קיץ 2019 היה אמור להיות הנקודה החשובה בקריירה של אנטה ז'יז'יץ'. אחרי עונה שבה קיבל יותר הזדמנויות בקליבלנד, ועמד על 7.8 נקודות ו-5.4 ריבאונדים למשחק ב-NBA, הקבאלירס היו צריכים להחליט אם לממש את האופציה עליו לעונה רביעית. והסנטר הקרואטי הגיע מוכן: הוא הוסיף למשקלו כמעט 9 ק"ג של שרירים, וירד ל-9% שומן בגופו במסגרת דיאטה שבה נפרד משני דברים שהוא אוהב במיוחד - עוגות ושתייה קלה.
ביולי התאמן עם הקאבס לקראת ליגת הקיץ בלאס וגאס, מקום בו הצטיין שנה קודם לכן, והיה בכושר אישי נפלא. כריס פדור מקליבלנד דוט קום סיפר כי הג'נרל מנג'ר קובי אלטמן ישב איתו והבטיח לו שלמרות שלא מעט שחקני פנים יהיו לפניו, הוא יוכל לשחק. "הגישה שלו מדהימה", סיפר המאמן ג'ון ביילין, "הוא מטפס על הרים כדי להיכנס לכושר. מאמני הכושר מספרים לי שהוא בכושר הכי טוב של הקריירה שלו".
אלא שהדברים ממש לא הסתדרו כמו שז'יז'יץ' רצה. זה התחיל עם דורבן ברגל שהשבית אותו לחודש, ונמשך עם הודעה בסוף אוקטובר כי האופציה עליו לא תמומש. בינואר השנה הוא כבר זכה להזדמנות, רק כדי לקבל אגרוף ממייסון פלמאלי שפגעה לו באיזון בגוף לתקופה מסוימת, ואת העונה סיים עם 22 משחקים מתוך ה-63 של קליבלנד במספרים מאכזבים: 4.4 נקודות ו-3 ריבאונדים ב-10 דקות בלבד. מכבי תל אביב חיכתה, דיברה וגם שיכנעה את השחקן שרק לפני שנה הוגדר בקליבלנד כמי ש"יוכל לעשות את קפיצת המדרגה", וכעת יצטרך להוכיח שהרושם שהותיר ב-NBA לא ילך אחריו גם לאירופה.
ז'יז'יץ' (23, 2.08) נבחר בדראפט 2016 על ידי בוסטון, אבל מעולם לא שיחק בה. תחילה עבר לדרושפאקה, ועבר עונת רוקי מצוינת ביורוליג, וכעבור שנה נשלח לקליבלנד, במסגרת הטרייד שהעביר לסלטיקס את קיירי אירווינג. בקבוצה בנו אותו לאט, ועד העונה חסרת המזל האחרונה נראה שהוא בדרך הנכונה לתפוס את מקומו כשחקן לגיטימי ברוטציה.
הפציעות, לצד העובדה שקבוצתו החזיקה בקו קדמי עמוס בדמותם של טריסטן תומפסון, ג'ון הנסון, קווין לאב ולארי נאנס ג'וניור, הציבו אותו בנקודה בעייתית לקראת הדדליין לטריידים ב-NBA, כשלמשוואה הצטרף גם אנדרה דראמונד מדטרויט. "אין מצב שקליבלנד מחזירה את ז'יז'יץ'", כתב דן גילינסקי מפאנסיידד בחודש אפריל, עוד לפני שהחלה סאגת ריאל מדריד ומכבי תל אביב, "נראה כי יעדיפו לקחת שחקן צעיר שיכול לתת יותר דברים בהתקפה, או לחלופין לשמור יותר טוב".
התכונה המרכזית שעמדה לזכותו של ז'יז'יץ' בארה"ב הייתה יכולתו מסביב לטבעת, בעיקר בזכות הדרך שבה "נעל" שחקנים בצבע, כשההוק שוט היא הכלי היעיל ביותר שלו. בעונת הרוקי, שבה מיעט לשחק, פגע ב-73 אחוזים מהשדה. בעונתו השנייה זרק כבר הרבה יותר, כמעט פי חמישה, והאחוזים ירדו ל-55.
עוד בוואלה!
ובמה הוא מתקשה? בתום עונתו הראשונה ב-NBA סיפר ז'יז'יץ' כי יתחיל לפתח את הקליעה שלו מבחוץ. זה נגמר עם שלוש שנים בלי זריקה אחת לשלוש, וכשהוא לא מהווה איום בכלל מחוץ לצבע. וזה לא הכל. "הוא ריבאונדר בינוני, לא באזור של ניקולה יוקיץ' ויוסוף נורקיץ'", כתב עליו קמרון פילדס לקליבלנד דוט קום, "הוא חי רק באזור הצבע".
עיקר הבעיה שעליה הצביעו ב-NBA נוגעת לצד ההגנתי. בשנה האחרונה רשם לעצמו הסנטר הקרואטי רייטינג הגנתי של 112.9, בחלק התחתון של הקאבס, קבוצה שממילא לא מתמחה כל כך בהגנה. הבעיה ההגנתית חזרה בכל ניתוח של השחקן. על פי הדיווחים בארה"ב, אחת הסיבות המרכזיות שבגללן קליבלנד לא התלהבה מהשיפור במספריו ב-2019 הייתה העובדה שבמדדים ההגנתיים הוא לא התקדם. כך למשל, במקום 2.2 חסימות בממוצע ל-36 דקות בעונתו הראשונה, הוא ירד ל-0.7 חסימות בממוצע בעונתו השנייה.
כשקליבלנד הגיעה לנקודת ההכרעה על עתידו של ז'יז'יץ', היא ראתה שחקן שלא הצליח עדיין להטביע חותם, שהשיפור שלו לא היה משמעותי מדי, ושיעלה לה כמעט 3.9 מיליון דולר בעונה הבאה. כשאנשי הקבוצה, בהם גם לירון פנאן, האחראית על פיתוח השחקנים בקבוצת הפיתוח קאנטון צ'ארג', שוחחו עם השחקן במהלך העונה - גם אחרי סדרת הפציעות, הם יעצו לו לנסות את מזלו בקבוצה אחרת, אולי עם חוזה מינימום, ולא לוותר על חלום ה-NBA. אלא שהוא החליט אחרת.
המנהל הספורטיבי של מכבי תל אביב, ניקולה וויצ'יץ', מכיר את ז'יז'יץ' מהיותו ילד בספליט, וסימן אותו כבר כשהיה צעיר. בגיל 16 וחצי הוא הגיע להתאמן עם הקבוצה הבוגרת של הצהובים, שחסרה שחקנים באימונים. סופוקליס שחורצאניטיס התעלל בו באותו אימון, אבל דיוויד בלאט התאהב.
"הילד המסכן רץ ממקום למקום, ניסה לקחת ריבאונד והועף שלושה מטרים קדימה, הופל לרצפה, חטף אינספור מכות בכל דרך אפשרית", סיפר בלאט בהרצאה שנשא. "אתם יודעים מה מצא חן בעיני בנוגע לילד הזה? הוא קם שוב ושוב, לא התייאש, לא השפיל מבט. להפך, הוא רק ניסה עוד יותר חזק. בשלב מסוים סופו אמר לי 'אני מוותר, אין לי עוד כוחות', וירד מהמגרש, בזמן שאנטה המשיך להתרוצץ כאילו כלום לא קרה. מיד חשבתי על הקרב של מוחמד עלי מול ג'ורג' פורמן. אנטה כאילו אמר לסופו, 'תרביץ לי עוד ועוד, עד שתתעייף. אני אישאר לעמוד'. אני זוכר שאמרתי לעצמי כבר אז: 'הילד הזה יהיה שחקן גדול'".
הרושם העז עשה את שלו, והוביל את בלאט להנחית את הקרואטי בדרושפאקה לקראת עונת היורוליג 2016/17. ז'יז'יץ' היה אז בסך הכל בן 19, והפגין יעילות מרשימה עם 9 נקודות ו-6.7 ריבאונדים בכמעט 65 אחוזים מהשדה. דאצ'קה הגיעה לרבע גמר הפלייאוף, וגנבה לריאל מדריד את יתרון הביתיות לפני שהודחה.
רגע השפל ב-NBA: פלאמלי חובט בראשו של ז'יז'יץ'
ביום שבו הודיעה קליבלנד כי האופציה על ז'יז'יץ' לא תמומש, הצהובים כבר החליטו שהם רוצים אותו במקום טאריק בלאק לעונת 2020/21. המסרים הועברו לסוכנו מישקו רזנטוביץ', לאחיו אנדריאה, ולשחקן עצמו, שסיפר על ההתעניינות של מכבי תל אביב לחבריו עוד במהלך העונה.
הזיכרון של הצהובים מהשחקן לא קשור לשנותיו הפחות טובות ב-NBA, אלא לימיו היפים בטורקיה. "אנחנו זוכרים אותו בתור ילד בן 19 שהפך לאחד משחקני הפנים הטובים באירופה", סיפר השבוע אחד מאנשי הקבוצה. ז'יז'יץ' תרם 14 נקודות ו-9 ריבאונדים בביקורו ביד אליהו, אך הפסיד בנקודה עם בלאט, סקוטי ווילבקין, וויל קלייברן ובראד וונאמייקר.
במכבי מודעים היטב לחסרונותיו של הסנטר החדש; בהגנה, וגם בהתקפה, בה הוא עומד על פחות מאסיסט למשחק לאורך הקריירה. על אותלו האנטר הוותיק תופקד המשימה לחנוך אותו. "הוא מגיע לכאן לשנתיים לפחות", מסביר גורם במועדון. "בשנה הראשונה הוא ישחק יחד עם האנטר, ואנחנו חושבים שיש לאותלו הרבה מה להציע וללמד אותו על הכדורסל בשני צידי המגרש. אנחנו מאמינים ביכולת שלו להתקדם ולהפוך במהירות לכוח דומיננטי ביורוליג".
"הבחירה במכבי תל אביב לא בהכרח אומרת שהוא לא יחזור לשחק ב-NBA", העריך העיתונאי הספרדי חאבייר רודריגס, שסיקר את הקרב על הקרואטי בין מכבי לריאל. "ההפך הוא הנכון: הוא רוצה לשחק יותר ולקבל תפקיד מרכזי, כדי שיוכל להגיע מהר יותר למה שמעניין אותו, וזה ה-NBA".
חתימתו של ז'יז'יץ' במכבי תל אביב לוותה בשבועות האחרונים בשמועות שמקורן בספרד כאילו הוא עוד לא סגור, ומשתמש בהצעה של הצהובים כדי להלחיץ את ריאל, בה סיכם את תנאיו כבר בסוף חודש יוני. "בכל פעם שיצא פרסום כזה, מאז שאנטה סגר בקבוצה, צחקנו, אבל בשלב מסוים גם אנחנו כבר התחלנו לחשוב שאנחנו אולי לא יודעים את האמת", צוחק אחד מאנשי מכבי. "מהרגע שהוא סיכם אצלנו, לפני כמעט שבועיים, לא היה בנו שום חשש שלא יגיע".
הניצחון על ריאל החזיר חלק מאוהדי מכבי לקיץ 2015, שבו הפסידה הקבוצה בקרב על ג'ף טיילור. הפורוורד השבדי סיכם את כל תנאיו בתל אביב, והבריז ברגע האחרון כדי להצטרף לספרדים, בשורותיהם הוא משחק עד היום. "זה חצי נקמה על אז", חייכו השבוע ביד אליהו.
ואם כמעט הצלחנו לסיים כתבה שלמה על הקרואטי מבלי להזכיר את דראגן בנדר, אז כנראה הגיע הזמן. ז'יז'יץ', בניגוד לבנדר, הוכיח את עצמו ברמת היורוליג, ולא ירצה ששמו יוזכר בהקשר של חברו. זה עלול לקרות אם ייכשל. החודש הטוב שהציג בנדר בגולדן סטייט אולי יחיה את קריירת ה-NBA שלו, והוכיח שאפשר להילחם על מקומו בליגה גם מעמדה נחותה. האם ז'יז'יץ' יצליח לעשות זאת דרך אירופה?