה זה המשחק השלישי שבו לאורי חוצה את רף 30 הנקודות במשחקים בהם טורונטו נמצאת בסכנת הדחה.
לאורי מראה את התפרים
אבל על האופי המיוחד של טורונטו אפשר ללמוד גם מהנתון הבא: המאזן של ניק נרס בראפטורס במשחקים שמגיעים אחרי הפסד עומד על 39 ניצחונות ו-15 הפסדים - 72 אחוזים הצלחה. לפי ESPN, זהו אחוז ההצלחה הגבוה אי פעם למאמן ב-NBA שאימן מינימום 50 משחקים בליגה.
הווינריות הזו לא פוסחת על אף אחד מהשחקנים הוותיקים בקבוצה. מלבד קייל לאורי, הלילה הגיע תורו של נורמן פאוול לפרוח. הגארד סיים את המשחק עם 23 נקודות - 10 מהן בהארכה השנייה, חמש מהן בדקה האחרונה של המשחק, כולל שתי קליעות עונשין קריטיות 6 שניות לסיום.
"אני יכול לומר את מה שאני באמת רוצה לומר?", תהה קייל לאורי כשנשאל על ההצגה של פאוול, "זה היה פאקינג מדהים. תודה, נורם. זה היה פאקינג בלתי ייאמן. שיט. זה היה מגניב, היינו זקוקים לזה".
גם פרד ואנווליט התלהב מהאקס פקטור של טורונטו, ואמר ש"נורמן הציל אותנו. הוא הציל לנו את העונה. זה הסמל המסחרי שלו עכשיו. אתה אף פעם לא יודע מתי זה יגיע, אבל זה מגיע בכל פלייאוף בשלב מסוים. תמיד יש לו את המשחק הזה, מדי שנה. הוא היה עצום. קייל היה יציב לאורך כל המשחק, אבל נורם נתן לנו את הדחיפה ברגע הכי נכון".
ואנווליט מודה ש"כולנו האמנו עוד לפני הסדרה שזו תהיה סדרה ארוכה. במשחקים הראשונים לא היינו במיטבנו, אבל הצלחנו לחזור לאט לאט ונתנו לעצמנו צ'אנס. עכשיו יש משחק 7 על הזכות להעפיל לגמר המזרח, וזה כל מה שאפשר לייחל לו. היה משחק ארוך, ארוך יותר ממה שרצינו, אבל עכשיו כולנו ננוח ונתכונן לדבר האמיתי".
אל תפספס
בצד השני, בוסטון מנסה לעכל את ההפסד כמה שיותר מהר כדי לא להגיע במצב רוח ירוד למשחק 7. "היה משחק כדורסל נהדר. זו השורה התחתונה", תמצת המאמן בראד סטיבנס. "נבחן מה אנחנו צריכים לשפר לקראת משחק 7, נשים קצת קרח על הרגליים של השחקנים, ונתכונן. לא יהיו שום הפתעות במשחק הזה".
ג'יילן בראון המתוסכל אמר ש"היו לנו הרבה הזדמנויות לנצח את המשחק במאני טיים, ולא ניצלנו אותן. אבל זה בסדר, אנחנו מגיעים למשחק 7 בטוחים בעצמנו".
הסלטיקס בעיקר יקוו ליכולת טובה יותר מקמבה ווקר, שסיים עם 5 נקודות בלבד ו-2 מ-11 מהשדה ב-52 דקות. מדובר בשיא שלילי: אף שחקן מעולם לא שיחק כל כך הרבה דקות בפלייאוף וקלע כל כך מעט. "לא נכנסתי טוב למשחק הזה, ובמחצית השנייה לא מצאתי את הקצב שלי. היו לי כמה מבטים טובים, אבל לא הצלחתי לעזור מספיק לחברים שלי היום. זה היה יום נוראי מבחינתי בהתקפה, אבל אני מגיע בטוח בעצמי למשחק 7. אני יודע שאני הולך להגיב", אמר.
במשחק השני של הלילה היתה פחות איכות ופחות דרמה. הקליפרס ניצחו 85:96 את דנבר ועלו ליתרון 1:3 בחצי גמר המערב, במשחק שהבליט שוב את העליונות של קוואי לאונרד. MVP הגמר בעונה שעברה סיים עם 30 נקודות (משחק שישי בפלייאוף הזה עם 30 ומעלה), 11 ריבאונדים, 9 אסיסטים, 4 חטיפות ושתי חסימות. אבל את דוק ריברס הניצחון לא הרשים.
"מה היתה התגובה לניצחון בחדר ההלבשה? כלום, שום דבר. אפס תגובה. זו לא המטרה שלנו, ולאף אחד לא אכפת. עוד לא עשינו כלום, והשחקנים מבינים את זה", אמר המאמן.
אצל דנבר האווירה בחדר ההלבשה היתה קצת מתוחה בסיום, אם להסתמך על האמירות של מייקל פורטר ג'וניור. הפורוורד הצעיר סיים עם 15 נקודות וזרק רק 8 פעמים מהשדה, מה שגרם לו לבקר את שיטת המשחק של הנאגטס. "לא קלעתי יותר כי לא נגעתי בכדור. הקליפרס לא עשו שום דבר אחרת כדי להגן עליי, פשוט לא היו לי הזדמנות לזרוק", אמר. "אלו המהלכים שהמאמן מסמן, והוא לא את הכדור בידיים שלי. המשכנו ללכת שוב ושוב ליוקיץ' ומארי, והם שני שחקנים מדהימים, אבל אני חושב שכדי לנצח את הקליפרס צריכים לערב עוד שחקנים בהתקפה. אנחנו חייבים להניע את הכדור, אסור לנו להיות צפויים מדי נגד קבוצה כזו".