עכשיו זה רשמי: המאבק על הכרטיס האחרון לפלייאוף ה-NBA בקונפרנס המערבי יוכרע באמצעות טורניר פנימי. ניו אורלינס וסקרמנטו יצאו הלילה (בין ראשון לשני) מהמירוץ אחרי שהפסידו לסן אנטוניו ויוסטון בהתאמה, וכעת נותרו ארבע מתמודדות: ממפיס המדורגת שמינית, פורטלנד התשיעית, סן אנטוניו העשירית ופיניקס שנמצאת במקום ה-11.
במסגרת הפורמט המאולתר של ה-NBA בבועה, המדורגות 8 ו-9 ייפגשו לטורניר פנימי האחת נגד השנייה. אם הקבוצה שבמקום השמיני תנצח במשחק הראשון בין השתיים, היא תעלה לפלייאוף. אם היא תפסיד, ייערך משחק שני ומכריע על כל הקופה.
המשחק הראשון ייערך בלילה שבין שבת לראשון, ואם יהיה צורך במשחק השני הוא ייערך למחרת.
המירוץ לפלייאוף
8. ממפיס
___
9. פורטלנד - חצי משחק מאחור
10. סן אנטוניו - משחק מאחור
11. פיניקס - משחק וחצי מאחור
מה נשאר להן?
ממפיס - בוסטון ומילווקי
פורטלנד - דאלאס וברוקלין
סן אנטוניו - יוסטון ויוטה
פיניקס - אוקלהומה סיטי, פילדלפיה ודאלאס
על פניו, הלייקרס שיסיימו ראשונים במערב רוצים להימנע בעיקר ממפגש עם פורטלנד בסיבוב הראשון. הבלייזרס לא רק הכי מנוסים מבין הקבוצות שמתחרות על הכרטיס האחרון לפלייאוף, הם גם מקבלים את דמיאן לילארד חדור מטרה ובכושר שיא.
הלילה צלף לילארד 51 נקודות בניצחון 121:124 על פילדלפיה, והשאיר את הבלייזרס בעמדת זינוק מצוינת להשתתפות בטורניר הפנימי המכריע - אליו הם אפילו מקווים לעלות מהמקום השמיני.
ההצגה של לילארד הגיעה אחרי חוסר תפקוד לא אופייני מצידו במאני טיים במשחק נגד הקליפרס, בו החטיא שתי קליעות עונשין מכריעות. "אחרי המשחק האחרון, קצת ירדתי על עצמי. הייתי מתוסכל", הודה לילארד. "דיברתי עם כמה מהחברים הכי טובים שלי, והם אמרו לי, 'זה קרה לך מסיבה מסוימת. היו לך הרבה רגעים גדולים במאני טיים בעבר, אז זה היה חייב להתאזן'. אני חושב שהם צדקו - בלתי אפשרי לצפות שתמיד הכל יילך כמו שאתה מצפה במצבים האלה. למזלי, היה לי את הצ'אנס לכפר על זה היום, וזה מה שעשיתי".
"אני לא חושב שיש אדם הגיוני שמעריך פחות את דמיאן בגלל שהחטיא שתי זריקות עונשין", הוסיף מאמן הבלייזרס טרי סטוטס. "אף אחד מאיתנו לא היה מודאג בגללו. הוא תמיד יודע איך להכין את עצמו למשחקים גדולים, לרגעים גדולים. היום הוא הראה את הנחישות שהוא הראה במשך כל הקריירה".
עוד בוואלה!
אחרי המשחק, הוסיף יוסוף נורקיץ' שמן למדורה בטראש טוק המתמשך בין לילארד לפול ג'ורג'. כזכור, לילארד היה מי שקלע מעל ג'ורג' שלשת ניצחון בלתי נשכחת שהדיחה אותו ואת הת'אנדר בפלייאוף 2019. את השלשה, שנזרקה מטווח של יותר מתשעה מטרים, כינה ג'ורג' אחרי המשחק "זריקה רעה" - למרות שלילארד קלע והמשיך לקלוע שלשות דומות במהלך הקריירה.
פרק נוסף בתולדות הסכסוך בין השניים נכתב כאמור שלשום, כשג'ורג' אמר ללילארד: "אתה תישלח הביתה השנה. כבוד". הבוקר נורקיץ' השיב אש בשמו של לילארד, ואמר אחרי המשחק בסרקזם: "דמיאן לוקח רק זריקות רעות, לא? למזלנו, הוא קולע את רובן".
אבל הסיפור הגדול של הלילה היה זאיון וויליאמסון וניו אורלינס, שנשארו סופית מחוץ למאבק על הכרטיס לפלייאוף. הפליקנס הפסידו 122:113 לסן אנטוניו ולמרות שזאיון סיים עם 25 נקודות ו-7 ריבאונדים ב-27 דקות, הוא נראה מתוסכל מאוד בסיום - בעיקר מהתפקוד של חבריו לקבוצה בצד המנטלי.
"האופן שבו יצאנו מחדר ההלבשה למחצית השנייה בלתי מתקבל על הדעת", אמר זאיון על הריצה של הספרס ברבע השלישי, שהתבררה כמכרעת. "עלינו למחצית השנייה בלי מוטיבציה, וזה מדאיג כשמדובר במשחק של להיות או לחדול. איך שאתה עולה למחצית השנייה, זה נותן את הקצב להמשך, ואנחנו לא עלינו כמו שצריך. אנחנו חייבים ללמוד מהניסיון הזה ולהיות טובים יותר".
וויליאמסון טוען שאין בעיה של כימיה בין השחקנים, אלא שזה רק חלק מתהליך הלמידה של הקבוצה. "לכל קבוצה יש קשיים בדרך, כל קבוצה צריכה לעבור את זה. אצלנו יש תקשורת טובה בין השחקנים, אבל לפעמים אנחנו לא משתמשים בה מספיק, ורואים את זה. אנחנו צריכים לשים את עצמנו בעמדה טובה יותר כדי להשיג ניצחונות. אסור שנעלה למחציות שניות כמו שעלינו היום, זה עד כדי כך פשוט".
גם מאמן הפליקנס אלווין ג'נטרי הופתע מהרפיון המנטלי של שחקניו ואמר ש"אין לזה שום הסבר".
"דיברנו לפני המשחק, וכולנו הסכמנו שצריך להתייחס לזה כאל משחק 7 בפלייאוף. ובכל זאת, התחלנו את המשחק רע מאוד. אין לי הסבר לזה, הלוואי שהיה לי - אבל כדי לנצח במשחק כזה אתה חייב לרצות יותר, להוציא לפועל את תוכנית המשחק שלך, לשמור יותר חזק - ואת כל זה לא עשינו היום".
כך או כך, ספק אם ג'נטרי יישאר על הקווים בעונה הבאה. על פי אדריאן ווג'נראוסקי מ-ESPN, "לנשיא הפליקנס דייויד גריפין יש החלטה קשה לקבל. לג'נטרי יש חוזה לעוד עונה, אבל לא בטוח שיישאר".
לפי דיווחים, אחת הסיבות העיקריות לעזיבה המסתמנת של ג'נטרי היא הטיפול "הלקוי" בסוגיית הדקות והכשירות של זאיון. הרוקי המדובר ממילא מיעט לשחק העונה, וגם כשחזר לא שותף בחלק מהמשחקים בדקות האחרונות, למרות שהתוצאה היתה צמודה. ב"ספורטס אילוסטרייטד" כתבו ש"הספסול של זאיון עלול לעלות לג'נטרי בכיסא", ובתקשורת האמריקאית כבר הוזכרו שני מועמדים פוטנציאליים להחליף אותו: טיירון לו וג'ייסון קיד.