עוד הישג יוצא דופן ללברון. קינג ג'יימס הפך הלילה (בין שלישי לרביעי) לשיאן הניצחונות בפלייאוף בכל הזמנים, אחרי שהצעיד את הלייקרס ל-102:112 על יוסטון וליתרון 1:2 בחצי גמר המערב. זה היה ניצחון הפלייאוף ה-162 של לברון בקריירה, אחד יותר מדרק פישר, והוא הושג בעזרת שורה סטטיסטית לברונית טיפוסית: 36 נקודות, 7 ריבאונדים, 5 אסיסטים ו-4 חסימות.
"זה מרגש מאוד. זה הישג שלא העזתי לחלום עליו", אמר לברון הנרגש בסיום, ונתן את מלוא הקרדיט לחבריו לקבוצה ולמאמניו לאורך השנים. "זה אומר ששיחקתי בהרבה קבוצות מצוינות. זה אומר ששיחקתי עם הרבה שחקנים טובים וכמה מאמנים גדולים".
כדי להגיע לשיא הניצחונות, נזקק לברון ל-247 משחקים, ארבעה פחות מטים דאנקן ו-12 פחות מדרק פישר אותו עקף הלילה. בכך הוא ממשיך את ההשתלטות על השיאים ההיסטוריים בפלייאוף, אחרי שכבר קבע את שיא הנקודות בכל הזמנים וטיפס למקום השלישי באסיסטים והשישי בריבאונדים. בנוסף, הלילה הוא גם טיפס למקום השני בכל הזמנים במספר השלשות שקלע בפלייאוף, אחרי שצלף את השלשה ה-386 שלו בפוסט סיזן. עכשיו, בעונתו ה-17 ב-NBA, הוא רוצה שזה יסתיים גם עם אליפות רביעית.
כדי לשמור על כושר שיא גם בגיל 35, לברון מודה שנדרשת השקעה עצומה. בסיום כשנשאל מה הסוד שלו אמר שהוא "לא רוצה לתת חומר ליריבים", אבל הוסיף בחיוך: "בוא נאמר שאשתי לא נהנית מהרוטינה היומיומית שלי ומהזמן שאני משקיע בגוף שלי".
גם שחקני הלייקרס עדיין מתפעלים מלברון. "נראה כאילו בכל יום הוא שובר שיא אחר", אמר אנתוני דייויס. "נראה שהוא שתה ממעיין הנעורים. הדברים שהוא מסוגל לעשות בגילו...זה מדהים. הוא מגיע עם הראש לטבעת, עדיין לוקח את הזריקות הגדולות, עדיין אתלט על, עדיין פיזי בטירוף. זה מדהים".
"אף אחד לא משפיע על ניצחונות יותר מלברון ג'יימס", הילל גם המאמן פרנק ווגל. "זה נכון גם העונה, וזו הסיבה שהוא צריך להיות MVP. למעשה, זה נכון לגבי כל ההיסטוריה של המשחק - אף אחד לא השפיע על ניצחונות יותר מלברון ג'יימס. הנתון הסטטיסטי שהוא הגיע אליו היום רק מחזק את ההשערה הזאת".
האקס פקטור של הלייקרס היה רייג'ון רונדו. הרכז הוותיק סיים עם 21 נקודות ו-8 אסיסטים, ואת מרבית הפעולות עשה ברבע האחרון בו העניק את הניצחון ללייקרס כמעט לבדו. ב-12 הדקות האחרונות של המשחק, רונדו היה אחראי ישירות (בסלים או אסיסטים) ל-23 נקודות של הלייקרס, בזמן שכל השאר היו אחראים לשבע נקודות. הוא גם קלע שמונה נקודות רצופות בזמן שהלייקרס רצו 0:10 וברחו לרוקטס ברגעים המכריעים.
"רק לקחתי את מה שההגנה נתנה לי", אמר רונדו שצלף שלוש שלשות ודייק ב-72 אחוזים מהשדה, מספרים לא אופיינים לו בשנים האחרונות. "זה התחיל מההגנה. אצלי זה תמיד מתחיל מההגנה. אחר כך החברים מצאו אותי כשהייתי פנוי, ולקחתי את הזריקות שלי עם ביטחון".
אנתוני דייויס אמר ש"חוויתי את זה על בשרי בניו אורלינס בעבר. גרסת הפלייאוף של רונדו היא אמיתית. האינטנסיביות שלו העונה, הוא קולע באחוזים טובים יותר, מוסר את המסירות הנכונות. איי קיו הכדורסל שלו ברמה אחרת. יש לנו שניים מהשחקנים החכמים בעולם, לברון ורונדו".
בצד השני, יוסטון מודאגת לא רק בגלל ההפסד. רוברט קובינגטון, שחקן הרוטציה הגבוה ביותר בקבוצה, נפצע ברבע האחרון אחרי היתקלות עם אנתוני דייויס ועדיין לא ברור אם יוכל לשחק במשחק הבא. הרוקטס ממילא סובלים ממחסור בסנטימטרים בגרסת הסמול בול שלהם מול ענקי הלייקרס, והיעדרות של קובינגטון עלולה להפוך את המצב למסובך עוד יותר. הלילה הלייקרס הצליחו לשלוט בקצב, האטו את המשחק ושיחקו פנימה עד כמה שניתן.
"אסור לנו לשחק לידיים שלהם. ברור שיש להם יתרון גובה ופיזיות עלינו, אבל אנחנו צריכים לשלוט בקצב ולרוץ הרבה יותר", אמר ג'יימס הארדן שסיים עם 33 נקודות, 9 ריבאונדים ו-9 אסיסטים, אבל שוב נעלם במאני טיים.
"היו יותר מדי כדורי 50-50 שהפסדנו, יותר מדי מקרים שלא היינו חדים מספיק", ניתח מייק ד'אנטוני. "לא היינו מספיק מהירים עם הכדור, וזה ברח לנו. הם קלעו הרבה זריקות קשות. היום הם ניצחו אותנו, נראה מה יקרה במשחק הבא".
ד'אנטוני הוסיף ש"במחצית השנייה הם היו קצת יותר קשוחים מאיתנו. הרגליים שלנו הגיבו קצת באיטיות, במיוחד בהגנה. לא כפינו עליהם מספיק איבודים כדי שנוכל לרוץ".
דוק ריברס מהלל את יוקיץ', מייק מאלון עוקץ את בברלי
מרבית המחמאות אחרי ה-107:113 של הקליפרס על דנבר במשחק 3 בחצי גמר המערב, הלכו באופן טבעי לקוואי לאונרד. אולם לצד החסימה המופלאה של MVP הגמר אשתקד ולצד ההצטיינות של פול ג'ורג', נשכחה מעט התצוגה מרשימה של ניקולה יוקיץ', שנראה מצוין בשני המשחקים האחרונים בסדרה.
הסנטר הסרבי סיפק במשחק אמש 32 נקודות, 12 ריבאונדים ו-8 אסיסטים (וגם 7 איבודים), ולאחר המשחק בקליפרס היה גם מי שהחמיא לו וגם מי שעקץ אותו.
פטריק בברלי, שהאשים את יוקיץ' בהפעלת לחץ על השופטים, "קצת כמו לוקה דונצ'יץ'", לדבריו, קיבל אמש (שלישי) תגובות צוננות מדנבר. "למען האמת, אני לא מקשיב יותר מדי למה שיש לפטריק בברלי לומר", אמר מאמן הנאגטס מייק מאלון. "אם קוואי היה מדבר, אולי הייתי מקשיב לו. קוואי שחקן נהדר. בשורה התחתונה הם זרקו 26 זריקות עונשין במשחק, ואנחנו 10...".
אל תפספס
לעומת הטראש טוק של בברלי, מאמן הקליפרס דוק ריברס נשמע אחרת לגמרי. כשנשאל אמש על היכולת של יוקיץ', הוא הפליג במחמאות. "את מי הוא הכי מזכיר לי? יש לו את כל עבודת הרגליים והמובים של האקים אולג'וואן. מצד שני, יש לו את האורך והאינטליגנציה של קווין מקהייל. הוא מסוגל לקלוע, הוא הביג מן המוסר הכי טוב שראיתי, הכי טוב שהיה אי פעם. הוא טוב מאוד, ומתסכל מאוד לנתח מה הוא עושה לנו בווידאו אחרי המשחקים".