משחק 4 בין הלייקרס לבלייזרס ממילא התקיים בנסיבות מיוחדות. ב-NBA ציינו אמש (שני) את מה שאמור היה להיות חגיגת יום ההולדת ה-42 של קובי בריאנט, והמשחק התקיים ב-24/8 - תאריך שכולל בתוכו את שני מספרי הגופיות המפורסמים של הבלאק ממבה.
הלייקרס אף עלו לפרקט עם מדים מיוחדים הכוללים הקדשות לקובי המנוח, אבל הסמליות הגיעה לשיאה אחרי שהמשחק התחיל, ולברון וחבריו עלו ליתרון 8:24. קנטביוס קולדוול פופ קלע סל ועבירה שקבעו את התוצאה הסמלית והחטיא את זריקת הבונוס, מה שהשאיר למשך 28 שניות את המחווה הלא מתוכננת בלוח התוצאות.
"שמתי לב לזה. כעסתי על עצמי שהחטאתי את זריקת העונשין, אבל ראיתי על לוח התוצאות 8:24, וזה היה מגניב לראות את המספרים של קובי", סיפר קולדוול פופ. "עלינו למשחק עם מדים שלו, וכולנו הרגשנו את האנרגיות. האנרגיות האלה סחפו אותנו".
גם לברון ג'יימס לא נשאר אדיש לתוצאה הסימבולית. "הסתכלתי על לוח התוצאות ועברה בי תחושה מיוחדת", אמר. "אני תמיד מסתכל על הלוח, גם אם מובילים, גם אם מפסידים, וכשראיתי את הספרות 24 ו-8 אמרתי לעצמי, 'אוקיי, הוא כאן באולם'. זה היה לילה נפלא עבור הלייקרס, משהו שנזכור לנצח. משחק 4 בסיבוב הראשון בפלייאוף 2020, עכשיו הוא חלק מההיסטוריה".
אבל אם פתיחת המשחק עמדה בסימן קובי בריאנט, המשחק עמד בכל שאר הזמן בסימן לברון ג'יימס. קינג ג'יימס סיים עם 30 נקודות (10 מ-12 מהשדה), 10 אסיסטים, 6 ריבאונדים, ארבע שלשות וחסימה - והפך ללייקר הראשון מאז קובי בריאנט ב-2010 שמגיע ל-30 נקודות ומעלה בשני משחקי פלייאוף רצופים. בנוסף, הוא הפך לשחקן הראשון בתולדות הליגה שמגיע ל-7,000 נקודות פלייאוף, כשהוא מקדים את ג'ורדן שניצב במקום השני עם קצת פחות מ-6,000 נקודות.
הלייקרס המשיכו לניצחון 115:135 ועלו ליתרון 1:3 בסדרה, אותה פתחו כזכור בהפסד. במשחקים האחרונים הם שוב נראים מוכנים ללכת עד הסוף, בטח בזמן שהקליפרס - היריבה העיקרית במערב - מקרטעת מול דאלאס. הלילה הלייקרס עשו זאת על אף פציעה של אנתוני דייויס, שספג מכאבים בגב. דייויס הספיק לקלוע 18 נקודות ב-18 דקות, עד שיצא בתחילת הרבע השלישי כשהלייקרס ביתרון גדול והניצחון כבר מונח בכיס. בסיום ניסה דייויס להרגיע ואמר ש"אני בסדר גמור, מחר ארגיש הרבה יותר טוב".
כך או כך, בסיום לברון התקשה לחגוג את הניצחון. גם הוא, כמו לא מעט שחקנים ביממה האחרונה, הדהד בעיקר את התיעוד החדש של אלימות משטרתית בארצות הברית - סרטון בו נראה ג'ייקוב בלייק, אדם שחור מבוגר, נורה בגב על ידי שוטרים לעיני משפחתו.
"אני אפילו לא מסוגל ליהנות מניצחון פלייאוף עכשיו, וזה החלק הכי עצוב", אמר. "הראש שלי חצי בפלייאוף, וחציו השני מרוכז במחשבות איך אוכל לעזור לקהילה השחורה. אנחנו, כשחורים, חיים בפחד באמריקה. גברים שחורים, נשים שחורות, ילדים שחורים - כולנו מתים מפחד. אני אפרו אמריקאי, יש לי שני בנים אפרו אמריקאים, ולראות את הברוטליות המתמשכת הזו כלפי אנשים מהסוג שלנו, זה מטריד מאוד".
אל תפספס
"אנחנו עוסקים בענף ספורט כל כך יפה שמאחד משפחות, אנשים נהנים לראות אותנו ולברוח קצת מהמציאות, אבל באותו זמן אסור לנו לשכוח מה קורה בעולם, ובמיוחד מה קורה כאן באמריקה. יש לנו הזדמנות לעשות שינוי, והשינוי מתחיל בנובמבר", הוסיף לברון, כשהוא מציין את תאריך הבחירות לנשיאות ארצות הברית. "אני מאמין שהכול מתחיל בנובמבר. לכן התחלתי בקמפיין שמעודד אנשים להצביע. רק ככה נוכל לעשות שינוי אמיתי, וזו תהיה רק ההתחלה".
בצד השני, פורטלנד נמצאת על שוקת שבורה. דמיאן לילארד, שהפגין כושר שיא בשבועות האחרונים, נפצע בברך הימנית ברבע השלישי, כשהמשחק כבר נראה גמור, ולא חזר. כוכב הבלייזרס עבר בדיקה ראשונית שעל פי הודעת הקבוצה "לא היה ניתן להגיע ממנה למסקנות חד משמעיות", וכעת יעבור בדיקת MRI נוספת - בתקווה שלא יחמיץ את משחק 5.