שיקגו בולס הודיעה על פיטוריו של המאמן ג'ים בוילן, אחרי עוד עונה כושלת של הקבוצה. "אף אחד לא הטיל ספק באהבה ובחיבור של ג'ים לקבוצה", אמר הבעלים מייקל ריינסדורף. "אנחנו מודים לו על התקופה היפה ועל ההשקעה, ומאחלים לו ולמשפחתו הצלחה בהמשך הדרך".
בוילן הגיע לצוות האימון של הבולס בעונת 2015/16. בסוף 2018, ב-3 בדצמבר, הוא הוכרז כמאמן ה-23 של המועדון. בשנתיים בקבוצה הוא עמד על הקווים ב-123 משחקים רשמיים, מתוכם רשם 39 ניצחונות מול 84 הפסדים.
מעטים השחקנים שמסוגלים לקלוע 154 נקודות בשלושה משחקים. עוד יותר נדירים הם המקרים שבהם שחקנים מגיעים למספרים כאלה בדיוק במאני טיים, כשהעונה כולה נמצאת על הכף. אבל זה בדיוק מה שעשה דמיאן לילארד, שהמשיך הלילה (בין חמישי לשישי) את התקופה המופלאה שלו, הוביל את פורטלנד לניצחון 133:134 על ברוקלין, וקבע שהיא תסיים את העונה הסדירה במקום השמיני במערב.
כעת כל שנותר עבור לילארד והבלייזרס כדי להשלים קאמבק הרואי, הוא לנצח את ממפיס במשחק דירוג אחד, או בשבת ב-21:30 או בראשון ב-23:30 (אם יהיה בו צורך). עד אז, לילארד בעיקר חוגג את הרגע. "להגיע למשחק נגד ממפיס אחרי מה שעברנו בבועה, זו תחושה טובה מאוד. זה הגיע לנו", אמר בסיום.
לילארד, המועמד הכמעט ודאי לזכות בתואר MVP הבועה, מתח את עצמו לקצה גבול היכולת במשחקים האחרונים. אחרי שפישל במאני טיים מול הקליפרס, הוא התעשת והציג את המספרים הבאים: 51 נקודות נגד פילדלפיה, 61 נקודות נגד דאלאס ו-42 נקודות הלילה מול דאלאס. בשלושת המשחקים הללו הוא דייק ב-56 אחוז מהשדה, 49 אחוז מהשלוש ו-95 אחוז מהעונשין, לצד ממוצע של 9 אסיסטים.
מדובר במספרים היסטוריים. עד היום, אף שחקן לא קלע יותר נקודות מה-146 של לילארד בשלושת המשחקים האחרונים של העונה. רק פעם אחת העונה הגיע שחקן אחד ל-154 נקודות בשלושה משחקים עוקבים - וגם לו קוראים דמיאן לילארד.
"העונה שלנו עמדה על הכף, והרגשתי שאני צריך לתת את כל כולי", אמר לילארד, שלפני המשחק הגדיר אותו כ"משחק הכי חשוב בחיים שלנו". במהלך המשחק שלחה ברוקלין שמירה כפולה ללילארד כמעט בכל מהלך כדי למנוע ממנו לזרוק ולקבל החלטות, אבל זה לא עזר. "שני שחקנים באו לי, וידעתי שאפשר ליצור מזה יתרון אז מסרתי שוב ושוב. מצד שני, בשלב מסוים אמרתי לעצמי, 'אין סיכוי שאוכל לעצום עין הלילה בידיעה שהייתי פאסיבי מדי בהתקפה'. אז התחלתי לזרוק, לא משנה מאיזה מרחק".
גם הפרשנים שיבחו את ההצגה של לילארד. כריס היינס כתב ב"יאהו" ש"בשלושת המשחקים האחרונים לילארד נראה כמו אלוהי הכדורסל".
לילארד צלף שמונה שלשות, אחת מהן כמעט מחצי מגרש, שקטעה מומנטום של ברוקלין והתחילה את הקאמבק של הבלייזרס. "הובלתי את הכדור, עברתי את החצי ואמרתי לעצמי, אני הולך לזרוק את זה. זו זריקה שאני מתאמן עליה יום ולילה", אמר. "אני יודע שתמיד אהיה מוכן מנטלית לכל משחק. בכל יום, בכל שעה. אני כבר חושב על המשימה הבאה שלנו, ומתחיל לפנטז על הפלייאוף".
אחרי 22 שנה, תם ונשלם רצף הופעות הפלייאוף של סן אנטוניו. ה-NBA עברה שינויים מקצה לקצה לאורך התקופה הזו: כוכבים באו, כוכבים הלכו, קבוצות גדולות נבנו והתפרקו, השלטון של קובי בריאנט התחלף בזה של לברון ג'יימס, גם קומישינרים התחלפו, אבל הספרס נשארו הספרס - איכשהו, הם תמיד מצאו דרך להגיע לפלייאוף, גם אחרי שטים דאנקן פרש, אפילו אחרי שקוואי לאונרד עזב בטריקת דלת והותיר את משבצת הכוכב הגדול מיותמת.
לאורך התקופה הם זכו בחמש אליפויות וניצחו לא פחות מ-170 משחקי פלייאוף, אבל מסתבר שגם מה שנראה נצחי חולף בסופו של דבר. הספרס, שידעו שהודחו הלילה (בין חמישי לשישי) עוד לפני שהפסידו 118:112 ליוטה במשחק חסר חשיבות, מסיימים את העונה עם מאזן שלילי לראשונה מאז 1997, ומרגישים שמשהו נגמר. סימני השאלה סביב המשך דרכו של גרג פופוביץ' המתבגר - בן 72 בינואר - צפים מחדש מדי קיץ, וסביר שכך יקרה גם הפעם. אבל גם סביב הסגל יש לא מעט סימני שאלה: דמאר דרוזן ולמרכוס אולדריג' לא נראים מספיק איכותיים בשלב הזה של הקריירה כדי להחזיר את סן אנטוניו למקומות שאליהן היא מכוונת, וייתכן שבקרוב הספרס ינסו לבנות את הקבוצה מחדש ולרענן את השורות.
דרוזן מחזיק באופציית שחקן להישאר לעונה נוספת בסן אנטוניו עם שכר של 27.7 מיליון דולר, אבל ייתכן שינצל את פתח היציאה כדי לחפש חוזה ארוך יותר. לאחרונה דווח שדרוזן "שמח בסן אנטוניו", אבל עתידו עדיין לא ברור.
אם דרוזן יעזוב, ייתכן מאוד שגם למרכוס אולדריג' יילך בדרכו. שחקן הפנים המתבגר והפציע חתום לעונה נוספת בספרס, אולם בגיל 35, עם שכר של 24 מיליון דולר, ספק אם ישתלם להשאירו.
פופוביץ' התייחס כהרגלו בהומור להתפתחויות, ואמר על הרצף שנקטע: "זה פייק ניוז. 100 אחוז פייק ניוז. הרבה אנשים אומרים לי שהרצף לא באמת הסתיים. אני מדבר עם אנשים כל הזמן, הם אומרים, 'פופ, הרצף לא הסתיים, זה לא נגמר".
עוד בוואלה!
פופוביץ' התייחס גם ברצינות לסיומה של התקופה והוסיף ש"להסתכל על העבר זה אף פעם לא רעיון כל כך טוב. לרוב, זה בעיקר זה עושה. כל הצלחות העבר שלנו קרו בזכות שחקנים גדולים".
מאמן יוטה קווין סניידר שיבח את הספרס ואמר ש"אין מילים שיתארו את גודל ההישג שלהם. הם חוד החנית של ה-NBA במשך הרבה, הרבה זמן".
השאלה היא האם זה יישאר כך גם בעתיד.