פורטלנד וממפיס במשחקי הדירוג, סן אנטוניו ופיניקס מחוץ לפלייאוף

הכי דרמטי שיש: העולות למשחקי הדירוג במערב ה-NBA נקבעו הלילה (בין חמישי לשישי), אחרי מותחן גדול. פורטלנד גברה על ברוקלין בעור שיניה, סיימה שמינית ותפגוש את ממפיס בטורניר הפנימי שיקבע מי תעלה לפלייאוף ותפגוש את הלייקרס בסיבוב הראשון. לבלייזרס יספיק ניצחון אחד כדי להבטיח את הכרטיס, המשחק הראשון (ואולי האחרון) ייערך בשבת ב-21:30.

אחרי משחקי הלילה, כך ייראו סדרות הסיבוב הראשון:

מזרח

מילווקי (1) - אורלנדו (8)
טורונטו (2) - ברוקלין (7)
בוסטון (3) - פילדלפיה (6)
מיאמי (4) - אינדיאנה (5)

מערב

ל.א לייקרס (1) - פורטלנד/ממפיס
ל.א קליפרס (2) - דאלאס (7)
דנבר (3) - יוטה (6)
אוקלהומה סיטי (4) - יוסטון (5)

תוצאות הלילה:

בוסטון (24:48) - וושינגטון (47:25) 96:90
ל.א. לייקרס (19:52) - סקרמנטו (42:30) 136:122
ממפיס (39:34) - מילווקי (17:56) 106:119
פיניקס (39:34) - דאלאס (32:43) 102:128
יוטה (28:44) - סן אנטוניו (39:32) 112:118
ברוקלין (37:35) - פורטלנד (39:35) 134:133
אורלנדו (40:33) - ניו אורלינס (42:30) 127:133

דרמה אדירה בבועה. אחרי הניצחונות של ממפיס ופיניקס, הבלייזרס התייצבו למשחק של הכל או כלום, וקיבלו חתיכת מאבק מהנטס שהופיעו לפרוטוקול בלבד. המשחק היה מאוזן יחסית במחצית הראשונה עם יתרון קל לדמיאן לילארד וחבריו, אבל הרבע השלישי נפתח עם מהפך ובמהלכו טיפסה ברוקלין אפילו ליתרון דו ספרתי. בסופו של דבר הבלייזרס חזרו, והכל התנקז לדקות האחרונות: ג'ו האריס קבע שוויון 130 שתי דקות לסיום, יוסוף נורקיץ' הגיב עם סל משלו שהחזיר את היתרון לצד של פורטלנד, ואת מה שהתברר כסל המכריע קלע סי ג'יי מקולום כשנותרו 53 שניות לסיום. כריס לוורט עוד הספיק לצמק עם סל ועבירה שקיזזו את ההפרש לנקודה בלבד, אבל החטיא על הבאזר וקבע: פורטלנד מסיימת שמינית ותפגוש את ממפיס בקרב על הכרטיס האחרון לפלייאוף. איש המשחק של פורטלנד היה, איך לא, דמיאן לילארד שסיים הפעם עם 42 נקודות כולל 8 שלשות, לצד 12 אסיסטים. סי ג'יי מקולום שמשחק עם פציעה בגב התחתון קלע 25 כולל הסל החשוב בדקה האחרונה, ויוסוף נורקיץ' תרם 22 ו-10 ריבאונדים. מנגד, 37 של כריס לוורט לא הספיקו לברוקלין, וגם לא לפיניקס.

זה לא היה קל, אבל על אף הפציעות וחוסר הניסיון, הגריזליס החזיקו מעמד והגיעו למשחקי הדירוג. הלילה הם ניצלו את חסרונו של יאניס אנטטוקומפו המורחק כדי להשיג ניצחון מכריע ויחסית נינוח מול מוליכת המזרח, שהעניקה דקות מצומצמות לשחקניה הבכירים. דילון ברוקס צלף 31 נקודות, אבל גיבור הניצחון היה יונאס ולנצ'יונאס, שהגיע לרגע האמת בשיאו וסיים עם טריפל דאבל של 26 נקודות, 19 ריבאונדים ו-12 אסיסטים. את הבאקס שכבר הבטיחו מזמן את ראשות המערב, הוביל ברוק לופז עם 19 ו-9 ריבאונדים.

למרות שהסתיים ללא מקום בפלייאוף, לא נותר אלא להריע לסאנס על המסע המרשים שעשו בבועה. עם מאזן 0:8 באורלנדו, ברור שדווין בוקר וחבריו לא היו יכולים לעשות יותר, אבל בסופו של דבר גם זה לא הספיק מול הניסיון והכישרון של דמיאן לילארד ופורטלנד, שניצחונם מנע את ההשתחלות של הקבוצה מאריזונה לפוסט סיזן בדקה ה-90. דאלאס סיפקה מראית עין של תחרותיות כשפתחה עם לוקה דונצ'יץ' ורוב השחקנים הבכירים, אבל ראתה את הסאנס בורחים כבר ברבע הראשון והושיבה את הכוכבים על הספסל בשאר הזמן. דווין בוקר שוב היה מעל כולם, ולמרות שסיים ערב נדיר ללא שלשה (0 מ-5) הצליח להגיע ל-27 נקודות לצד 7 ריבאונדים ו-5 אסיסטים. דריו שאריץ' הוסיף 16 למנצחת, בעוד אצל המאבס בלטו דונצ'יץ' (13 דקות) ובובאן מריאנוביץ' עם 18 כל אחד.

אין הרבה דברים קבועים ב-NBA, אבל אחד מהם הוא האקסיומה שלפיה סן אנטוניו תמיד מוצאת איכשהו את דרכה לפלייאוף. הלילה, אחרי עונה מפרכת ומאתגרת, גם ההרגל הזה נשבר: עם הניצחון של פיניקס על דאלאס, נותרו הספרס מחוץ לפלייאוף לראשונה מאז 1997, אחרי 22 העפלות רצופות - שיא כל הזמנים בליגה. החבורה של גרג פופוביץ' נלחמה עד הרגע האחרון בבועה, אבל זה לא הספיק לה כדי להיות תלויה בעצמה. את המשחק האחרון של העונה, אותה סיימה סן אנטוניו במאזן שלילי לראשונה אחרי 22 שנה, ניצל פופוביץ' כדי לתת דקות לשחקני המשנה. יוטה, שאף היא נתנה מנוחה לרודי גובר ושיתפה את דונובן מיטשל ל-11 דקות בלבד, הצליחה לנצח בסופו של דבר. רייג'ון טאקר הוביל את המנצחת עם 18 נקודות, קלדון ג'ונסון סיים עם 24 אצל המפסידה.

אנתוני דייויס ומספר שחקנים נוספים לא התלבשו, לברון ג'יימס שותף במחצית הראשונה בלבד (17 נקודות ב-15 דקות), והלייקרס סיימו את משחקם האחרון בעונה הסדירה עם חלוקת כוחות לקראת סדרת הפלייאוף הלוהטת שצפויה להם. באדי הילד (28 נקודות) ובוגדן בוגדנוביץ' (27 נקודות ו-9 אסיסטים) אמרו תודה, וסייעו לסקרמנטו להיפרד מהעונה עם חיוך.

משחק חסר חשיבות לסלטיקס, שכבר הבטיחו את המקום השלישי ומפגש עם פילדלפיה בסיבוב הראשון של הפלייאוף. על כן, בחר בראד סטיבנס להעניק מנוחה לכל החמישייה שלו, מה שהוביל להפסד לקבוצה החלשה ביותר בבועה, עבורה היה זה ניצחון ראשון באורלנדו. תומאס בריאנט הצטיין עם 26 נקודות ו-9 ריבאונדים, ג'בונטה גרין קלע 23 למפסידה.

המג'יק משתדלים להעלות הילוך לפני הסדרה המאתגרת נגד מילווקי, וחותמים את העונה הסדירה עם ניצחון במשחק לפרוטוקול בלבד. ניקולה ווצ'ביץ' (23) ודי ג'יי אוגוסטין (22) הצטיינו בשורות המנצחת, ניקייל אלכסנדר ווקר (29 ו-7 אסיסטים) וג'וש הארט (23 ו-14 ריבאונדים) בלטו אצל המפסידה, שכצפוי לא שיתפה את זאיון וויליאמסון.