עוד יום משחקים במתחם הבועה באורלנדו הסתיים, וקבוצות ה-NBA מתחילות כבר להרגיש את הפלייאוף מתקרב. מי שחזרת הליגה עשתה לה טוב היא פורטלנד טריילבלייזרס שעשתה צעד משמעותי לעבר כניסה לשמונה הראשונות כשגברה הלילה (בין חמישי לשישי) על דנבר 115:125 ורשמה ניצחון שלישי בארבעה משחקים מאז חודשו משחקי הליגה.
הבלייזרס קיבלו משחק ענק מדמיאן לילארד שסיים עם 45 נקודות ו-12 אסיסטים כשהוא ממטיר במהלך המשחק לא פחות מ-11 שלשות. זו לא הפעם הראשונה שכוכב פורטלנד קולע סכום כזה של קליעות מעבר לקשת, כשהיחידים שעשו זאת כמה פעמים מלבדו הם הספלאש בראדרס של גולדן סטייט - סטף קרי וקליי תומפסון. הניצחון הלילה העמיד את פורטלנד בעמדת זינוק מצוינת לעבר כיבוש המקום השמיני על חשבון ממפיס.
"חלק יזלזלו ויגידו 'הם לא שיחקו נגד קבוצה גדולה', אבל אנחנו לא הולכים להתנצל על הניצחון", אמר לילארד בסיום. "אנחנו כאן כדי לעשות את העבודה, כשקבוצות הפסידו פה משחקים חשובים, כך שאני שמח שהצלחנו להשיג את שלנו". מאמן הבלייזרס טרי סטוטס: "כל הקבוצות משחקות באופן דומה. יש רק מקום אחד שאנחנו יכולים להשיג (המקום השמיני במערב) ואנחנו צריכים לשחק כך. אנחנו לא רוצים לדבר לפני שהשגנו משהו, רק לשחק את המשחק הבא. צר לי על הקלישאה".
גם ג'יימס הארדן ממשיך לתת עבודה. הלילה כוכב יוסטון סיים עם 39 נקודות והוליך את הרוקטס לניצחון 97:113 על לוס אנג'לס לייקרס. אומנם הלייקרס, שכבר הבטיחו את המקום הראשון במערב, נאלצו להסתדר בלי לברון ג'יימס, אבל הארדן הסתדר היטב בלי חברו לקו האחורי ראסל ווסטברוק (פציעה ביד), במשחק שבו שחקני יוסטון קלעו 21 מ-57 מהשלוש, לעומת ה-2 מ-19 של הלייקרס מעבר לקשת.
אל תפספס
מאמן יוסטון מייק ד'אנטוני אהב את הגישה של הארדן, שהצטיין גם בהגנה ועזר לקבוצתו לעלות למאזן 1:3 בבועה, שהוא מוסיף למאזנו גם 12 אסיסטים ו-8 ריבאונדים. "המחויבות שלו בהגנה זה הדבר הראשון", אמר מאמן יוסטון, "הוא נשאר מרוכז ודרוך, ומנסה לנצח בכל דרך אפשרית, מתמודד עם הדאבל טים עליו ומנסה שוב ושוב למצוא את החברים. כך שיש הרבה דברים טובים שאפשר למצוא פה".
גם הארדן הודה ש"אנחנו משחקים די טוב, יש המון דברים טבים שקורים, במיוחד בהגנה. יש גם דברים שאפשר לתקן, אבל האנרגיות שלנו... הקצב שלנו היה מצוין. האנרגיות שלנו, המאמץ שלנו והאגרסיביות שלנו בהגנה, אלה הדברים שעליהן אנחנו צריכים להסתמך".
מילווקי הבטיחה הלילה את המקום הראשון במזרח בתום העונה הסדירה לאחר שחזרה מפיגור של 23 נקודות מול מיאמי בדרך ל-116:130 גדול. יאניס אנטטוקמפו היה חתום על הניצחון עם 33 נקודות ו-12 ריבאונדים. בסיוום אמר היווני: "זה היה אתגר טוב עבורינו. זה טוב להיות במצוקה, זה טוב שהיריבה גורמת לך להרגיש אי נוחות. זה טוב להיות בפיגור. זה טוב לרדוף כי אז אתה משתפר. לפעמים צריך אתגרים כדי לשפר את הקבוצה".
הגריק פריק המשיך: "כנראה שהאתגר הכי גדול שלנו הוא אנחנו. זה תמיד 'איך אנחנו הולכים לשחק'. האם נגן מספיק חזק? האם נשחק באופן קבוצתי?האם ניתן את המאמץ הנוסף? זה הכל אנחנו". ליאניס אין ספק בנוגע ל-DNA של הקבוצה: "הכל מתחיל מההגנה שלנו", אמר. "זה מי שאנחנו כקבוצה. אנחנו משחקים הכי טוב כשאנחנו שומרים".