מעטים היו אופטימיים במכבי תל אביב ערב משחק החוץ מול ויאריאל בליגה האירופית. המצב היה כבר מדכא. חמישה משחקים עברו ומכבי תל אביב לא כבשה אפילו שער. תבוסה 4:0 לאסטנה, הפסדים לסלביה פראג. ג'ורדי קרויף שהוביל את הקבוצה לשלב הבתים כבר הצטער שהעפיל לשם, ומכבי תל אביב עמדה לשבור שיא שלילי רע ביותר. למשחק בתחילת חודש דצמבר 2017 שלח קרויף כחלוץ את ניק בלקמן. דווקא בבית של קרויף בספרד ומול קבוצה מכובדת בלה ליגה, גמל בלקמן למי שרדף אחריו לא מעט זמן בשער ניצחון. מכבי תל אביב גם השיגה ניצחון ראשון בבתים וגם כבשה את השער שהיא כל כך חיפשה ומנעה את הביזיון. בלקמן היה באותו הערב הגיבור של המועדון.
אם שופטים את בלקמן לפי שעריו במדי מכבי תל אביב באירופה, התפוקה שלו יותר מבסדר. בארבעת המשחקים הכושלים לפני שנה מול קלוז' ומול סודובה הוא כבש שני שערים, אחד נגד כל קבוצה. בשבוע שעבר כבש את הצמד מול ריגה, אמנם בפנדלים, אך עשה זאת ללא דופי. אבל בעוד שבאירופה הוא מוצא את הרשת, בשנתיים האחרונות בליגה גם במכבי תל אביב וגם בספורטינג חיחון יש לו מאזן דל מאוד של שער אחד לעונה. את השער היחיד בעונה שעברה כבש ממש לא מזמן בסוף חודש יוני בפלייאוף הקורונה.
קרויף חיזר אחריו הרבה זמן כמנהל מקצועי ובסוף הביא אותו כשהתמנה למאמן מכבי תל אביב לפני שלוש שנים. בלקמן עם שורשיו היהודיים נחשב לאטרקטיבי מאחר שהוא לא תפס עמדה של זר. בעונה הראשונה הגיע עם החוזה השני היקר בקבוצה אחרי וידאר קיארטנסון ועם ציפייה שייתן למכבי תל אביב את התשובה שחיפשו במועדון לטוני וואקמה של הפועל באר שבע, שהיתה נראית בירידה אחרי שתי אליפויות רצופות. מכבי תל אביב זיהתה זאת והשקיעה הרבה גם כדי לאפשר לקרויף בעונתו הראשונה כמאמן לקחת אליפות.
בלקמן פתח 25 פעמים בהרכב וכבש 10 שערים, אבל הוא לא היה שובר השוויון שמכבי תל אביב חיפשה. סיפורים על מחלוקות בינו לבין כמה שחקנים במועדון נפוצו ונכתב בכמה מקומות שהוא לא הדמות הכי אהודה בין השחקנים. בסוף העונה הראשונה מכבי תל אביב לא נלחמה עליו והוא עבר לחיחון שם פתח בסך הכל בשלושה משחקי ליגה ואת השער הבודד שלו כבש מול מאיורקה. מכבי תל אביב לא חשבה להחזיר אותו לשורותיה בקיץ שעבר, אבל משאים ומתנים עם חלוצים זרים לא הבשילו ובמקביל עזב אלי דסה להולנד. בקבוצה היו צריכים להחליט מה לעשות והפור נפל על הבאת מגן ימני זר - אנדרה ז'ראלדש. עמדת הזר נתפסה לחלק האחורי ובלקמן עם שורשי היהדות שוב הועלה על השולחן.
אל תפספס
ולדאן איביץ' דווקא התלהב מהנתונים הפיזיים ומהפוטנציאל. שחקן ששיחק באנגליה תמיד סיקרן את איביץ' והוא היה משוכנע שיוכל להוציא יותר מבלקמן. הוא ביקש להחזיר אותו למכבי תל אביב והאמין בו בהתחלה. אלא שהעונה שעברה היתה המשך ישיר לזו מספרד. בלקמן היה פצוע הרבה וגם כשהיה בריא לא מצא את עצמו שומר על יציבות. הוא פתח בסך הכל בתשעה משחקים לאורך כל הליגה וכבש כאמור רק שער בודד.
בניגוד לקיץ שעבר בו לא עשה הכנה עם הקבוצה, הפעם בלקמן לא נעלם לשום מקום ולא חיפש להרוויח חופשת מולדת שהיתה מונעת ממנו להיעדר עקב הבידוד. את כל מה שהחזיק אחרי שנתיים רעות מאוד, הוא נתן מול הפועל באר שבע באלוף האלופים וגם מול פ.צ. ריגה.
"אנשים מזלזלים בפנדלים שלו מול ריגה ואומרים: 'אלה סך הכל גולים מפנדלים'. אז לאנשים אין מושג", אמר אתמול שחקן במכבי תל אביב. "הלחץ שהיה על ניק בפנדלים מול ריגה היה עצום. אם הוא היה מפשל בבעיטה הראשונה, לך תדע איך זה היה נגמר. הוא בעט את הפנדל הראשון אחרי שלל החמצות שלנו עם כדורים שפגעו בקורות ובמשקופים וכבר גרמו לנו לחשוב שזה לא היום שלנו ושאנחנו הולכים הביתה. גם יונתן כהן לא שיחק, כך שלא היה בכלל ספק שניק יבעט את הפנדלים והוא עשה את זה מצוין וללא דופי". במסיבת העיתונאים באותו הלילה, הוא הרגיש אחרי שנתיים סוף סוף באמת חשוב. "יש לי הרבה מה לתרום. יש לי הרבה מה לתת ואני חושב שאני צריך לשכוח את העונה שעברה כי היא היתה רעה מאוד מהבחינה האישית שלי", אמר למיקרופונים.
גם בקיץ הזה מכבי תל אביב לא הכינה את עצמה עד הסוף לאירופה. בלם זר במקום ז'איר אמאדור חסר. גם חלוץ זר שוב לא הגיע. אפילו צ'יקו אופואדו שמילא חור במשך שנתיים עזב. הרבה מהעתיד של מכבי תל אביב באירופה תלוי ברגליים של בלקמן והוא מת להוכיח. "הוא רוצה להשאיר כאן חותם", מספרים במכבי תל אביב. "ניק פותח עונה שלישת במועדון והוא רוצה שיזכרו אותו ואת העונה הזו. הוא גם היחיד שכבש מול סודובה בחוץ ויש לו המון מוטיבציה לחזור על זה במשחק הכל כך חשוב של המועדון. אם יעלה אותנו שלב, אולי בסוף נקרא לו ניקוס".