פיניקס נכנסה לבועת ה-NBA באורלנדו כקבוצה החלשה ביותר במערב, על פניו, כזו עם סיכויים תיאורטיים בלבד להגיע לפלייאוף. מאז חלפו שלושה משחקים, ובכולם ניצחה: את וושינגטון, את דאלאס והלילה (בין שלישי לרביעי), הכניעה בצורה דרמטית במיוחד גם את הקליפרס. כעת, הסאנס רחוקים שלושה משחקים בלבד מהמקום השמיני בו נמצאת ממפיס, ומשחק וחצי מהמקום התשיעי בו נמצאת פורטלנד.
זה קרה וקורה בעיקר בזכות איש אחד: דווין בוקר. במצב של 115:115, שבע שניות לסיום, לכולם היה ברור למי יילך הכדור האחרון. אבל גם שניים מהשומרים הטובים בליגה - קוואי לאונרד ופול ג'ורג' - לא הצליחו לעצור את השוטינג גארד, שהסתובב, נפל לאחור וצלף את סל הניצחון ממש על הבאזר. "כל משחק הוא הזדמנות להראות שאנחנו משתפרים", אמר בסיום. "יש לי מטרות אליהן אני רוצה להגיע. אני רוצה שידברו עלי כווינר".
כנראה שצריכים לעשות זאת. מאז עונת 2015/16, אז הגיע ל-NBA, לבוקר יש שלושה סלי ניצחון. היחיד שיכול להתגאות בהישג דומה בתקופת הזמן הזו הוא לברון ג'יימס. בינתיים, אף שהוא בתחילת הקריירה שלו, כבר השווה בוקר את שיאו של וולטר דייויס לסלי ניצחון בתולדות הסאנס.
"אנחנו לא מקבלים את הכבוד שמגיע לנו", חרץ דיאנדרה אייטון, "אבל לא אכפת לנו. אנחנו מגיעים לשחק, אין לנו מה להפסיד". מאמן הסאנס מונטי וויליאמס הוסיף: "אני שמח בשביל דווין, אבל הוא יהיה הראשון שיגיד לכם שעוד לא סיימנו. יש לנו עוד עבודה. הוא כבר חושב על המשחק הבא".
בצד המפסיד, רשם לו וויליאמס הופעת בכורה לאחר שסיים תקופת בידוד בת 10 ימים, שנגרמה בשל ביקור במועדון חשפנות. "במבט לאחור, כנראה שיכולתי לקבל החלטה טובה יותר", הודה. "הייתי קצת נאיבי.
ואם במירוץ אחר המקום השמיני עסקינן, הרי שפורטלנד השיגה 102:110 גורלי על יוסטון וצימקה את הפער מממפיס השמינית למשחק וחצי. אם זה לא מספיק, הרי שהגריזליס התבשרו שג'ארן ג'קסון סובל מקרע במיניסקוס, וכבר לא ישוב לשחק העונה.
בסיום הניצחון החשוב, החמיאו בבלייזרס לכרמלו אנתוני, שכבר היה עם רגל וחצי מחוץ לליגה והלילה סיפק שלשה חשובה שעזרה לסגור עניין. "זה יותר מאכזב שאנשים מופתעים מזה", אמר דמיאן לילארד. "הוא שחקן היכל התהילה. הוא חבר נהדר לקבוצה ולזה אנחנו מצפים ממנו. כשהבאנו אותו, לכל אחד היה משהו להגיד עליו - מה הוא יעשה בהגנה, הוא מתבגר, הוא גמור, איפה הוא יתאים לנו. הוא מבין מה אנחנו צריכים ממנו. הוא לא מתבייש, הוא מבין שהוא כבר לא בניו יורק או בדנבר והוא יודע שלפעמים אנחנו צריכים אותו בפינה".
מאמן הבלייזרס טרי סטוטס הוסיף: "הוא אוהב את המשחק, הוא אוהב את החברות, הוא אוהב להיות ב-NBA. בתחילת הקריירה הכדור כל הזמן היה בידיים שלו, אבל הוא השתלב בתפקיד החדש שלו אצלנו".
אנתוני עצמו, שסיים עם 15 נקודות ו-11 ריבאונדים, סיכם: "אני לא חושב שאפשר לאבד את 'זה'. אם יש לך את 'זה', יש לך את 'זה'. אתה צריך לרצות את זה, אתה צריך לרצות להיות במצבים הללו, לקחת את הזריקות הללו ולהאמין שאתה מסוגל לקלוע".
"זה מי שמלו היה כל הקריירה", החמיא שחקן הרוקטס ג'ף גרין. "הרבה אנשים כבר הספידו אותו בתקופה הקצרה שהיה מחוץ לליגה, אבל הוא מוכיח לכולם שהוא טועים כעת. זה נהדר לראות אותו עושה את זה".
עוד בוואלה!
ווסטברוק מחמיא
גם קייל קוזמה מפרגן
ההצגה של הלילה היתה שייכת ללוקה דונצ'יץ'. בסיומו של משחק די מכוער בין דאלאס (36 אחוז מהשדה, 22 אחוז מחוץ לקשת) וסקרמנטו (41 אחוז מהשדה, 37 אחוז מחוץ לקשת), הצליחו המאבס לגרד ניצחון ראשון בבועה - 110:114, בעיקר בזכות הכוכב שלהם. אל 34 הנקודות ו-12 האסיסטים שלו הוסיף ילד הפלא הסלובני לא פחות מ-20 (!) ריבאונדים, בדרך לעוד ציון דרך סנסציוני: השחקן הצעיר ביותר שמסיים עם טריפל דאבל של לפחות 30 נקודות, 20 ריבאונדים ו-10 אסיסטים. דונצ'יץ' עשה זאת בגיל 21 ו-158 יום; אוסקר רוברטסון עשה זאת בגיל 23 ו-12 יום.
"היינו זקוקים לזה", אמר הסופרסטאר, שציין טריפל דאבל מספר 16 העונה. "זה אחד הניצחונות הגרועים ביותר שלנו. לא שיחקנו היטב, אבל עדיין נשארנו בתמונה, עזרנו אחד לשני ולא ויתרנו. אני גאה בניצחון הזה".
המפסידה בעיקר עסקה בקו העונשין - מקום בו מיעטה לבקר. דאלאס לקחה לא פחות מ-50 (!) זריקות עונשין, בעוד סקרמנטו הסתפקה ב-12 בלבד. "אף פעם לא ראיתי משחק של 50 זריקות עונשין", אמר לוק וולטון המתוסכל. הפעם האחרונה שקבוצה אחת קיבלה כל כך הרבה זריקות מהקו היתה בתחילת 2016, אז דטרויט זרקה לא פחות מ-59 פעמים מהעונשין.
והיתה גם סנסציה של ממש. לפני כדור הביניים הראשון, קיבלה ברוקלין יחס של +19 בסוכנויות ההימורים למשחק שלה מול מילווקי, הקבוצה בעלת המאזן הטוב ב-NBA. איך זה נגמר? בניצחון גדול של 116:119, אף שהנטס עדיין חסרים את כל הכוכבים הגדולים ביותר שלהם - קווין דוראנט, קיירי אירווינג, ספנסר דינווידי ודיאנדרה ג'ורדן, כמו גם את טוריאן פרינס, ג'ו האריס, ג'ארט אלן וכריס לוורט.
למעשה, גארט טרמפל היה השחקן היחיד שפתח בחמישייה של ז'ק ווהן לאחר שכבר עשה זאת מספר פעמים העונה (ארבע בלבד). יתר שחקני החמישייה - לאנס תומאס, רודיונס קורוקס, טימותי לואוו-קברו וטיילר ג'ונסון - פתחו, במשותף, שבע פעמים בלבד בחמישייה עד אתמול.
לפחות מבחינת סוכנויות ההימורים, מדובר בסנסציה הגדולה ביותר 1993, אז דאלאס ניצחה את סיאטל אף שהיתה אנדרדוגית ביחס של -19.5 נקודות.