האם הקליפרס ניסו לפצוע בכוונה את לוקה דונצ'יץ'? מהלך שנוי במחלוקת שהתרחש במהלך המשחק החד צדדי הלילה (111:154 לקליפרס), גרם לסערה ב-NBA. רגע המחלוקת הגיע ברבע השלישי, כשמרכוס מוריס נראה דורך על כוכב דאלאס ללא כדור - בדיוק בקרסול השמאלי בו ילד הפלא נפצע במשחק 3. אחרי צפייה בהילוכים חוזרים משלל זוויות, בארצות הברית התחזקה הסברה ששחקן הקליפרס ניסה לפגוע בלוקה במכוון.
מלאכת השמירה על דונצ'יץ' הופקדה על מוריס במשך לא מעט דקות במשחקים קודמים, מה שרוב הזמן לא עבד. הלילה קוואי לאונרד ופול ג'ורג' שמרו על דונצ'יץ' לסירוגין, ושינוי הטקטיקה השתלם: דונצ'יץ' סיים עם 22 נקודות ו-6 מ-17 בלבד מהשדה, כשהוא מסיים באופן חריג עם יותר איבודים (5) מאסיסטים (4). דונצ'יץ' החמיא בסיום לקליפרס על ההגנה המשופרת, אבל ביקר בדיפלומטיות את המהלך של מוריס.
"שמתי לב לעבירה הזו, ויש לי מחשבות שאשמור לעצמי. אני רק יכול לקוות שזה לא היה מכוון, כי אם כן זה רע מאוד, אבל כל אחד יכול לחשוב מה שהוא רוצה. מה אתם חושבים?", שאל את העיתונאים, כשהוא רומז שאכן חש שהיה מדובר בניסיון מכוון.
דונצ'יץ', שכבר ספג ממונטרז הארל אמירה גזענית במהלך משחק 2 (והספיק להתפייס איתו), רגיל שמנסים להוציא אותו מאיזון. אבל אחרי המשחק הוא ביקר את ההתנהלות של מוריס עם ובלי קשר למהלך השנוי במחלוקת ברבע השלישי. "אני לא מעוניין לדבר איתו", אמר. "הוא אומר לי הרבה דברים רעים לאורך המשחק, אז אני פשוט לא רוצה לדבר איתו. אני צריך להמשיך הלאה".
מוריס הכחיש שניסה לפצוע את דונצ'יץ' בכוונה וצייץ לאחר המשחק: "אני משחק עם רמה מסוימת של כבוד כלפיי וכלפי שחקנים אחרים. לחשוב שניסיתי לפצוע מישהו בכוונה, זה משוגע בעיניי. 10 שנים שאני משחק נגד הכדורסלנים הטובים בעולם, ומה שמייצג אותי זה ערכים ועבודה קשה. אני בסך הכל מנסה להיות הכי תחרותי שיש".
המאבס ממילא התייצבו למשחק בנסיבות מאתגרות, כשקריסטאפס פורזינגיס הפצוע שוב נעדר. "חבל שהוא לא שיחק. בסדרת פלייאוף אתה רוצה שכולם יהיו בריאים, כי זה רגע האמת. אפילו בתור מאמן יריב, אתה רוצה שהשחקנים הכי טובים ישחקו נגדך", אמר דוק ריברס.
אל תפספס
הניצחון הלילה הוסיף לקליפרס המון ביטחון. 154 הנקודות שקלעו הן שיא פלייאוף עבור המועדון (והשלישי הכי גבוה בתולדות הפלייאוף, בכל הקבוצות), וההפרש בו ניצחו - 43 - גם הוא חסר תקדים עבור הקליפרס. גם ההיסטוריה נמצאת כעת לצידם: לאורך שנות קיומו של הפלייאוף, קבוצות שניצחו במשחק 5 במצב של 2:2 בסדרה, השלימו ניצחון בסדרה ב-82 אחוז מהמקרים (37:171).
אבל החדשות המעודדות באמת עבור הקליפרס היו היכולת של פול ג'ורג', שנראה כבוי ולא מאופס במשחקים הראשונים בפלייאוף. בארבעת המשחקים הראשונים בסדרה ג'ורג' דייק ב-29 אחוז בלבד מהשדה, אבל הלילה הוא נראה שוב במיטבו, עם 35 נקודות (12 מ-18 מהשדה, 4 מ-8 מהשלוש, 7 מ-7 מהעונשין).
בסיום סיפר ג'ורג' בגילוי לב על הקושי הנפשי שחווה בשבועות האחרונים, וסיפר שנפגש עם פסיכיאטר לפני המשחק. "לא הענקתי מספיק חשיבות לבריאות הנפש, למען האמת. סבלתי לאחרונה מחרדות וגם קצת מדיכאון. הרגשתי תקוע כאן (בבועה), ופשוט לא הייתי כאן. הראש שלי לא היה כאן", אמר. "הייתי במקום אפל, והבועה הזו הוציאה ממני צדדים רעים. התקשיתי מאוד במשחקים האחרונים".
כדי להתעודד ולהחליף גישה, ג'ורג' נעזר בעיקר בדמיון. "במשחקים האחרונים לא הרגשתי שאנחנו בפלייאוף. האווירה לא תאמה את המעמד. לכן החלטתי לבוא היום בגישה אחרת. אמרתי לעצמי שאנחנו בסטייפלס סנטר, ודמיינתי את האולם מלא באוהדים, כאילו שאנחנו במשחק בית רגיל", סיפר. "הייתי צריך ממש לאמן את המוח שלי כדי לעשות את זה, ואני חושב שהקבוצה הלכה בעקבותיי עם הדבר הזה. הצלחנו ליצור אנרגיות חדשות, החלטנו לקבוע את הקצב במשחק הזה".